她们不会走到上一世那般田地的。
素幔马车停在曹家大门前。因是宫中女眷,曹氏男丁不便迎候,两房主母也不见踪影。主人家就只有一个眉舒,一身重孝地立在门外。
眉舒向徐姑姑与宝珠行礼,因她俩是代表皇后来的,便坦然受了,随即才向眉舒见礼。
而后徐姑姑上前一步扶住她:“姑娘,先进门去吧。”
里头下人倒是跪了一地,哀哀痛哭着,可宝珠眼睛一扫,就瞧见角落里一星艳色还没遮全,更不要说徐姑姑这样细致的了。
人走了几个时辰了,这点儿事都办不周详,再说老夫人病的时日不短,又是高寿,总没有家里什么都不预备的道理。
徐姑姑一路看过,心里有了数。到了老夫人灵前,与宝珠两个先敬香致哀,老夫人的几个孙儿们便跪在一旁回礼。
挂幔守灵勉强算过得去。徐姑姑便携着眉舒,往一旁议事的屋去。先问她的父亲,说是请僧道去了。
这事儿其实应该吩咐给底下人做。宝珠暗暗皱眉,但多少能理解他的忙中出错。
徐姑姑不便说什么,叫人多赶制些生麻熟麻、粗细白布,来吊丧的亲疏不同,用的也不同。
停灵的日子钦天监算好了一时便能送来,此外供茶供饭、照看火烛、收拾器具,都要有专人轮班。
这些施排调停的事,徐姑姑是做老了的,分毫用不着宝珠帮忙,她只管安坐着,意义远大于一切。
曹家两个儿子,资质都不过平平,大老爷即眉舒父亲的六品衔儿是皇帝当年赏的,二老爷更是白身。家里虽富裕,门第并不高,来往的也没有什么达官贵人,或者名士大儒。
皇后派宫里的人来,是不想老夫人身后事太凄清了。
同时,也是没能及时定下眉舒名分的一种补偿。
临近晌午,太子来了。
他身份尊贵,被奉至内室歇息也不奇怪。宝珠和徐姑姑忙起身要行礼,太子叫了免,见了宝珠,不觉皱眉:“你若在宫里,还能宽解宽解母后。”
说了这一句,因徐姑姑在场,便住了口。
徐姑姑便对太子说:“这里进出回话的人多眼杂,殿下不如去后边小楼坐坐,劳宝珠姑娘领个路。”
太子点点头,宝珠见他神色郁郁,便没说话,带着他过去了。
小楼的位置高些,略有点儿冷。宝珠进来合上门,便将手炉递给太子。
“你留着吧。”太子没接:“也在这儿歇一会儿。”
“我也没有累着。”仍是顺从地坐下了,宝珠道:“曹家人手不够,徐姑姑正好办事老道,来替主家治丧,是娘娘的一片恩德。”
太子微皱的眉头展开了些:曹老夫人年过古稀,一生过得也还顺心,算得喜丧,母亲这样分外地眷顾,倒有一半是借机宣泄对父皇的不满。
他理解这种不满,但觉得这种宣泄极不明智。
终究叹一口气,罢了。转而问宝珠:“什么时候回去?”相比自己,好像宝珠的安慰更有用许多。
宝珠看这府里的情形,少说也还有两三日忙碌,便说:“还要看徐姑姑那边,到时一块儿回宫就是。”
太子琢磨片刻,取下自己佩着的一块沉香牌交给她:“这是崇善寺开过光的,你且戴着。”
宝珠没接,他便又说:“你头一回来这宅子,又是白事,戴着权当让我安心些。”
想到今晚多半还要留下过夜,宝珠还是收下了,道:“多谢殿下。”
太子没说什么,只说眼下,他确实没有立场让宝珠永远不要对他提一个“谢”字。
没多时,曹家的下人送了一桌素馔到小楼来。太子原本要走,因说:“你们事忙,我一来倒添许多麻烦。”
那下人忙道:“殿下亲临,是曹家莫大的荣耀。厨上粗使的人手尚够,诸多礼数不周之处,还望殿下见谅。”
宝珠见此刻已近午时,也跟着道:“殿下不妨用一口,待过了这时辰再动身也不迟。”
那下人便又向宝珠道:“姑娘的吃食也送到内院了,这就送上来。”
宝珠知道她的饭食总是和徐姑姑安排到一起的,便说:“不敢劳动您,我一时自己下去吃。”
太子用膳,跟前毕竟不能没人伺候,那人不再坚持,布好菜色便退下了。
宝珠又拿热水洗过一遍碗箸,奉于太子。太子没想真让她侍立,说:“你坐就是。”自己举箸,夹了一块儿松仁酥。
大概是觉得还能入口,他便对宝珠道:“你也吃一点。”
宝珠摇摇头:“一会儿还要坐一下午呢,吃多了反倒不舒坦。”太子爱吃松仁,这一桌素馔准备得也可谓讲究至极了,主家的一番用心,她怎好去沾一指头。
送走了太子,外头自有曹家的男人恭送。宝珠回到徐姑姑跟前,听见说眉舒一日多水米未尽,如今支撑不住,被搀进里间休息了。
徐姑姑正要进去探看,偏巧又有人来回话,宝珠见状,便自己先一步过去了。
眉舒靠坐在床头,面色有些苍白,她跟前两个丫鬟,一个捧着托盘,一个拿小汤匙舀了米汤,一点点地喂她。
宝珠上前问候一声,眉舒恹恹的,抬起红肿的眼皮儿,瞥了她一眼,算是理会了。
宝珠知道眉舒打一开始就不喜欢自个儿,面上的礼数尽到了,也不多扰她清净,退了出来,碰着徐姑姑,犹豫片刻,到底还是低声同她道:“天儿寒,姑娘只怕捱不住。”
眉舒是曹老夫人的孙女,在室未嫁,服齐缞五月,穿的是熟麻缝制的孝服,脚上亦是麻鞋。寒冬腊月,风吹起来跟刀子似的,更是无孔不入,十几岁的女孩儿家,最怕落下病根。宝珠看她陷在床被里,憔悴又伶仃,提了这句,至于她自己如何选择,便不打算再过问了。
而太子这头回了宫,便听说皇帝召见,匆匆忙忙换了吉色衣裳,往宣政殿去了。
皇帝此刻在长禧宫里。太子在宣政殿等了四五刻钟,方才见到皇帝神情愉悦地返来了。
太子忙向他行礼,皇帝略一抬手,随口问:“哪儿去了?”
太子如实道:“曹家老夫人过身,臣去曹府吊唁了。”
皇帝这才恍然想起来,“哦”了一声,片刻,说:“毕竟不是皇后生母,你去足够了。”
他的反应不在太子意料中。太子只不动声色地一挑眉,抬头时已经面色如常,父子俩转而说起了旁的。
“今年范授、周信礼、黎谕等人都回京来了,朕与这些结义兄弟们也有年头不得见,除夕宫宴上,定要尽情大醉一回。”
这几位,都是当年襄助皇帝黄袍加身的旧臣,大徵定鼎后,被封往各地,享受着荣华富贵,只是交出了兵权,无旨也不可擅离封地。
皇帝是重诺之人,故而在将二公主嫁于周家幼子后,此番又有意从这些旧臣家的女儿中定下太子妃的人选,以求君臣相安,永无猜疑。
第10章.十鲤鱼吐珠灯
住在曹家时不觉得,等回了宫,才知到底是宫里的日子更令人习惯。
宝珠说不上这是好是坏,索性不深琢磨。先回到住处,搁下曹家赠的一只红包——实实在在一个深青闪大红缎儿的口袋,里面沉甸甸地装着银锭——宫里的人来帮着料理了一场后事,总要叫人洗洗晦气,这是对方想得到,她若推脱反倒失礼。换掉素色衣裳,拿文旦叶煎的汤浴热气腾腾地清洗一通,舒缓过来,方才往皇后跟前复命。
徐姑姑跟宝珠这两个人,皇后是放心的,略听了几句,便点头表示知道了,脸色平和地接着吩咐年下的事情。
除夕的大宴、给嫔妃命妇的赏赐,已出嫁的二公主有孕、六公主归宁,九公主病情反复…以及,来年的选秀女。
仿佛一霎之间,年已逼到眼前。
宝珠深吸一口气,满腔干冷的凉意里,依稀混杂着些硝石气味:从腊月二十三祭灶过后,宫里面每天都要放烟花炮仗,各个宫门前也扎起了鳌山灯,最恢宏的自然要数麟德殿前那一座,据说足有百来尺高,阔约三百六十步,上面不仅有龙凤虎豹各式彩灯,锵然成韵的珠玉金银,更绝妙的是顶端还以辘轳提水、水箱贮水、如瀑布一般倾泻不绝。
杏儿说得滔滔不绝,向往之情按耐不住:“等除夕夜开大宴,姐姐就可以亲眼瞧见了!”
宝珠只含笑听着。雪点子跟盐粒儿似的,沙沙地落在大红伞面上,地面也积了存许厚,她穿着羊皮小靴不怕沾湿,杏儿却只得穿寻常钉鞋,防滑虽足够,保暖到底差了些。宝珠留意到了,便说:“这趟走完了,你跟我回房里烤烤火。”
杏儿欢快地答应一声,又说:“我在家里的时候,有一年也飘了雪花,真有鹅毛那么大,本以为那就是顶顶冷了,谁知京里的雪看着不大,竟还要冷一百倍。”
她是越州人。宝珠看前人的书画,南方的雪,似乎总要温情诗意一些。
把整个凤仪宫都走了一遍,检查过四处门旁的桃符板、将军炭,室内的福神、鬼判、钟馗画,檐下堂前的芝麻、秸秆,床边悬挂的金银八宝、西番经轮…无一不妥帖,二人这才回到房里取暖。宝珠又嘱咐杏儿:“三十当日大柳姐姐和我都要随侍娘娘左右,这宫里别的也不用你管,灯油火烛上多留神些就是了。”
杏儿连忙点头,宝珠不觉又笑:“若有好吃的汤点,我给你带些回来。”
除夕一早天还没亮就起身了,伺候皇后梳高髻、戴凤冠、穿葫芦景补子的蟒衣,接受内宫嫔御、公主及外命妇拜贺、分发赏赐,忙忙碌碌地便到了晚间,麟德殿大宴。
帝后同席。皇帝下首是太子、朝臣,皇后以下则是嫔妃、公主及诰命夫人们。此时的男女之防还不严苛,大殿当中又歌舞不断,是以并未作阻隔。
宝珠注意到,有几位面生的夫人还带着一位乃至数位年轻女孩儿同坐。
她心下有了猜测,不禁往太子那边看了一眼。哪知太子恰好也看过来,四目相对,还好太子并未觉出什么,只对她轻轻笑了一下,旋即又被臣子们拉着祝酒了。
宝珠便收回目光,又看外头灿烂辉煌的鳌山灯,确实富丽耀目至极,不过这东西她后来见得多了,也没有觉得如何惊艳。
皇后与皇帝交谈得不多,倒是贤妃同皇帝及明琰长公主时有说笑。此外乔昭容面有忧色,显然担心着抱病在床的九公主;刘昭仪目光游移,心思不知在哪儿;阮才人托腮看着殿中踏歌舞,倒是一派专注;柳叶儿没来;善善则暗觑着周夫人身旁的姑娘,像是在打量她的妆扮。
周家封地在楚州,周夫人按品妆扮,周家姑娘穿的想来是楚州时服,不同于宫装的端丽宏美,显得分外飘逸纤柔。
再看其他几位官家姑娘,亦是春花秋月,各有风姿。
不合时宜的,宝珠想起孝服麻履的眉舒来。
前世结怨太深,这会儿仍不至于转为惺惺相惜。只是,宝珠暗暗立誓,绝不要成为她们当中的一个。
忽闻乐声一变,该是看杂耍百戏的时候了。大伙儿都起身离席,这会儿走动便可以随意些,只要不冲撞了圣躬、没了上下规矩就行。
酒膳撤下了,换上鲜果点心。宝珠扶皇后去更衣一回,拿金花沤浣了手,皇后略有几分倦意,在偏殿稍作休息。
宝珠便劝:“娘娘不如到床上偏一偏,过了子时,还要受礼呢。”
皇后摇头:“睡不了多会儿工夫,不必折腾。”宝珠又取来美人锤,轻轻替她敲腿,松泛松泛。
徐姑姑在另一侧为皇后按肩膀,笑说:“小孩儿家渴睡,倒不该拘她在这儿守着。”
皇后深以为然,对宝珠道:“你也去外头凑凑热闹,说说笑笑的才有精神熬。”
宝珠闻言猜测皇后与徐姑姑恐怕有事要商量,便知趣地告退出来了。
百戏表演正酣,又噼里啪啦地放起了烟花,宝珠随意走走看看,竟有越走越困的意思,真应了徐姑姑那一句,小孩儿家渴睡。她停下脚步,紧了紧斗篷系带,决定往回走,兴许还能和善善说两句话。
“宝珠。”头一个遇上的却是太子。
“殿下。”宝珠笑盈盈地蹲了蹲礼,毕竟是除夕,愈要和和气气才好。
太子点点头,说:“我陪父皇散了会儿酒气,才被打发回来。”
宝珠想起适才见到那几位官家姑娘聚在一处,忍不住起了促狭念头,道:“我去叫人给殿下送解酒饮来。”
“不用。”太子却拦住她:“我给你留了一盏鲤鱼吐珠灯,方才不好带过来,这会儿才让小篆回东宫取。”
宝珠便说:“多谢殿下美意。不过,这彩灯是挂出来叫人赏看的,我拿回去搁着岂不浪费了?”
“这个好办。”太子不假思索:“等小篆来了,我让他越性把灯挂到凤仪宫的鳌山灯上,大伙儿进进出出都看得见。”
话说到这份上,宝珠再推三阻四就太扭捏了,只是尚还想不通,太子这样有什么东西都想着她,值得吗?
既然如今是这样,为何后来又变了?
然而她的问题,眼下的夏侯礼是给不出答案的,至于十多年后的夏侯礼——罢了。
太伤神的事暂不去想,却依然闷闷地提不起心绪闲话几句。太子见她一心低头随着自己往前走,游廊两旁的花灯看也不看一眼,莫名觉得有点心疼,有意说些什么,又都没有出口。