原是货单子，姚太太把条子袖了去。又虚留了几次，实在是留不住只得说：
“实在教兴哥儿你笑话，因你姚大叔的事儿，家里头乱糟糟的，连待客的道理都没得了。”又道“你要家去也是正理，留了你，你家媳妇子却要埋怨我这做婶娘的了！”
且说话住，姚太太遣了来旺复又送了兴哥儿出了门子。
外头那样吵闹，怎瞒得过住在东厢房的宝姐儿。只母亲待客时没头没脑地去见人太过无礼，只得暗自忍耐，临着翠色纱窗觑着院子，好容易见来旺送了客。才出了垂花门，宝姐儿立时提了裙子跑去见了姚太太。
“娘！”才进得堂屋，宝姐儿就见到姚太太像个纸人似的——没得一□□气。忙叫丫鬟如意并廖婆子扶她去卧房。
原来与那蒋兴哥寒暄时候姚太太不过是强撑着一口气罢了，才把人送去——那一口气就呼了去。像是抽了脊梁骨儿，立也立不住，坐也坐不成，廖婆子拿了两个大引枕给姚太太垫了，这才半躺半靠在了罗汉床。
宝茹晓得自己这病弱娘亲是说不出什么来，只看了廖婆子。廖婆子原是姚太太的心腹人，人既稳重，又有几分心计，是姚家这小小院落里第一等有眼色之人。
廖婆子叹了一声气儿，小声与宝茹说了前后首尾。
初时宝茹也有十分慌乱，眉头也皱了起来。听到后头却渐渐平复了——这些日子没得消息也不是没做最坏的打算。‘乱’下眉头，‘忧’却上了心头。她做了姚家三年女儿，要说像上辈子父母一般亲密是没有的。可她也不是没良心之人，姚员外在她心里纵然不是前世父亲一般，那也是十分亲厚的亲人了。
如今这个样子，她虽然晓得自己没得兄弟，与母亲靠得着的只有父亲，若是有个万一，自家被人夺了家财，赶出门去也是常理——姚宝茹心中暗恨。但到底她心中有所依仗，有着上辈子的见识，大富大贵不敢说，养活自己和自家娘亲却不难，所以只略作思量便不多纠缠。可担忧的心思却越发重了，只觉得心里坠得慌来！
第2章 恶客上门
夏日里头辰光长，姚宝茹夜里睡得不甚安稳，起身时天色还是月白的，不过洗漱完坐在了梳妆台儿前，东边已经露出一只咸鸭蛋心儿般红通通的日头来。
小吉祥儿先给打了梳妆台前的窗帘子，又推开窗子来，一时之间屋子里积了一夜的浊气渐渐散将出去，清爽甜润之气涌了进来。宝茹呼了几口气儿，连着几日压在心头秤砣般的心事似乎都轻了几分。
平日里这般时候，小吉祥儿总要叽叽喳喳一番。或是讲两句昨日菜市口听来的新闻，或是把宝茹的妆梳钗环铺陈开来，又讲插戴那个装饰这个。陪上俏皮话儿，总教的热热闹闹的才好。可这些日子来，主家上下皆是愁云惨淡的，丫鬟婆子就更是一句话儿也不敢多讲了。
小吉祥儿不讲话来，眼睛却是尖的，见得宝茹脸皮子松了几分，心里欢喜了几分。轻手轻脚地梳了两只丫髻，又打开了一只漆盒取了一对珠花儿一只珍珠勒子，要给宝茹戴上。
宝茹却阻了她。
“家常的，戴这些麻烦做什么？头皮还疼呢。”
小吉祥儿却晓得这哪里是头皮疼？往常时候，挑这些珠儿环儿花儿朵儿，宝姐儿比她还要有说头。这个坠子衬那件衣裳，又这两样决计不能配的，各有道理。不过是心里藏着事儿，没得心思罢了。
最后头宝茹还是素着髻儿，往姚太太卧房里去。自那日蒋兴哥来过，姚太太便失了神采，原不过是常常有些小病小痛，来看病的大夫也只开几副家常方子——街坊有时还说她这样病歪歪的才活得长久呢。这几日却不成了，昨日又请了常来的保和堂张太医请脉。他是出了名的好脉息，这脉案摸了有一刻多时辰，才换了药方子。
宝茹不懂得岐黄之术，只消知道药方子里加了好些名贵之物，好在她家不是吃不起，只吩咐拿了药方子抓了药来，仔细煎熬，伺候姚太太量着时辰喝。
这两日除却姚太太延医吃药，家里并无大事。虽则姚员外那里不晓得是个什么境况，但姚宝茹却不是第一日替体弱多病的姚太太管家了。只叫上下整肃，闭口缄声，不许把姚员外的事儿透出去。蒋兴哥是一个十分厚道人，不消说，自不会讲半个字。只要自家守得紧，场面便不会乱，总好过最后姚员外什么事儿没有，家里却乱了散了。后又叫了百货铺子里头伙计头儿，诨名叫做‘白老大’的，往姚员外落脚的吴山镇去打探照顾。
料理完这些姚宝茹才暂且歇了歇神，照顾起姚太太来。
姚太太才喝过药，精神比前两天好了些。没立时躺下，半靠着看姚宝茹拿了家里这几月的家用账簿子，打算盘子算得账来。
“宝儿，我这心里一团乱麻似的，你和我说说话，分分我的心。”说到最后姚太太格外六神无主。
放下账簿子，又丢开了手中的一只湘管，宝茹心里暗叹一口气。她又何尝不忧虑，理了家用账簿不过是找些事情做缓缓心里事罢了，一样为了分心——若心里不忧虑，没法子专心，这般简单的家用账哪里用得着打算盘，心算几下便能得了。
只是这般忧虑却不能让姚太太瞧出来，如今姚太太身体比平常还不如，又神思不属的。自己显得秉性刚强，或是立得住，便好似一把主心骨，能撑住她一点心神，不至于更坏了身体。
想到这一节，姚宝茹脸上挤出一点笑影儿。端了一把小杌子，放在姚太太架子床的脚踏上，斜斜地坐了，又倚床沿儿，抓住姚太太的一只手。
“难得娘今日精神好，到底张太医的脉息好，这才吃了几副药就眼见得要大好了！”
又讲了几句宽慰话儿，有心想说几句新闻分她的心，偏生这些日子忙乱，竟没什么话头。最后还是想起上辈子一些老掉牙的笑话来，讲了几个应时的。见姚太太眉头松了些，心里头有了主意，编了几个故事，说是《洗冤录》一样的，不过是侦探小说里用的多的桥段。大抵新奇，一时间姚太太却听住了——别说姚太太了，屋子里几个，如意、吉祥并廖婆子均是听入了神。
见姚太太暂时能忘了病痛，姚宝茹又用心了几分，故事越发离奇惊险起来。
“吴大夫可惊得不行，只不停道‘匪夷所思、匪夷所思’。‘吾亦觉如此’李二哥也道‘十二个坐客船的，已有九个同二十年前那桩官司牵扯，头一回见着办案不是找不着犯人，今次竟是太多了。’”姚宝茹后又学着各色人等说话儿。待气氛铺陈的足足的，就接着讲主角陈捕快出场召集众人结案。
“‘......就是这般，这案子两人毙命，似乎是张道士拿软弓杀了陆员外只为了报仇，后头又畏罪服毒了。其实不然，他瞎了一只眼睛，如何能用软弓杀人。他与姜公子只消提前订好......’陈捕快说的众人恍然大悟，就待众人都以为他要绑了姜公子，不想他只是淡淡地说‘我此次却是求了假来探亲，哪里管的来这般事，还是靠了岸交与府衙罢了’，后头府衙派了仵作并衙役，只看了几眼，便报了个张道士杀陆员外后又畏罪自杀。”
姚太太听完默然了几息：“这陈捕快倒是个性情中人呢！那陆员外十分可恶，竟是死有余辜了，那姜家公子原是为了报家仇，若因此获了刑倒是可惜，这样倒是教人欢喜。”
话音才落，门外‘哐当’拍门声响起来。这些日子，家里人都成了惊弓之鸟，一时间都静了下来，刚刚缓和了些的样子，立时便烟消云散。众人都望了门口，望着能有些吴山镇的好信儿。只到底失望了，小厮来旺引进来的不是别人，正是如今情势下宝茹与姚太太最不愿见的几人之一。
姚宝茹心下一沉，还不待说什么，那头先鼓噪起来。
“你这小猢狲，好生无礼！姑奶奶拍门许久，等得你这小贼开门，这大日头的，就是好人也给晒坏了！我姚家花了几两银子把你从烂泥坑里买将出来，每日好衣好食，纵得你这般轻狂，原是许你做老太爷么？”而后又是一顿贼狗才、贼杀才的粗口骂辞。
姚员外早年间父母双亡，没得兄弟。后来湖州又在二十年前长沙王‘反正’里受了波及，死了好多人，许多亲戚都没了，只几个不远不近的了。只有两个堂兄名叫姚顺风姚顺水。再有就是这泼辣妇女了，她说姑奶奶倒也没错，论起来姚员外要叫她一声堂妹喱！
她早已出嫁，嫁的是城南臭水巷磨镜子的孙家老大，闺名唤作淑芬，如今大家都叫她一声‘孙大家的’。这些年只生得一个儿子，平时最是溺爱——姚宝茹记得这事儿不是没有缘故的。一两年前她曾来拜过一次新年，说是拜年，左不过是来打抽丰的，就带着她那唤作贵哥儿的心肝。那半日，姚宝茹捡沙包儿，他就抢过沙包来，翻得花绳来，他就要扯几下她的小辫儿。
姚宝茹十分厌恶，偏生她在一旁呵呵笑，与姚员外道：“他们表哥表妹的，倒争抢起来，将来可不得是一对儿欢喜冤家。”已经说得十分露骨了，想着要做亲呢！可她哪里是想做亲，分明是见姚员外只宝茹一个女孩儿，将来这一分好家资可不都得是她的。
姚员外待宝茹如珠似宝，孙家那样穷，自家这堂妹也十分刻薄，他怎么肯把宝茹许给她家？直接便拒了。这姚淑芬性子十分古怪，一般人等前头还与你好声好气，哪怕遭了你的拒，也不能与你立时翻脸罢？她却做的出来，转头撂下脸，嘴里便不干净起来。骂姚员外是没人伦的东西，自家妹子也不帮衬，骂姚太太是淫.娃.荡.妇，整日挑唆着汉子偏帮外姓人，还骂宝茹是小贱蹄子，小小年纪便作模作俏起来。又讲她家不过侥幸多了几个儿钱便不认亲戚，嫌贫爱富起来！那些难听话，宝茹是闻所未闻——一两年了也还记得。
自那次口角后两家就不再走动了，宝茹已经许久没见过这位大姑了。可她才踏进屋，原已经淡了的厌恶又立刻涌了上来——和以前一般，她看宝茹的神色活似挑青菜似的。时间只是让她暂且忘了这厌恶，而不是没了，只消一个神色，便全想起来了。
姚太太也不喜欢这小姑，以前没翻脸时也只是淡淡的，只不过她向来脸嫩，抹不开面儿，如今也张不开嘴赶人——且有另一番缘故，多久不登门的亲戚，偏生家里出了事儿就来了，怕她要生出一番事故来。只得硬着头皮招呼。
“小姑休怪！我这几日病了，没法子迎你。”
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