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前路
刚毅男子正是初称帝的霍圣哲。他父亲原是九黎族的首领，因不满秦国暴政才揭竿而起，一路剿灭或吞併各方势力，最终成为中原霸主。但他见识和胆略到底有限，只挟持了天子，给自己弄一个名正言顺的诸侯当当，与其余四大诸侯国彼此制衡，相安无事，哪料儿子竟那般出息，不但剷除了其余诸侯和几个不安分的兄弟，还把小皇帝也一併干掉，继而一统河山，登上皇位，改国号为「魏」，尊号为「圣元」，暗示自己乃开天闢地头一位圣君。
由此可见霍圣哲是何等狂妄又何等唯我独尊之辈。
他虽然出身蛮夷，却极为喜爱汉族文化，在政治与军事上拥有超群的领悟力和天赋，虽从未治理过国家，却明白作为帝王，最重要的不是亲力亲为，而是善于发掘和运用人才，与此同时还要找到正确的治国之道。
经历了春秋战国时期的群雄争霸，秦国时期的暴政与四分五裂，几乎每一个意欲称王的枭雄或试图拯救苍生的文人侠士，都在考虑同样的问题——怎样治国？他们或为了个人私利，或为了黎民百姓，而诸子百家的学说也因此得到极大推广。
法家、杂家、道家、墨家、儒家，陆续登场，也派出弟子探访各诸侯国进行游说，并进行了许多尝试，而其中最成功的当属法家无疑。霍圣哲自从学会汉字后，阅读的便是韩非子的《五蠹》，当时便惊为天人，大受震动，立刻搜罗了所有法家典籍，即便政务再繁忙也会每天抽出两个时辰进行钻研。反观儒家学派的典籍，早已不知被他扔到哪儿去了。
听说觉音寺将举行一场法家与儒家的辩论会，他立刻冒着风雪匆匆赶来旁听，打算物色几个可用之才。
面白无须的老人名唤白福，乃前朝皇帝留下的内侍之一，因能力出众又善于察言观色，有幸被圣元帝看中，官至中常侍。见主人只派死士去查关家爷孙俩，却绝口不提方才表现优异的几位法家学者，他心里大惑不解，却也不敢多问。这位新主子的脾气极为多变，时而刚烈直率，时而阴鸷狠毒，时而豁达爽朗，时而儒雅斯文，再老练的臣子亦能玩弄于股掌之间，堪称深不可测。意欲猜透他的想法，莫说白福才五十岁，便是再多活五十年也无济于事。
圣驾匆匆而来又匆匆而返，竟无一人知晓，刚进未央宫，死士就已奉上一封密函，其中记载着关家及其五服内族亲的所有情况。霍圣哲细看良久，嘆息道，「才德兼备、家世清白，而又秉性忠直，关齐光此人可以大用。」话落提起毛笔，用铁画银钩的字迹写了两张诏书，想了想犹觉不足，在候选美人的名单上添了「关素衣」三个字。
白福暗暗吸了一口气，心中一会儿明悟，一会儿又觉得疑惑更深：皇上这是打算抬举关家无疑了，不但命关家父子俩入仕，还将关家嫡女纳入后宫，再没有比这更大的恩宠。然而他之前对法家推崇备至，现在却隻字不提，究竟想干什么？又试图达成什么目的？
当旁人兀自揣摩时，霍圣哲已把两份诏书收入暗匣，随即平舖一张锦帛，慎重而又缓慢的书写。身为中常侍，白福颇识几个字，略瞟一眼便愣住了，只见黑色墨迹延展出这样一句话——推明孔氏，抑黜百家。
白福眼睛快速眨了眨，终于明白皇上所要推崇并施行的治国之道并非法家思想，而是儒家学说。怎么会？
当白福暗嘆圣元帝心思莫测时，一名长相毫不起眼的小黄门偷偷溜进甘泉宫，将皇上白龙鱼服又暗查关家的事细细禀报给上首的女子。女子大约三十出头，却保养得极好，皮肤细嫩，容貌绝美，苍白的唇色和微蹙的眉心显示出她似乎身体染恙，举手投足间充满孱弱而又楚楚可怜的风情，叫人看了倍感怜惜。
她便是圣元帝最为宠爱的妃子叶蓁，刚加封为婕妤，离皇后那个位置只两步之遥。圣元帝常年在外征战，没有时间也没有心思找女人，如今虽然登位，却又忙于政务，更加神龙见首不见尾。他的后宫嫔妃满打满算也不过巴掌之数，且有好几个是太后自作主张选纳的，至今没见过面。
因叶蓁对他有救命之恩，他对叶蓁亦有难以言说的愧对之处，所以态度便格外不同。旁的女人还守在潜邸望眼欲穿，他就第一时间把叶蓁接入燕京，予她高位实权，连太后都越了过去。
如今叶蓁上头既无昭仪也无皇后，除了太后的长乐宫，其余各宫均得唯她马首是瞻，驱使几个小黄门，哪怕那小黄门是皇上身边的，也易如反掌。而死士只负责保护皇帝的安全，皇帝不说查，他们自然不会巴巴地跟踪并监控一个不起眼的阉人。
「哦？你说皇上把关家嫡女的名字添在了寻芳录上？」叶蓁似阖非阖的美目稍稍睁开些许，斜倚在软榻上的慵懒娇躯终于坐直了。
「此事千真万确啊娘娘！那寻芳录是奴才亲手交给掖庭丞的，绝不会看错。原本名单上并无'关素衣'三个字，现在却加在第一位，正是皇上的笔迹无疑。」小黄门乃白福的亲传弟子，自然有些门路得知这些秘事。
每年八月广选美人填充后宫是前朝遗留下来的规矩，太后发了话要沿用
', ' ')('，皇上自然也不会把美人白白推出去。因是头一回办差，中大夫与掖庭丞不敢怠慢，苦寻了四五个月方把名单报上去，趁着年前赶紧让新人入宫，给皇上暖暖被窝，开枝散叶。
名单的前十位均为太后亲自挑选的九黎族贵女，血统出身先就盖过了别人，叶蓁无可反驳，但这「关素衣」又是何方神圣，竟压在众多贵女头上？
她打发走小黄门，沉吟道，「咏荷，给父亲带个话，让他好好查查这关素衣。」
九黎族全民皆兵，只要给一柄大刀，无论男女老少都能上阵，所以族中女子大多身材粗壮，言行豪放，没有半点中原女子的温柔写意。面对这些大字不识一个的粗鄙之人，叶蓁是不怕的，再怎么说她也是中原第一美女，亦是第一才女，只要天下男子眼睛不瞎，绝不会弃美玉而就糟粕。再者，圣元帝十分仰慕汉学，后宫中唯有她能明白他在说什么，又在想什么。他常常讚她是解语花，可见这是她立足后宫最大的优势。
然而太后那老虔婆见不得她独宠六宫，竟提出从两族中广选嫔妃之事，等更多饱读诗书、满腹才学的汉人女子进来，她还能保持住这份特殊吗？思及此，叶蓁心内略有些慌乱，指尖无意识抚摸自己脸颊，又慢慢镇定下来。
她对自己的才学信心不足，盖因这「第一才女」的名头是从军中传出来的，那些九黎族将士连汉字都不认识，又哪里知道什么叫真正的学富五车？但若论起相貌，不是叶蓁自夸，活了三十年，她还从未见过比自己长得更美的女人。
「如果皇上连你都看不上，他还能看上谁？叶蓁别慌，皇上定会属于你，那个位置也定会属于你，你所抛却的一切和承受的一切，终是值得的。」等宫女领命而去后，叶蓁一面喃喃自语一面走到窗边凝视椒房殿，目中盈满野望。
在觉音寺住了大约一个多月，关家新购置的房屋终于修缮完毕，选了一个黄道吉日搬进去。关素衣在布置一新的闺房内来回踱步，脸上带着迷茫而又怀恋的表情。
三十多天的反复验证，她渐渐确定自己已然重生的事实。或许轮迴镜里产生的幻像也能达到以假乱真的地步，但她不想错过任何一个改变命运的机会。这一次，她绝不会踏入赵家半步，也不想见赵陆离哪怕一面。
刚把行李归置整齐，关母仲采苓便遣了仆妇前来叫她，说是有要事相商。关素衣知道她想说什么，心内不免暗嘆。
入了上房，仲氏将几张帖子递过去，「因为婆婆过世，需得守孝三年，这一耽搁，不知不觉你就十八了，已然误了终身大事。我原本想在你父亲的弟子中挑几个德行俱佳者，却没料老太爷竟忽然决定北上燕京。眼下咱们人生地不熟，实在无法可想，而你岁数渐大耽误不得，母亲也只能带你多出席几次聚会，好生相看相看。这几张帖子你先挑挑，都是家里有适龄公子的，周家的嫡次子……」
听着母亲滔滔不绝的述说，关素衣眸光涣散，忆起往昔。上辈子，赵陆离正是在某一场宴会中看上她。原本凭关家的家世是绝对攀不上镇北侯这样的高门深宅。父母亲和祖父起初也很犹疑，考察过赵陆离的才学和人品后才欣然答应。然而过了门她才知道，赵陆离看中的正是她卑微的家世和知书达理的性子。他想找的不是妻子，而是一个专门为他照顾儿女，侍奉母亲的仆人，越卑微越能干越隐忍，自是越好。
可笑她做到了他所要求的一切，换来的不是真心，却是恶意，甚至于残害。如今重来一次，她不想报仇，只愿岁月安好。至于这辈子的镇北侯夫人该谁来当？爱谁谁，与她何干？
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