面对嘻嘻哈哈的历州军百户，杨虎根本不可能给他什么好脸色。立刻就抡起棍棒劈头盖脸乱打过去。练气士已经是最基础的修炼之人，杨虎在力气上也留了手。那百户如何抵挡得住，当场就被打得鬼哭狼嚎，躺在地上拼命翻滚，嘴里更是不停地叫道：“杀人了！玄火军杀人啦！”
杨虎恶狠狠地又是一棍子狠戳上去，口中大声叫骂：“老子即便是杀了你又怎么样？该死的杀才，叫你好好管束下面，你自己却油头滑脑。老子今天就算是不杀你，也要把你****的活活扒掉一层皮。”
这里不可能有什么民主，更谈不上什么人身权利。杨天鸿要在最短的时间里整编历州军，自然需要凶狠强硬的手段。在这个过程中，必定有人要死，可是只要被选中的人，就是新历州军最好的班底。
威胜营里里外外都被玄火军全面掌控。在周边维持秩序的玄火军士卒多达上千。胡应通的确是个精明能干的官员，手底下也有一批愿意听从他命令的官吏衙役。有了这些人在旁边指引，玄火军做起事情来自然是事半功倍。杨天鸿的命令很直接————若是有人胆敢反对，无需上报，格杀勿论。
……
按照杨天鸿的命令，杨艺在京师老营那边留下了一千玄火军老兵，自己带着八千名经过训练的新兵，还有六百多名升任军官的老卒，前往楚国北面的鄞州。
旱情越来越严重。大半个鄞州几乎空了。就这种光景，在北方还算是好的。若是再往北些，邳州、枣州、沪州等地，更是千里无人烟，百里无鸡鸣。灾民在当地活不下去，老天爷又不下雨，只能是离开家乡，前往别处逃荒。
杨艺骑在狂血青狼背上，看着远处干裂枯水，连荒草都长不出来的天地，不住地叹息。
旁边，一名老兵也是不住地叹气：“这人生在世，还是太太平平活到老最好啊！看这灾年闹的，连人影都看不到。”
杨艺沉默片刻，开口道：“想要太平，哪有那么容易？”
“这些年黄河年年都在泛滥，两岸州县也是跟着遭殃。听说南边苏州、浙州又是遭遇海啸，临近海边上万户人无家可归。其实细数下来，最可怕的事情，对百姓逼迫最为惨重，还是那些州府官吏。平心而论，咱们大楚的赋税并不算高，只是各处州县私自加上的苛捐杂税实在太多，官吏差役为了发财，也是朝着死命里催逼。百姓当真是民不聊生啊！天下间苦成这个样子，也就是咱们安州算是世外桃源。你听说了吗？麓山北面的州府才是真惨啊！那上好的良田，稍微贵点儿的，只要八两银子就能买到一百亩。那次一点的，最多五两银子就能买一百亩。还有那么多抛荒的田地无人耕种，各种乱七八糟的赋税就出在这些田地上。收税征粮的官差下乡到集市，一次就要钱几十贯。穷苦百姓没钱，田地又卖不上价。根本没有人理会。官差催逼得紧，还能怎么样？只能先卖儿女，再典押田地。好好一亩地，到头来只能拿到八十文。这点小钱还不够差人买酒吃。他们心狠手辣，一年要下去十几次，几十次，真正是把个活人威逼到死。官粮税赋缴纳不齐，儿女田地能卖的都卖出去了，可还是不能善了。为了不去坐牢带枷，只能去借高利贷。可这高利贷又是什么好事？就好比在家坐牢罢了。满眼看去，各县都是十室九空。早晚看不到炊烟生火。还有，你就算是把各种粮赋交齐了又能怎样？家里吃的是树叶草根，能有些豆末麸皮放进去已经是福气了。穿又没得穿，吃又没得吃。钱粮全被官差刮于净了。然后这还不算，本乡官吏强豪还要借机侵吞侵占。让你什么都剩不下……这样的光景，这样的大旱年景，谁还能活下去？谁还在乎******狗屁太平？谁还在乎什么大楚王法？”
那老兵听到这里，不由得身子一颤，下意识道：“照你这么说，这大楚国的天下，怕是要乱了？”
“就算现在没有，日后必定也是要乱的。”
杨艺抬头看着远处，神情很是惆怅：“说起来，也不能算是陛下一个人的错。他在皇宫里，外面的事情根本不知道。官员们只关心自己的钱袋子，谁会顾及什么百姓死活。在这样的大灾年景里，只要有心人稍微驱动，立刻就能聚集起几万，几十万，上百万，甚至千万之众。这是什么？这就是洪水滔滔。你想想，朝廷徭役，北面的马政，东边的矿山，还有地震和大旱，已经让所有北面州府遍地都是绝望的百姓。只要有人站出来，在这地面上点起一把大火，让那些喘不过气的百姓民户们都动起来。到时候，他们就能扫平一切挡在面前的障碍。那真正就是把一条恶龙从笼子里放了出来，就是天崩地裂啊！”
老兵被杨艺说的呆住了。也难怪，虽然都是玄火军，可是彼此身份尊卑不同。杨艺毕竟是杨府家将，身上又有朝廷官职，看到、听到、见到的事情，无论如何也不是一个区区士兵能够相比。从杨天鸿拜入归元宗的时候，杨艺就一直跟在身边。对于杨天鸿那些不知道从哪里冒出的奇谈怪论，杨艺不知道听了多少。按照命令留在京城招募新兵的时候，杨艺就接到过杨天鸿的机密文书，其中详细说明了楚国北部旱灾可能造成的一系列影响，杨艺也才得以对天下大势有着明白清楚的认识。
“这次咱们从京城过来，就是要尽最大可能消除这场灾祸。”
杨艺转过身，看了一眼队伍当中被严密保护起来，那些数量庞大，装满各种物资的辎重大车，眼睛里流露出一丝暖意：“只要有一口吃的，百姓就不会造反。这些人无论是留在这里还是去往别处，都是死路一条。咱们公爷仁厚啊！也算是有了安州这块地方，能够用于安置百姓。否则，就算是公爷有心，恐怕也难以应对北地灾民。何况，北面就是戎狄，说不定什么时候就会杀过来。到时候，天灾加上兵乱，这大楚国的天下，想要不亡也难。”
……
王福宝今年十八岁了。虽然已经是成年人，可是长期营养不良，使他看上去最多只有十四、五岁的样子。很瘦，没有什么力气，骨头很大，仿佛只是被一层又黑又薄的皮肤裹着。
前年的时候，就已经露出了大灾之年的征兆。说起来，王家还算是幸运，没有在那个时候跟着乡亲们去流浪。听说，外出逃荒的很多人都死在了南边，其余的也被大户们抓去做了苦工。这辈子是不要想回来了，说不定，连尸骨都会埋在矿山里。
王福宝老娘去年就过世了。都是饿的，浑身浮肿，人样子看着是很胖，指头戳上去就陷下去，半天也无法鼓起。
第一年大旱，第二年大旱。到了今年，仍然还是大旱。
能够吃饱的时候用一只手就能数过来。高粱之类的东西，往日里是不常见的。在王福宝的脑海里，饥饿才是常态。倒是可惜了他这个名字。王福宝这名字还是请村子里一位长老起的，说是日后必定有福，还能得到宝贝。可是这两样东西王福宝至今没有见过。说真的，他不求什么福气和宝贝，只要能够安安稳稳吃上一顿饱饭，死也值了。
吃不饱肚子，身子自然也不会太好，得点小病就很容易变成大病，然后撑不过去。葛王福宝的哥哥和两个妹妹就是这么没的。到了最后，只剩下他和他爹两个人相依为命。
人活着其实就是这样，脑子里总要有个念想和期盼。那白面馒头是不要想了，那种稀罕物听说只有皇帝才能吃上。换了自己，若是能够有一顿高粱糊糊，也就够了。