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年关前，裴秉元考核通过，拿到最后半个积分，攒满八分，得以从国子监毕业。随后，朝廷外派的官谕也跟着来了。
过年前就要出发。
林氏把手头的生意全放下了，专程在家里替官人打点，白日里带人点选要带的物件，夜里还要点着灯，亲自为裴秉元赶制衣物。
裴少淮见不得母亲这般辛劳，劝道：“这些事，叫别人去干，也是一样的，父亲又不是不明白娘亲的心意。”
林氏笑笑摇摇头，道：“自打生了你以后，我再没给他做过衣裳，此番你父亲外派为官，一任三年，我不能跟着去，就趁此给他做几身罢。”
林氏除了让老周一家跟着过去，另外又同申嬷嬷商量，让他们家老大老二也跟着过去，生怕裴秉元上任后，人生地不熟，连个听使唤的人都没有。
腊八的前两天，裴秉元出发了。
临别前，裴秉元一再叮嘱两个儿子，道：“段夫子说你们俩来年可以参加县试矣，剩下这两个多月，切不可松懈，亦不可自傲，踏踏实实准备考试……为父在玉冲县等你们的好消息。”
“是，父亲。”淮津两兄弟应道。
看着裴秉元的马车渐渐远去，消失在官道上，老太太是哭得最伤心的，她的长女嫁得远，已是多年未归，小儿子如今又外派为官，一走数年……能慰藉她一二的，唯独几个懂事的孙子孙女而已。
裴秉元走后，头个月给家里回了两封信。第一封是报平安，说自己在玉冲县一切安好，都安排妥帖了，请父母妻儿放心。第二封，说是过年要忙着重新登记户册，趁春耕到来以前，把荒地分出去，不能耽误春种……虽辛苦，但一切安好。
可申大给林氏传回来的消息，却不是这样的。申大说，那县衙甚么都没了，只剩个空院子，还是塌了一半的破院子，刚到时连个铺地的地方都没有。幸亏老周一家、申大申二都是能干的，或伐木或砌砖，忙里忙外近十日，总算让县衙能住人了。
又道，县衙里一文不存，除了县丞、主簿，其他的衙差，拿不到银钱，早就散了。东阳府衙那边，知府也面临一堆糟心的公务，哪里顾得上玉冲县这边。如今，裴秉元想找人做活，只能自己花银子，把那群衙差找回来。
所幸，县丞、主簿两个副手，还算恭敬裴秉元，没使绊子，对他的话，能听三分，敷衍三分，充耳不闻有四分。
林氏听了这些话，担忧不已，又不能同老爷子老太太说，只能自己心里藏着，整个春节里，人前笑面春风，人后郁郁忧忧。若不是裴少淮细心一些，恐怕林氏连他都能骗过。
知晓了前因后果，裴少淮先是宽慰母亲，说父亲报喜不报忧，为的就是让她放宽心一些。
等母亲情绪缓和了一些，裴少淮建议道：“孩儿看书时，曾读到，东阳府城是南北水运的最后一城，自东阳府沿运河再往北，就到了京都。母亲也知晓，大舅南下扬州，多是跟从内河船只运货，从南到北，每过一城都要歇上一两日。”
“淮儿是何意？”林氏敏锐，已经猜到了几分意思。
裴少淮继续道：“父亲所在的玉冲县隶属东阳府。母亲不若趁着如今东阳府城还在善后水患，门面价低，在城内码头边上置办些产业。一来可以不时去料理一二，顺道去看看父亲，有个落脚的地方。二来，父亲在玉冲县三年官期，县上贫瘠待垦，他总不好一直往京都这边伸手，母亲置办好以后，父亲在那边才能有所傍身、立足。”
这是很现实的东西。
林氏听后，心里已经记下，不过，她又教育裴少淮道：“这些都不是该你想的事，县试在即，你理应把心思放在学业上，可不许再分心了。”
“这回母亲可错怪孩儿了。”裴少淮解释道，“这科考，远不止要写文章，大庆朝疆域内的各个地方，民风民俗，高山湖河，也是要多多了解的。”
“你可少唬我读书少。”
“孩儿何时唬得过娘亲。”
春节过后，林氏很快便差人去东阳府城物色门面了，自不必多述。
……
……
童试三年两考，二月县试，四月府试，六月院试。若是顺利，半年之间，三场连捷，即可从小学童步入到童生、秀才行列。
县试，顾名思义，即是县衙举办的科考，各地考生皆需回到户籍所在地参加。
京都城东一带，虽是天子脚下，但按属地划分，理应属于顺天府宛平县。是以，城东一片，所住的达官贵人、功勋人家，他们的儿孙辈想要参加科考，便需通过宛平县衙来报名。
两个功勋人家若是起了争执，都住在城东，首先办理案件，亦是宛平县衙。要不怎么会有人戏说——“朝廷管治天下，宛平管治朝廷”呢？
宛平县令的上一级，顺天府尹，连名称都与其他知府不一样，比知府高一品，属三品官。
这两点，足以见得，在京都之地的县令、府尹，是受朝廷格外重视的，亦格外受京都城内各方权贵抬捧
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……
一月底，宛平县衙如期贴出布告，二月六日如期举办辰年岁考，五日连考五场，即日起，诸位京都籍贯的学子，可开始报名。
裴少淮、裴少津、徐言成三个小子，找人互保，再找廪生作保，诸多琐事，一一办妥，最后一起到宛平县衙报名。
负责笔墨登记的，是个头发花白的老秀才，当听到徐言成十一岁，淮津两兄弟才十岁时，忍不住抬眼，唏嘘道：“如此年岁，就开始参加童试，不得了不得了。”
“少年意气，且来一试罢了。”裴少淮谦虚道。
老秀才一一核实了三人的姓名、籍贯、年岁、体貌等，将登记好的“入场书”交回到他们手中。
出了县衙，裴少淮看了一眼那张“入场书”，只见体貌一栏写着“身材较矮、肤白、浓眉、脸上无痣”等，再看裴少津的，写得也差不多。
好事的徐言成凑过来看，一眼过后，哀叹一声，道：“我就知晓，每回都是我与众不同。”
摊开一看，上头写着：长了一副招风耳。
二月初四，学童不惧春风寒，鸡鸣窗亮始读书。
清晨时分，是背记课文最快的时候。
裴少淮记忆力尚可，但达不到弟弟那样“朗读数遍可盲诵”，于是，他每日天蒙蒙光，便会起身，点灯吟诵经书。
长此以往，形成了习性，即便是明日就要去参加县试了，裴少淮也没有懈怠。
睡在旁屋的长舟听到动静，赶紧起身，为自家少爷端来热水净手洗脸，道：“明日就要去贡院考试了，我以为少爷会多歇息一会呢。”
裴少淮洗漱完，应道：“既不是今日县考，那便同往日无异。人不可借口心慵意懒，有一便有二。”
说着，已经拿出夫子送他的那本“范文集”，沉心诵读。不为背诵，而是找找做文章的灵感和状态。
早膳以后，英姐儿和竹姐儿，给两位弟弟一人送了一个精致的手炉，英姐儿道：“春日湿寒，贡院里风又大，你俩带上这个小炉，在里头点上银霜炭，可暖和些。”
又指了指小炉外精致的布罩，说道：“你俩也知晓，我自然没有这样的手艺，这罩子是竹姐姐一针一线亲自缝的，十分贴合炉子，捧在手里温而不燥。”
“你们休要听她谦虚。”竹姐儿赶上前说道，“这两个小炉子是她跑了许多家铺子才选上的，这银霜炭，也是她拿香料同曹国公家五小姐换来的，我不过是帮她缝缝补补罢了。”
两兄弟赶紧言谢。
裴少津道：“四姐姐真是心细，夏日里送甜茶，春冬又送手炉。”
明日，英、竹两姐妹不能随车送他们到贡院，趁着此时，说了祝词，希望他们考试顺利，首榜有名。
午后，莲姐儿也回了一趟伯爵府，林氏迎出来，道：“他们俩该收拾的都收拾妥当了，你如今操持徐家一摊子事，跑这一趟作甚么。”
“两位弟弟要参加县试，是大事。”莲姐儿应道，“徐家大侄那边忙妥当了，我才脱身过来，言成还让我传话呢，说是一日不能见两位小舅，十分挂念。”徐言成虽比少淮、少津大一岁，却比他们小了一辈。
林氏嗤一声被逗乐，道：“他们三个素日是极合得来的。”
莲姐儿想了想，帮着说道：“兰儿孩子还小，妹夫又不在身边，今日恐怕回来不了罢。”
“她也惦记着。”林氏回道，“方才，兰丫头身边的嬷嬷已经来过了，说等姑爷回来，再一齐过来道贺。”
裴秉元公务繁重，不能归来，早早写了信，鼓励两个儿子沉稳应答。老太太月前就开始日日在房内诵经祷告，希望两位孙子科考顺遂，光耀裴家。
总而言之，一大家子都十分重视哥儿俩参加县试这件事。家族重视科考的程度，可见一斑。
又因段夫子曾说过，以三个小子的学问，足以顺利通过县试。故此，一家人满怀期待。
……
是夜，四更天里，更夫们游走报更，还会多添三敲锣，呼道：“参加县试者，及早动身。”以此提醒家离贡院远的考生，及时出发，不要误了时辰。
不一会，又可听闻县衙放响“头炮”，宛若夜里惊雷，以此为出发信号，住得远的考生，不可再拖沓。
景川伯爵府。
从头到尾清点一遍所需物件之后，马车出发了，裴老爷子亲自送两个孙子赴考。
马车里，津哥儿年岁小一些，面临第一次大考，显得有些紧张，道：“大兄，我有些紧张。”
裴少淮知晓县试不过是科举的“入门考”，必不算难，他明知顾问道：“四书五经可都背得出来？”以裴少津的记性，岂会忘了这些基本的。
“背得。”
“夫子讲过的文章，破题的技巧，可都记得？”
裴少津点点头，道：“都记得。”
“你前些日准备的五言律诗，四韵，六韵，八韵，韵脚也都记下了罢？”
“嗯嗯。
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“那就没甚么可值得紧张了。”裴少淮道，“拢共就考这些东西，你都记下了，岂不就同平日里写文章一样？”
听完哥哥的话，裴少津果真没那么紧张了，心绪慢慢平缓下来。
……
县贡院处在城东南角，高墙围起，青砖铺平，十分气派。毕竟是皇城底下的县，这规格，与会试所用的大贡院，也不逞多让。
天未亮，通往贡院的长街，灯火通明。各门各府的马车络绎不绝，皆是送后辈来赶考的，学童们年岁不一，多在十二到十七八岁间，身着锦服居多。
亦可见寒门学子结群，徒步而来。
马车离贡院还有半里路便被拦了下来，兄弟二人下车，背上包袱，没一会便等到了徐言成。与裴少津相比，徐言成非但不紧张，甚至还有些兴奋。
三个小子结伴向贡院走去，还未到一半，只闻后边有人呼道：“言成小弟，言成小弟。”回头一看，是个十二三岁的少年郎，衣装不俗，不知是哪家的公子哥。
徐言成知晓是何人，听闻“小弟小弟”的，低声嘟囔了几句，但还是转了身，换成笑脸道：“清远兄，好久不见。”
那少年上下打量了一番淮津两兄弟，问道：“这两位是？”
徐言成应道：“我的两位师弟。”未透露裴徐两家的结亲关系。
少年脸色沉了半分，又问道：“都跟着段夫子读书？”
“正是。”
寒暄几句之后，那少年道：“与我结保的同窗到了，我且过去了。”
三小子继续往前，徐言成边走边解释道：“方才那人是詹清远，他的祖父在礼部任职，与我祖父有所往来，故此认识。”又道，“因这层关系，他曾向段夫子求学，被段夫子给拒了。”
裴少淮了然，无怪方才那少年脸色沉沉，问道：“缘何？”
“他学问倒是不错的。”徐言成道，“只是，夫子不喜他将学问当作资本，总与人相比，或还有其它，我亦未全知。”
又聊了些其它的，很快便将此事忘了，没放在心上。
三人等来另外两个一起结保的少年，来到贡院门口，排队等候入门。轮到他们时，依次递上考引，将包袱解下来，让衙差仔细搜身，一点都马虎不得。
一切无误之后，门口的衙差高呼：“裴少淮、裴少津、徐言成……五人结保，搜查无误，进场。”
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