“嘿，男孩，”哨兵说，“接着。”
“野果？”九十八号扫了一眼少年接住的东西，说道，“我想，植物还是……”
“放心，博士，”哨兵对他一笑，“我在野外执行过很多次任务，怎么区分能吃的食物和像食物的毒物，我熟。”
鉴于训练项目开始的这半天以来，七号哨兵的确表现得比九十八号和一百号游刃有余，经验丰富，九十八号“博士”虽然还是一副犹疑的样子，但没阻止少年吃七号找回来的野果。
“真不吃？”七号又问。
九十八号摇摇头。
“好吧。”七号耸耸肩，“但愿明天你能在水里抓到鱼，不然，只靠三条营养剂，实在不够撑到任务完成。看地图，我估计再顺利也得走个七天。但我猜鳄鱼不会让我们顺利，说不定中途就遇到个什么遭遇战伏击战。”
“那太难了吧。”九十八号说，“两人一组定向越野，距离这么长，补给这么少，武器只有匕首，还加作战……”
“嘿博士，都呆五个月了，‘岸边’什么鸟样，还不懂吗？”
九十八号没说话。
七号吃完他的加餐，又一笑，主动点破了九十八号没说出口的反驳的理由：“也是，我们这组一个是本期最弱，一个是本期最小，伏击我们，结果毫无悬念。”
“本期最小”冷不防听到自己被提起，不满地撇撇嘴，“本期最弱”倒是没露出什么不快，苦笑了一下。
“抽签和我一组，是挺倒霉的，卡斯特。”九十八号说，“要是只让你和玛里希一起行动，你们大概今天就能走到那条小溪了。”
“别说小朋友不参与抽签，是指派给某个小组形成三人组——就算组里真没你，玛里希可是和你一样，毫无野外生存的经验——”
“我有知识，不会拖你后腿。”弗伊布斯说。他声音发哑，说话时喉咙就一阵不舒服，很想干咳。他忍住了，但他的不适没逃过哨兵的眼睛。七号对他说：“还是少说话吧玛里希，变声期养好声带对一个哨兵来说可是非常重要呢，关乎你以后能不能博得你喜欢的向导的青睐！”
弗伊布斯脑海里立刻浮现出了某个向导的身影，紧接着他带着一点骄傲想：他不喜欢黛安娜，更不需要“博得”黛安娜的青睐——他们无论如何都会结合。
不过他还是没再说话，就像他在咽部不适得到罗莎琳德的建议后，一直做的那样。因为这样对自己有好处。
安静没有持续太久，七号又说起话——他们坐直升机来到这片山野，开始他们本次训练后，七号就一直在说话。
七号捏起一根树枝，一边摆弄它，一边说：“理论是理论，实践是实践。就像射击打靶，全息影像再真，真正射击活人的时候，感觉还是天差地别。”
弗伊布斯在心里翻白眼——能有多大差别？曾经在公海，他们在未进行告知的情况下，让他向以假乱真的全息影像开枪，他遵守了命令。后来，他更是很多次目睹各种手段的杀戮的影像资料，想象自己亲自来做这样的事，每次想象的结果都是，他完全可以胜任。
“就算这个破基地煞费苦心地模拟了这么多实战时都不会面临的困境，”七号继续说，“但我打赌，大家晋升之后第一次执行S级的任务，还是都要出差错。哎……说到任务，博士，你真的从来没出过任务吗？”
“在我因为晋升不得不来到这里前，”九十八号说，“读博就是哨塔委派给我的，我正在执行的长期任务。”
五个月后的今天，弗伊布斯对同期的这些哨兵有了更多的了解。这件事，他也在别的时刻听他和别人提起过——他攻读他的硕士学位博士学位名义上是塔给他的任务。从九十八号的表现看，似乎也很合理，比起去执行一般的“哨兵式”的任务，这位哨兵更适合去读书，也向往去读书。
因此弗伊布斯此刻没有怀疑九十八号的话。
但是七号古怪地窃笑。
“嘿，老兄，”七号对九十八号说，“这荒山野地，就我们仨人，还拿腔拿调，多没意思啊！”
弗伊布斯飘在空中放哨的水母也忍不住悄悄降低了些高度，好更清楚地观察九十八号的表情。
九十八号没什么特别的表情，但是他的电鳗扭动了一下身体。他说：“保密条款，卡斯特。”这既是承认，也是拒绝继续谈话。
卡斯特咧开嘴笑起来。
“我们已经是S级了，严格来说，条款随着我们级别的变化已经变更，只是结训后，他们才正式告知我们的新权限——现在提前说点S级配谈的话题，不行吗？”
弗伊布斯和他的水母研究着九十八号的表情，读出来，“博士”有点动摇了。
但是九十八号看了弗伊布斯一眼，轻轻摇头。
弗伊布斯明白这是什么意思：他们俩是有S级权限的S级哨兵，他弗伊布斯·玛里希可就不一定了。
七号就像是临时被告知一次出游因为天气问题取消了一样，叹了口气。
“行吧。”他说。但是他把那根树枝晃来晃去的动作可不是这么说的。果不其然，没过一会，七号又说：“但说实话，玛里希以后只会比我们权限更高，而不是更低吧。”
“也许。但现在，他才十四岁，”九十八号说。
“喔，博士，”七号像抓住了什么线索，“难道说——你出过什么少儿不宜的任务？”他的精神体，一只长满棘刺的蜥蜴兴奋地爬向电鳗。电鳗挪动了一下位置，躲开蜥蜴。
“没有，你想多了，卡斯特。”九十八号皱皱眉。他看起来非常不自在。
“我猜猜……嗯……是个非常令人不快的任务……”七号戏谑地做出思考状，“想想，哨兵们最讨厌的任务第一名——‘围猎’！但是考虑到博士你的身手——”
七号看着九十八号的表情，顿了一下，接着用一种不可置信的口吻说：“哨塔派你去参加‘围猎’？”
“技术支援。”九十八号说，“我不是一线。”他说话时又看了一眼弗伊布斯，好像觉得这话题不该在十四岁的未成年人面前提。
七号又一乐：“玛里希可不是温室娇花。公海那地方……哈哈。”
而弗伊布斯只感到茫然。
“什么是‘围猎’？”少年问。
“啊？还真是无菌室里的娇花啊……我在哨兵学校还没毕业，就听说过‘围猎’了。”
这却引得九十八号诧异地看了七号一眼。
“我在学校完全没听说过，这种行动不是连对非任务参与人员的A级都保密吗？你是从哪听说的？”九十八号问。
“呃……这哪能说啊，是吧……”七号说。然后他看向弗伊布斯，告诉少年：“‘围猎’就是，去抓‘逃兵’，但是这个‘逃兵’，是S级。你知道‘逃兵’是什么意思吧？”
弗伊布斯知道在哨兵的语境里的“逃兵”一般指什么——那些不服从哨塔的调派，叛逃出塔区的哨兵（偶尔也有向导，但叛逃的向导远远少于哨兵）。对普通人来说，做逃兵后果很严重，战争时期可以直接处死；对哨兵来说，后果更严重，非战争时期也可以直接处死（而对向导，就有很多宽容的余地了，毕竟向导比哨兵珍贵）。