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所幸曹懿并未说什么，见李顽看过来，又装作若无其事，扶他起来喝粥。
翌日一早，李顽便活蹦乱跳，再不见半分病气，本想缠着曹懿胡闹，又想起贺鸣一事，只好悻悻起床，叫曹懿早些回来。
他眼巴巴地望着，拉着曹懿的手撒娇，揣着什么心思不言而喻。曹懿心道这小色鬼开了荤怎得没完没了，只得干咳一声，看了眼周围洒扫的下人们，低声道：“这么多人，也不嫌害臊。”
李顽不止不嫌害臊，还得了便宜卖乖，见曹懿害羞，他便越发放肆，缠着人要亲嘴，两人又在房里扑腾好一阵，曹懿才衣衫不整地逃出来。
他一走，李顽也坐不住，跑到贺鸣下榻的客栈去。
贺鸣正用早膳，见李顽一张脸长似苦瓜，周遭散发着不快之气，只好叫人把碗筷一收，问李顽这是怎么了。
李顽大吐苦水，末了突然道：“当年托你调查的时候，除了温如晦，可还有人知道？”
贺鸣略一思索，笃定摇头。
“那奇了怪了，感觉曹懿总是话里有话，我觉得他可能已经知道些什么。”
“可你若真一心送他入朝为官，他总有一天会知道，你这边瞒着，人家难道还不会自己去查？你家曹懿是个聪明人。”贺鸣此话一出，登时让李顽清醒几分，他原先当局者迷，只一门心思以为瞒住曹懿便可，却不曾想曹懿又哪里是个任人摆布的。
他冷不丁被人道破内里狂妄骄横的一面，神色一阵青一阵白，偏的对方是个世子，他见了还得唤句殿下，又是至交好友，长他几岁，也只得虚心听着。
贺鸣知他听进去了，又亲自给李顽斟茶，话锋一转，说出心中担忧：“只是曹懿不愿你入仕，现在看来自己也不肯，还一心要走，那你家盐场生意怎么办？怕就怕朝廷直接派人下来接管，或是交给当地任职官员，贩盐一事可大可小，还是自己人的好，你两位叔伯可是靠得住？”
李顽一指茶杯：“就跟这茶碗一样，脑子里装的都是水，你说呢？”
“哎呀，那个温如晦刚调任至此，要是曹懿不干了，保不准接手的就是他了。”李顽神色怪异地看着贺鸣。
贺鸣一听温如晦名讳，登时有些无语：“怎么是他……哎，这人，油盐不进，软硬不吃，麻烦，最烦和这样的人打交道。”
他看出李顽在曹懿一番敲打下，已经心生退意。
然而交情归交情，生意归生意，当初他帮着李顽以李家贩盐生意为砝码，压下他大哥一事，如今李顽要退，贺鸣颇有微词，但知依李顽心机手段，和他撕破脸皮两方都捞不着好，只好各让一步，他要退可以，必须安排一个妥当接手的下家。
二人都是聪明人，话不需多说，事不必做绝。临走时，贺鸣又真心奉劝李顽：“回去先试探试探，说不定是你自己做贼心虚，要是他知道也别怕，明摆着不是这一两日的事，既然这么久不发作，未必会与你分道扬镳。”
李顽把话听进去，做起来却难，他要跟曹懿如何开口？
难不成要他告诉曹懿，李琦并非山贼所杀，是给他绑去几日受尽折磨，活脱脱掐死的？又或者告诉他，早就知晓他爹一事，却是将他蒙在鼓里，看他提起爹爹时就黯然神伤？
李顽心中烦闷，一路茶饭不思，去铺中接曹懿回家，却被告知曹老板今日早就回去。他扑了个空，只好又往家赶，甫一回去，就瞧见曹懿站在桌案前，上面摊着大大小小的纸。李顽靠近一看，见那一张张纸不是别的，正是这些年划入他名下的房契、地契、等杂七杂八的东西。
“回来的正好，我都整理好了，你看看可是还缺什么？”
李顽惊疑不定，心说曹懿这是要干嘛，房都圆了，难道真要与他分道扬镳不成。
他喉结做吞咽动作，死死盯着曹懿双眼，继而六神无主，把人抱到自己腿上到一旁坐着，下巴抵在曹懿肩膀上，可怜道：“怎么了这是，我们不是都和好了，说要有话好好说，你怎么又拿离家出走威胁人家，人家身子都给你，便宜都给你占尽了，你现在离开就是始乱终弃。”
曹懿：“……”
然而给李顽这样一抱，又有些说不出的意味，只觉鱼水之欢，男欢女爱，真是世上最奇妙的事情，经历过那事以后，像是把两个人连在一起，举手投足间都是不可言说的亲密。
李顽一边撒娇，一边拿手摩挲着他的腰，大概是隔着一层衣服不过瘾，又想把手伸他衣服里，被曹懿一把揪住，好笑道：“那天跟你说的事情考虑的怎么样了？要你房子铺子，你给还是不给？”
“给给给，你要什么我都给，可总得告诉我你拿去干吗？”
钱曹懿不缺，权曹懿不要，李顽实在想不出他非要自己名下的东西做些什么。其实这些于李顽来说是身外之物，只是他原先打着送曹懿进京当官的主意，少不得拿钱办事，留着这些铺子，也只是为了走账销账用。
曹懿对李顽笑了笑，作势要起，李顽又抱着他不撒手，俩人只好这么黏黏糊糊，曹懿在前，李顽黏在
', ' ')('他身上，被拖着来到书架前，眼瞧着曹懿又拿下本书，从中翻出张房契。
重要的东西，曹懿总是夹在书中，或藏在床下。
李顽接过一看，那宅子坐落江南水乡，户主是曹懿名字。
“我在江南置办了处宅子，这半年里我已逐渐把铺中生意交还给大伯二伯，现在正是抽身而退的最好时候，你若愿跟我走，就把名下铺子地皮卖掉，以后再不回来，你若还舍不得别的，那我就一个人去了。”
李顽神色逐渐严峻，不再嬉皮笑脸，他看眼房契，又看眼曹懿，悻悻道：“才，才刚过上安生日子，怎么又……这么大的家业，这些年都是你撑过来的，就这样拱手相让，你甘心？”
“不甘心。”曹懿沉默一瞬，坦白承认。
李顽一听，觉出有戏：“我在京中吃了这么多苦，眼看就要出人头地，你舍得我竹篮打水一场空？”
这次曹懿沉默的时间更久。
“……不舍得。”
李顽刚要再接再厉，却见曹懿转身，直直地看着自己，沉声道：“可是我害怕，怕你不得善终。”
那吊儿郎当的笑意顷刻间消失在李顽嘴边，他心中一紧，脑中木木的，不知该如何接话。
这个不得善终是什么意思？曹懿都知道什么了？
虽在温如晦面前大言不惭，说他报仇雪恨天经地义，不害怕曹懿知道他杀人，可事到如今，要他亲口在曹懿面前承认，李顽却还是难以启齿。
大哥死前惨状再一次浮现在他脑海，他自己每每想起，胃中都忍不住翻江倒海，不知曹懿知道后是否会害怕？是否会觉得他这人丧尽天良？
顷刻间李顽已满头大汗，下一秒，曹懿却又道：“不想你跟我爹一样，为权力倾轧而死。”
——原来不是李琦那事。
李顽目光微动，不易察觉地松口气，待明白过来曹懿话中的意思，心立即高高悬起，倒宁愿曹懿发现的是他杀人一事。
“你，你怎么知道的？”
曹懿摇头，话里有话：“不只你一人知道广交好友。”
他这些年利用李家的生意，暗中结交不少人，只是不如贺鸣那般快，花了两三年时间才逐渐有眉目，曹懿起先不愿相信，直至上次进京去温家，才从温如晦的母亲那边得到求证。许是几年下来，心中早已有所准备，曹懿也算不得难以接受，只是不愿李顽如父亲那般。
曹懿突然反问：“怎么听这意思你也知道？”
李顽一吞口水，又想扯谎，曹懿却漫不经心道：“想好再说。”
他睨了李顽一眼，虽比他要矮上几分，气势却不输，李顽心下一惊，不敢再隐瞒，把事情一五一十尽数全盘托出，从在初来乍到怎么受进欺负，再到他怎样一步步搭上贺鸣这条船，托贺鸣去查曹家之事，却下意识将杀人一事隐去。
曹懿只听，不说话，李顽声音越来越小，末了搂住曹懿，语无伦次道：“我，我瞒你不为别的，就是怕你伤心难过，如今见你这般想得开，那我自是没什么好瞒的，你不许生我气，更不许因此就要跟我分开。”
他头紧紧埋在曹懿怀里，怕他看出自己的心虚破绽，下定决心不管曹懿怎样责怪，他都不要撒手。
“我，我想让你搭上贺鸣这条船，也是为了有朝一日，能让你亲手报仇雪恨，你也不许看着我害怕。”
“你去拦下温如晦的信，是不是他也知道？”
李顽心中一惊，曹懿怎么连这都猜得到？这下更加不敢隐瞒，只得老老实实，知无不言，言无不尽。
“真是只为了我？”
李顽支支吾吾，又不吭声了，被曹懿一眼看透，他确实对权利有所垂涎，在这方面尝到些甜头，愈发上瘾。
他不及曹懿洒脱。
然而那预想中的埋怨并未如期而至，曹懿轻轻揽住他，手掌一下下抚摸李顽的脊背。
“我不与你说笑，于朝堂一事心中有所忌讳，不乐意再过天天提心吊胆的日子。”
“多年努力拱手让人，我自是不甘愿，可说到底李琦已经死了，我更想和你离开这里，过自己的日子，你是聪明人，有些话不必我多说，自己好好想想，也不是我吓你，你若执意要搭贺鸣这条船，那我就一人走了。”
李顽讷讷点头。
曹懿见他这副样子，心想莫不是话说太重，吓到他了？要是当年还在京中时李顽就一口应下，答应跟他远走高飞，他又何至于在他回流州后连哄带吓折腾这么大一圈？
曹懿忍住笑，心想让你作，看你长不长记性，以后还会不会乖乖听话。然而他却无法否认，若李顽真一意孤行，他大抵也会生完气后，把江南的宅子一卖，跟着李顽回京。
他朝李顽手心亲昵地捏了捏，温和道：“那除了我父亲一事，李顽，你可还有事瞒着我？”
屋中烛火跳跃，将二人身影投至窗纸上，昔日才及腰他少年早已今非昔比，看向曹懿的目光总带着盯梢与浓重占有欲望，可当曹懿看过来时，又立
', ' ')('即温顺服从，犹如只在伴侣面前低下身的头狼。
李顽盯着他看了许久，继而乖巧一笑，平静道：“没有了。”
四目相对间，曹懿目光深远，李顽心中打鼓，然而脸上笑容却看不出丝毫破绽，曹懿莞尔笑罢，和李顽十指相扣，点头示意知道了。
“好。”
李顽又突然道：“曹懿，那你可有事瞒着我吗？”
同样，曹懿并未立刻回答，许久过后，在李顽专注，玩味的目光中回以一笑，温和道——
——“当然没有。”
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