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以往多任命临海都司水师将领为总兵，领水师出海。如今却一反常态，任命锦衣卫缇帅为总兵，可见圣上有别样心思。
燕承诏善监察刺探，未必见得善领驭水师。
圣上给了燕承诏足够的时间思索，半晌，才又问道：“你可敢一试？”
燕承诏不假思索，应道：“微臣愿意一试。”
“善。”圣上又道，“春后，朕会另外委派左右副总兵助你一臂之力，领驭水师之事，你不必担忧。”
“臣领命。”燕承诏应道。等巡海一趟回来，新府邸也修缮完毕了。
他明白圣上的深意，此番南下，暗中刺探调查都司卫所内幕才是他的主要职责。
燕承诏告退，打算回南镇抚司选些得力干将一并带着。寒日一过便是春，所剩时日不长了，他们需要事先适应船上生活。
燕承诏拱手退步，出了御书房后才转身，矫健快步往殿外走。圣上看了一眼燕承诏的背影，继续批改奏折。
燕承诏离开，内官才又进御书房，静待一侧伺候圣上。
折子翻开，来自太仓州知州，圣上神情仔细了几分，通篇读完，问内官道：“后宫里有个女官名为裴若竹，你可曾听说过？”
“回陛下，奴婢听说过。”老内官应道，“原是顺平公主身边的侍读，做事尽心，在后宫里颇得美誉。”
圣上微微颔首，顺平公主是他最省心、最疼爱的一位女儿，又问：“平儿嫁了后呢？”
“好似去了皇后娘娘宫中，做些掌管古今书籍金石书画的简单活计。”老内官应道，“后宫里的女官没有上千也有大几百之数，奴婢这脑子，没能记得过来。”
圣上了然，沾墨，挥笔在奏折上写下：“准。”
老内官瞧了瞧外头，天色将暗，御书房内灯影见稠，遂问道：“陛下，晚膳时辰快到了，您今儿到哪位娘娘的宫中用膳？”
圣上看了看手边刚批完的奏折，应道：“就去皇后那儿罢。”
“是。”
……
数日之后，竹姐儿得以特许出宫，宫中传旨，景川伯听旨。
“恭喜伯爷，家人团聚。”老内官传完旨意，贺道。
“劳苦萧厂官了。”
沈姨娘日日翘首以待，终于得了这个消息，本应欣喜若狂的她，此时强使自己尽量镇定下来，喜形于色，有序办着一件件在心间筹划了千百遍的事。
自打知晓竹儿有望出宫开始，夜深人静时，她侧靠硬枕，静静思索打算——女儿出宫了，她该做些甚么。
一遍一遍地想。
要打算得周全些。
沈姨娘同儿子说道：“你快写信，快马加鞭，赶在腊月前送到太仓州，告诉老爷、夫人这个好消息……竹儿哪一日从哪个城门出来，受了甚么赏赐，都要说清楚了。”岁末腊月，让老爷夫人高高兴兴过个年。
“孩儿省得。”裴少津应道。
沈姨娘又忙着去老太太的院里，感谢老祖宗替孙女着想，竹儿才能这样顺利出宫。借着老太太的口，沈姨娘吩咐嬷嬷到锦昌侯府、司徒将军府、徐尚书府通报一声，让亲家们知晓，顺带请莲姐儿、英姐儿回来一趟，商量一起给迎接竹儿出宫的事。
这么大一家子都在帮竹儿，有甚么事也要一家子商量才好。
明日还要让少津去一趟徐尚书府，代父亲先谢过徐大人，竹儿这些年在宫中，受了不少礼部的帮助。
……
裴少津伏案写信，心中欢喜难以抑制，写出来的字都快意了几分。
写着写着，信还未写完，裴少津突然收住笔，起身，似乎想起了某件重要的事。他走到偏房里，挪开了一扇屏风，露出墙壁本色。
打开窗户，光亮照进来，只见墙上用小石子画了一道道痕迹，一半是黑石痕，一半是朱石痕，一格一格升高——是他小时候与姐姐丈量身高时划下的。
朱色痕总是比黑色痕高出一截，姐姐比他大好几岁，自然比他高许多。
一直记录到五年前，姐姐入宫了，逢玉轩里只剩下十余岁的他，裴少津再无兴致去丈量身高、留下划痕，又不敢去看这一道道的痕迹，免得睹物思人，更不舍得抹去它们，只好叫下人搬来一扇屏风挡住了。
收回思绪，裴少津从院外随意捡了一颗小石子，比着自己的头顶，在墙上新添了一道划痕。
比旧的划痕高出了许多许多。
意味着他比姐姐高出了许多许多，再不是躲在姐姐身后那个小包子了。
从今以后，他可以护着姐姐了。
裴少津回到案前，继续写信，写完收笔。
他又单独给大哥写了一封信，写道：“……大哥说得对，没有见过星辰浩瀚之人，方不顾所谓去抓住流萤微光……”
“……诗仙所云非假，危楼高百尺，手可摘星辰。身攀百尺高楼而不惧，唯盼与兄长他日汇聚于高楼之上，以摘星辰之光，经久不熄……“
……
', ' ')('皇宫里，竹姐儿已收拾妥当，明日出宫。
她静坐着，等待皇后娘娘的传召，毕竟是多年的“主仆”，她识得皇后的性子。
“裴司言，皇后娘娘召见。”
竹姐儿循着熟悉的走廊、庭院，来到皇后娘娘的寝宫。
“奴婢拜见皇后娘娘。”
“快快起来。”皇后娘娘笑盈盈道，“前些日子，若不是圣上用膳时提点了几句，我都忘了你进宫已满五年，差些耽误了你。如今平儿已经出嫁，你也该回家了……这几年你做了不少事，辛苦你了。”
“奴婢分内之职。”
“你此番出宫，与家人团聚，本宫替你欢喜。”皇后言道，又叫人端来礼件，“裴大人是个好父亲，你的婚事，想来有家人替你操心，为你寻个好郎君，本宫就不插手了，思来想去，还是赐你些实在的罢……这是本宫命匠人打造的钗冠，还有京郊外几十亩的水田，是本宫的一点心意。”
“奴婢谢皇后娘娘恩赐。”
这份赏赐不轻，能让竹姐儿出嫁时风风光光，也能让人赞誉皇后恩深义重。收下这份赏赐，这份主仆情义也该结束了。
翌日，竹姐儿只带了皇后的赏赐，还有那两册《诗经》，封面上写着“常棣之华，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”两句诗，余下的物件都分了出去。由礼部操持，送她出宫。
时辰还未到，裴家人已经在城门外候着了，翘首以待。
只见一个偏绿色的轿子一晃一晃从宫中抬出来，到宫门外停下，帘布撩起，款款走下一个女子，正是竹姐儿。
冬日白雪，高墙巍巍，一身素绿的竹姐儿加快了步子向家人走去。“衣锦还乡”时，她却换下了女官的六品官服，穿上了入宫时的那套衣裳——上是竹青色的翠烟衫，下是淡柳色的长罗裙。
衣裳光亮，不曾有半分陈旧感，可见竹姐儿不仅一直留着这套衣裳，还精细打理着它。
入宫时是七月，穿的是夏裙，而此时是寒冬，昨夜大雪刚落，北风呼呼。
裴少津见到姐姐，大步奔向姐姐，一边跑一边解下自己的白貂大氅，顺风一甩，披在了姐姐的身上。
这时，其他人也跟了上来。
沈姨娘将小手炉塞到竹姐儿手里，又替到少津的位置上，帮竹姐儿扣上大氅，系紧。一句话没说，颗颗泪珠从脸颊滑落，落入雪中不见踪迹。
没有人问竹姐儿为何天寒地冻里只穿这么一身单薄的夏裙。长长五年，竹姐儿入宫恍若昨日，谁能忘了她离开家时的身影？
竹姐儿伸手，抹去沈姨娘脸上的泪痕，道：“小娘，女儿回来了。”
沈姨娘点点头，哽咽道：“你的祖父祖母，你的父亲母亲、弟弟姊妹，都惦记着你，都盼着你早日回家。”
“竹姐姐……”英姐儿红着眼，一肚子的话只化作了一句，“我想你了……”
“我这不是回来了么？”竹姐儿的手轻轻抚过英姐儿的额头、发髻，没有了少女碎发，梳了妇人发髻，言道，“英妹妹嫁了好人家，可以学己所好，姐姐在宫里替你高兴。”
又替英姐儿擦去了泪水，又道：“年纪虽长了，性子却是一点没变，平日里瞧着欢快热情，该哭时说哭就哭。”
竹姐儿转过身，微微仰头，望向身旁的八尺男儿，身姿挺拔，谦谦如玉，与竹姐儿记忆中的二弟几乎对不上号。
从十一岁到十六岁，正是少津长得最快，变化最大的几年。
“阿姐。”
“你长大了，姐姐差些没认出来……”一直都克制沉静的竹姐儿，话中有了些哽咽，她知晓自己错过了很多，可当她真正看到这些错过的——小娘引以为傲的青丝有了白发，弟弟窜高了个头，温文尔雅，妹妹嫁了如意郎君挽起发髻，父亲外派任官挣功绩……
还有很多她没有办法看到的。
令其动容。
大姐莲姐儿给送竹姐儿出宫的宫人发了赏钱，抹了抹眼角，上前招呼道：“今儿三妹妹回家，是个好日子，大家可快不要再哭了。”
她上前牵着竹姐儿的手，一边引她上马车，一边说道：“天寒地冻的，快些上车罢，有多少心窝子的话，咱回到家里，一家人欢欢喜喜地说。”
又忙着叫少津赶紧上另一辆马车避风，道：“你脱了大氅，也仔细别冻着。”
几辆马车迎着北风，离开了城门高墙，一路往伯爵府回去，在雪上留下几道车轱辘痕。
腊月天仍寒，春节人将醉。
腊八这一日，驿站送来信件，裴秉元与妻儿共阅之，知晓竹姐儿特许出宫，三人皆大喜。
等裴少淮回去后，裴秉元夫妇聊起竹姐儿的婚事。
“夫人心细些，有甚么想法？”
“竹丫头比英儿大不到一岁，现下着手打算亲事，也不算太晚，仔细替她寻个简单省心的人家……伯爵府有老爷把着，淮儿津儿又有出息，竹丫头往后的日子会好过的。”林氏说道。
她是个
', ' ')('小妇人，自然按着小妇人的心思去想。
“竹丫头入宫有美名，一身的本事操持一府上下绰绰有余，如今又得了皇后赏赐的钗冠和水田，可以风风光光出嫁，年岁不大，品貌出众……这样的条件，估摸京都城里会有不少人家想来求娶。”分析完，林氏略带唏嘘之意，叹道，“伯爵府早不是五年前的伯爵府了，竹丫头当年孤注一掷，如今值得轮到她好好挑选挑选。”
裴秉元听后，觉得有几分道理，可他转一想，竹儿五年前便懂得入宫趋利避害，在四个女儿中是最有主见的一个，遂言道：“你说得有些道理，不过，按竹儿的性子，那些看中她的本事、趋利而来的人家，她未必能看得上，我们替她找个简单殷实的人家，又怕屈了她……还是再等几个月，有人家前来求娶时，看看她的态度再说。”
“官人看得更透彻些。”林氏道。
想来过了春日，竹姐儿有了主意，也会及时来信太仓州的。
……
东林书院里，田永玏近日有些心忧，同裴少淮倾诉道：“北客已有两月没有寄稿了，我读其他文章总觉得有些乏味，我既盼着他快些寄文章过来，又担忧他是不是出了甚么状况。”
又道：“苏州府里有不少喜欢北客文章的学子，亦常常到崇文堂询问。”
裴少淮听后，有些动容。
文人之间，既有相争相轻，亦有相知相惜。
不管是相轻，还是相惜，在文人骚客辈出、人杰地灵的江南之地，都尤为突出一些。
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