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怕是早当烫手山芋推出去，生怕裴家找上他们。
总之，这勋贵人府上，家家都是祖宗三代家务事，难言尽之。
……
到了初九那日，莲姐儿行及笄大礼。
裴家余下的几个姑娘——裴若兰、裴若竹、裴若英，皆早早被叫起来，梳妆打扮，跟在祖母和林氏身后，接迎参加大礼的各府女眷。
宁家大夫人黄氏来了，大抵是抱着看热闹的心态来的，心情大好，脸上堆满了笑。
不料，宁大夫人才走进大堂，便一眼看到堆放礼件的八仙桌上，摆着自家送来的那套及笄衣制，最是瞩目。老狐狸略微思索，当即明白被摆了一道——这裴家是故意的。
再无好脸色。
老太太见了，面不改色，趁着勇国公府、顺国公府和盛昌候府的几位老夫人皆在场，遂侧了半个身子，挡在了宁大夫人跟前，乐呵呵道：“莲儿她舅母，劳你们费心送了这么贵重的衣制来，每一件用的都是极好的料子……恁好的玩意儿，我也不好藏着掖着。”
只需正宾们看了那黄线织的缎料，便会明白裴家为何不用安远伯爵府送来的衣制。
宁大夫人知晓老太太话里有诈，碍于众人面前，她又不占理，只能应道：“理应的。”言罢，找了个由头，讪讪往边上去了。
……
大礼开始。
有司吟诵道：“裴家有女，始加元服，今弃幼志，成善成德[1]。”
而后，原先定好的几位正宾贵妇人，依次为裴少莲加衣。
一加素色绢衣，二加曲裾深衣，三加大袖长裙——青织金妆花过肩云鹤缎衣[2]。
最后，老太太亲自为嫡长孙女盘发，带上金钗冠，一切妥当，引着莲姐儿出去，给诸位长辈拜礼。
礼成。
那衣制，那钗冠，任谁都看得出是精心打造的。加之莲姐儿身形娉婷，相貌不俗，有气质加持，令观礼妇人们颇有赞词，都夸景川伯爵府的嫡长孙女德貌非凡。
宁大夫人在席上，如坐针毡，只盼着早些结束。她没有料想到，这已经在走下坡路的景川伯爵府，竟还能这般风风光光替孙女办及笄礼。
那些正宾们，只要看了八仙桌上那套衣服，再看宁大夫人时，眼光眼色就变了，叫她好不窝火。
裴若莲的未来婆母徐夫人，亦来观礼了，裴家这般看重裴若莲，及笄礼如此隆重，让她脸上有光。
一旁的贵妇低声问徐夫人：“裴家这位嫡长孙女，是许了你们家二小子罢？”
徐夫人心中虽喜，但不张扬，低声回应道：“裴家若是点头了，才能算是我家小子的福分。”意思是，及笄礼后，徐家提亲纳采，裴家应下，才算是定下来。
还有一层意思，是他们家徐瞻求娶裴家嫡长孙女。给足了裴若莲体面。
那贵妇人称赞道：“徐夫人好眼光。”
宾客们散去，徐夫人却没急着走，她去找了裴若莲，牵着她的手，笑呵呵说了几句贺词：“姑娘今日及笄，如此风光，在这府上父母疼爱，幼弟敬重，是个有福的，往后必定也是事事顺心，不会受半点委屈。”
话中有深意。
莲姐儿款身行礼，道：“谢婶婶吉言。”
……
小娃娃裴少淮恰巧见了这一幕，听了这些话，心中暗想，有时候，这些繁重的虚礼，亦有它存在的意义。
林氏费了整一个月的辛劳，将大礼办成，便是为了告诉外人，伯爵府很疼爱、很重视裴若莲，她是伯爵府里的一块宝。
娘家人重视，出嫁女才更有底气，未来婆母亦会跟着多敬重几分。
换想，若娘家人都不看重，又岂能叫没有血缘的婆母去看重？
不过，凡事没有定论，此一事，论一事，而尔。
……
再说莲姐儿那亲姨母，宁氏的胞妹，专程从保定府[3]跋涉而来。
回到后院里，姨母抱住莲姐儿、兰姐儿哭成了泪人，瞧着长大成人的莲姐儿，在及笄礼上，穿得如此华贵隆重，十分欣慰，道：“你娘亲福薄，若是能见到莲儿今日的风采，也算是安心了。”
又真心诚意对林氏表示感激，反复道“辛苦你了”“两个姐儿有你这样的母亲是她们的福分”“对亲闺女也不过如此”……诸如此类。
“本就是我分内的事。”林氏应，又道，“是两位姐儿乖巧懂事，老祖宗疼爱她们。”
……
……
裴若莲既已及笄，到了年岁，按照早先定好的，徐家选了个黄道吉日，前来提亲，行纳采之礼。
两家相谈融洽，喜气洋洋。
随后，问名、纳吉等事，只不必多述。
等到纳征[4]之时，徐家送来了八十八抬彩礼，一路上上下下颠簸，可见没有一抬是虚的，引得路人争相围观。
裴徐两家商议，等徐瞻参加完来年的秋闱，归来之后，再行迎娶大礼。
…
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婚期已定，徐家也送来了彩礼，便该裴家考虑让莲姐儿带甚么嫁妆了。
伯爵府里，一家人均在。
老太太先是夸赞林氏及笄大礼办得好，后续跟徐家夫人商量婚事，亦办得妥当，才道：“你操持府上事务这数月，我是极省心、极放心的，现今，也该考虑莲姐儿的嫁妆了，我思量着，还是由你这个当母亲的来操办，更为妥当一些。”
本就是意料之中的事，林氏并不意外，应道：“还同先前一样，儿媳操办，劳母亲在后面指点着。”
莲姐儿起身，来到林氏跟前，行礼，道：“辛劳母亲了。”
“都是一家人。”
林氏又道：“那儿媳这几日便先列个单子出来，若是有甚么不妥的，再往里头一样一样添。”
老太太点头，道：“就依你的意思来办。”
林氏既知道要承这活儿，心中自然早就有了打算，许多事原先都考虑过了，是以，列单子时，并不费多少时间。
夜里，林氏在哄英姐儿、淮哥儿睡觉时，喜欢对着一对儿女轻言诉说，自言自语道：“娘亲这几个月虽支出了不少银两，跑上跑下，十分辛苦……但不费我一番苦心，收获了不少。”
“从前，你们祖母把产业都攥在手里，我连府上几个铺子几亩田地都不知晓，如今，好歹是让我知道了这伯爵府的底。”
“明明都是位置极好的铺面，怎就挣不到银子呢？有时间，还得回去问一问你大舅，让他支支招。”
“我嫁入伯爵府已有六年了，先前一个帖子都没收到过，上个月却收到了两个，淮儿你说奇不奇？虽只是去吃茶，却认识了好些夫人。”
“莲姐儿风风光光嫁出去，咱们裴家女儿的名声好，往后给英儿说亲的时候，也多些筹码，多些选择。”
林氏有一搭没一搭地说着，裴少淮却听出了娘亲更大的野心——她想把伯爵府的产业支起来，亦想认识更多贵妇人。
裴少淮毕竟是个孩童身，十分嗜睡，听着听着，不知觉便睡着了，只嘟囔着小嘴，应着母亲的话：“嗯嗯，嗯嗯……”
……
几日后，林氏拿出几份单子，交到老太公、老太太和裴秉元手里。
待大家略略看完，林氏才站起来，说出自己的考量：“咱们伯爵府嫁嫡孙女，那徐府送来的彩礼，自然是要随着莲姐儿出嫁，一块儿抬回去的，此乃第一部分。”
“莲姐儿亲娘，给一双女儿留下的铺子、水田，这一部分儿媳不好做决断，不如由老祖宗来亲自定夺。”
“我在城南有两间铺子，一间售卖布匹，一间售卖药材，铺子不大，但生意不差……这便当是淮哥儿给长姐的一份礼，一同添进去。另外，莲姐儿喊我一声母亲，我也要当得起才是，我再添两千两银进去。此乃第三部分。”
这两样，比宁氏留给莲姐儿的，都不曾多让了。
厅内众人，都同时抬起了眼。林氏拿出了这些，伯爵府不用再添甚么，也够了。
一旁的裴少淮心里知道，这伯爵府其实也拿不出甚么来了，全府上下要维持基本的体面，不可能拿更多的东西出来，给裴少莲作嫁妆。
娘亲这是化解了伯爵府的燃眉之急。
老太太频频点头，夸赞道：“你是个爽快大方的，以后这个家交给你操持，我很放心。”
大堂里气氛很好。
等大家都把话说完了，坐在最边上的沈姨娘才开口，她让下人端上来些物件，道：“这些都是服侍主子时，主子留给奴婢的，便也让莲姐儿带着，权当添个零头罢，算个心意。”
主子，指的是那已过世的宁氏。
沈姨娘身边的婆子端出两个方形木托盘，一盘放着些零零碎碎的珠宝首饰，另一盘上面是银子，瞧着约摸有两百两[5]。
凭沈姨娘的月例，恐怕是省吃俭用许久，才能凑出这么些银子。
莲姐儿的嫁妆大体是定了下来，但林氏心里，一直记着那日回林家，大兄提点她的——
适时，把她给继女添嫁妆的消息放出去，安远伯爵府那边，兴许会送来“惊喜”。
林氏决定试试。
……
机会很快便来了，林氏打听到，安远伯爵府打算与敬英候府结亲，让嫡长孙娶敬英候的小女儿，正是说亲的关键时候。
好巧不巧，永顺伯爵府送来帖子，请林氏到府上吃茶叙话。
林氏去了，发现敬英候的大儿媳赵氏也来了，彼时，林氏意识到，必须抓住今日之机，失不再来。
于是暗暗打好腹语，计量着适时说出来。
大家都知晓裴若莲与徐家二小子的亲事，叙话期间，自会有妇人主动问起：“你们家莲姐儿快要出嫁了，你打算添些甚么嫁妆，说出来叫我们听听。”
林氏等的正是这话，应道：“莲姐儿生母是宁家的嫡大小姐，她上有祖父祖母疼爱着，外有安远伯这位大舅关照着，这嫁妆哪里轮得上我这个后娘的插手
', ' ')('，不过是表个心意罢了。”
听这意思，似乎是不打算再添甚么，是个性情薄凉的。
又有人道：“总归是要添几样罢，免得叫别人在背后说你。”
“这是自然。”林氏呷了一小口茶，风轻云淡说道，“不过是城南的一间布匹铺子，一间药材铺子，外加两千两官银，略表我这个当后娘的心意，添个零头罢了。”
又道：“这大头，还得看莲姐儿的祖父祖母，还有她那位大舅。”
“那莲姐儿这嫁妆，当真是不薄了。”有人道。
众夫人听了，表面波澜不惊，可心底都有些惊讶——当后娘的，这足够大方了。
林氏趁着喝茶，偷偷瞟了一眼敬英候府的赵氏，发觉她听得最是仔细，于是心满意足，开始聊其他话题。
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