“怎么今天回来得晚些？”有人的声音传入耳中，分明来自近处，却像从地面往上飘，缺乏重量，毫无实感。
谁在跟她说话？
艾丽愣愣地望着车夫驶入夜色，他的背影。过了一会，她才意识到自己身在何方，转向声音的来源。庞大的兽人满脸疑惑，手里展开的毛绒绒斗篷已经搭到她肩上。
“算了，先进来吧，外面冷。”
他拉着她走开。她仿佛丢失了灵魂，不明白自己被拉去哪里，但也想不起反抗。于是跌跌撞撞进了一个地方。饭菜的香味扑鼻而来，仿佛被热腾腾的白气所感染，身体自动变得暖和起来。
大家已经围着桌子坐成了两排，都在眼巴巴等他们过来开饭。
面对这些近日朝夕相处的面孔，艾丽眨了眨眼，脑子开始清明起来。她知道自己是在古雷克父母的家。不过她是什么时候回来的？又是什么时候下的车？感觉离开诊所后的记忆都是模糊的一团。只记得自己想着用最快的速度赶回来，不能让人久等。然后，一片空白。
“艾丽今天很辛苦吧。”
玛德琳看着她坐下来，示意她把碗拿过来，从大锅里盛了一些羊脊骨熬制的汤。
“来，先把这个喝了，暖暖身子，还能开胃。”
艾丽接过来，听话地喝了汤。确如玛德琳所说，四肢瞬间涌过一股暖流，身体舒服许多。但她把碗放下来，脑子又回到之前的状态。空白，麻木。不知道自己应该做什么。不知道自己应该想什么。直到她的袖子被扯了一下，有个细小的声音响起来：
“艾丽？”
她转过头，看到身边坐着吉尔妲。妹妹上上下下打量她，然后指了指桌上一个篮子。
“尝尝这些面包卷吧，很好吃的，一定会帮你解开心里的纷乱。”
吉尔妲怎么知道她现在心里很乱？艾丽有点惊讶，想起古雷克曾经跟她说过自己家人的事，其中就提到过他妹妹有着超强的直觉，跟他一样，类似于第六感的东西。吉尔妲一定是感应到了她现在的状况。
看来不能再这样沉浸于自己的世界，表现得奇奇怪怪，会给别人带来困扰的。艾丽定了定神，埋头吃饭，逼着自己不去胡思乱想。期间听到身边的兽人们讨论着市区房子重建的事情，再叁叮嘱古雷克有空去盯着施工队，否则费钱事小，质量事大。诸如此类的话，跟背景里的噪音一样嗡嗡嗡，从她的脑子里飞了过去。
晚些时候，艾丽坐在客厅的长椅上，借着油灯翻闲书，心里很清楚自己一个字都没有记住。
废话，不久前才被告知了那么大的消息，现在怎么可能静得下心来好好看书。也就做个样子骗骗自己罢了。艾丽内心冲着自己直摇头，余光瞥见古雷克过来坐到她身边，双手攀上她的肩膀，开始按摩筋骨。两只强有力的手掌游走她颈背揉捏，推拉力道控制得恰到好处，丝毫没有入侵感。艾丽情不自禁放松了下来，软绵绵地后仰，滑进了厚实的怀抱里。兽人顺势把她搂住了。
“今天怎么回事？嗯？”他浑厚的嗓音隔着皮肤传达轻微震动。“一整个晚上你都没说一句话。”
啊。艾丽反应过来，好像还真是这样。她都没有注意到自己的沉默，但是别人却都注意到了，因此而感到不自在。“抱歉。”
“说什么奇怪的话。”古雷克捏了捏她的脸蛋，语气里有一丝轻微的斥责。“又没人怪你。我只是想知道，是不是今天发生了什么事？除了最开始被分配去白象社区的那几天，你一般都是同一个时间回来，而且总是对家里的晚餐表现得迫不及待。”
他说的没错。现在艾丽脱离了那种恍惚状态，清楚地记得这段时间以来的所有事。她和古雷克在四周前去找当地社区报到，根据两人情况，被分配去不同的社区，从事不同的工作。虽然因为要分开而有些失望，但她很快就对自己的活计上手了，并且越做越熟练，不会耽误时间。每天都很期待马车过来接走她，因为回家就能好好放松了，但是今天她跟真正的放松无缘。一次突发奇想的诊所之旅，却偏偏证实了她最近隐约浮现的猜想。她以为那份猜想仅仅是猜想而已，只要去见了治疗师，就可以证明事实是相反的，让自己安心一点。
结果……
“到底是什么事？”
见她迟迟不说话，古雷克开始紧张起来了。“是不是有人欺负你？”
考虑到雌性的外形跟别人不一样，这种事并不是没有可能。他粗黑的眉毛紧紧揪起来，喉咙里滚出野兽受威胁时愤怒的低音，俨然已经准备好把自己的假想敌撕成八块。“谁找了你的麻烦？”
艾丽看了看他。“今天的确有一个人来找过我。”她心里乱糟糟，决定暂时先不说诊所的事情，用别的新闻来转移他们的注意力。“他来邀请我加入卫兵队。”
“谁？”古雷克疑惑。“为什么找你？”
“我提了同样的问题。他说跟陛下协商过。如果我去了卫兵队，可以给兽人族发挥更大的价值。我想他们会希望了解我如何越过边境，还有影子条约如何运作，这之类的事情？当然还有训练什么的。”她端详着古雷克的神色。“总之，埃格莫克想要我去他手底下工作。”
“什么？！”古雷克露出被雷劈了一样的表情。
艾丽咯咯笑起来，看到他的傻相，不知为何轻松了一些。“没错，我当时听到他的话，也是觉得很惊讶。但他似乎是真的认为，我入队会给所有人带来好处。还叫我明天晚上之前去他们营地一趟。”
“那……你怎么回答的？”
“我说我要想想。”她顺其自然地抛出下一句。“你觉得我应该去吗？”
古雷克没有立刻回复。他脸上的怒火消失了，取而代之的是一种深思。“你觉得自己现在的工作怎么样？”
“还好吧。就是有些费时间。”她动过用魔法打扫街道的念头，随随便便就能指挥一堆落叶自行进入收纳袋。这不比手动扫地要轻松多了？但想到自己在一群兽人当中已经够出挑，不想再吸引人眼球，遂放弃这个打算。
白象社区是个平静的地方。她每天去那里，感到有必要时刻提醒自己，过去的一切都不再作数了，现在她开始新生活，需要低调。虽然上下班都要坐马车这一点就不够低调。她有意不跟其他的社区美化员一起吃饭，也是防止他们过多了解她，从而进一步意识到她跟他们之间的区别。——只要默默度过这一年就好了。艾丽的想法是这样。一年后，风头过去，她或许有机会重新考虑自己想要什么。但现在还不行。现在是赎罪的时候。至少兽人族的法律如此明文规定。
“你知道吗？”古雷特突然发声，将艾丽的思绪拉回现实。她好奇地看着他。思考的光芒闪烁在琥珀色眼底。“新兵训练是可以替代义务劳动的。”
“是吗？”
“是的。我们四周前不是去社区报到吗？在分配劳动的时候有过一番讲解。”古雷克挠挠头。“具体说了什么我也忘掉了。反正我记得他们提到过，这一年劳动期间表现好的话，就会免除我们的刑期。但有个例外情况，就是新兵训练。如果有人因为必要的情况被征召入伍，或加入防卫部队，那么为期一年的训练可以抵消掉一年的义务劳动。”
啊……
艾丽若有所悟。
正好都是一年的时间……
真是个有趣的巧合。还是说，不是巧合呢？
深思的目光游移到别处。不经意间，回到兽人的面庞上。从他的表情可以看出来，他是跟她想到一处去了。当然。这么明显的安排，稍微有点脑子的人都会明白过来。
兽人王早在判决的时候就已经料到了现在这个局面，并且跟埃格莫克达成了一致，做出相关安排。君主知道她不会离开奥克多姆。而她要留下来，就得偿还罪行。他猜到她这个决定，掌握她之后的动向，甚至已经把路都设计好了，铺在她的面前，引导她一步一步走上去，就为了得到他想要的结果。
艾丽为兽人王的谋算打了个寒颤。他看的太远了。比她能看到的多得多。这样的人物要是想害她……
“别怕。”古雷克抚摸她的背，似乎明白她是在担心什么。“我在这里，不会有事。”虽然这么说着，艾丽却从他的眉心也捕捉到了一丝忧虑。
看来，就算是信赖君主如古雷克之人，也懂得帝王无情的道理。
艾丽笑了笑。