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“大山，你回来了？”
吴兴一处宅院，杜窈窈听婢女禀报，特意在门口迎接。
“哎。”大山下了马车，拎起手中的袋子示意，“姑娘，我还带了些腊味回来。”
“那真好，冬天做些什么腊肉、腊排骨可应景了。”杜窈窈招呼大山进门笑道。
这是大山第二次去青州了。
第一回是夏天他们初到吴兴，杜窈窈请大山去青州变卖了原主婚前置办的一所别院，加上手里零散的小金子，折成现银，开了一家酒水小食铺子。
这边的生活稳定后，杜窈窈让大山去青州，给翠娘带来自己还尚存人世的消息。
这个可怜柔弱的古代女人，原文中女儿死后没多久，她跟着逝世了。杜窈窈怕悲剧重演，冒着暴露的风险，提前打算。
翠娘单纯，但她相信翠娘听完女儿的遭遇，会对众人守口如瓶。
沈阶算守信，回京后放了宋行楷、杜氏和宋麟三人。如今他们也归至青州。
“京城铺子的收益，你拿到了吗？”杜窈窈问。
她当初更换京城商铺掌柜时，特意留了后招。若她身有不幸，铺子连同收益全部转到翠娘名下。
“拿到了，夫人带我去聚宝财庄取的，共六百两。”大山道，“按姑娘的吩咐，一打三分，宋夫人那两百，夫人两百，我带回来两百。”他从怀里掏出两百两银票。
“没事，你收着吧。”杜窈窈不吝钱财，大山帮了她很多忙。她嘱咐，“赶着年关，你给家中父母寄回去点。”
“哪用得着这么多。”大山拒绝，硬塞给杜窈窈一百，“我以前打猎一年，最多挣个几十两，收姑娘一百两，当我这两年的工钱了。”
“你太客气了。”杜窈窈没勉强。两人共事几个月，大山“姑娘姑娘”地叫着，她没叫他改口。
男女之间，不想越过那条红线，保持距离些好。
“我娘以她的名义，把铺子交给宋姑母管了吗？”回房后，杜窈窈给大山倒杯茶，接着谈正事。
大山“咕咚咕咚”喝完一杯，抹了下嘴道：“嗯，都照姑娘的交代办好了，宋公子负责管京城的铺子，收益每年跟我们平分三份。”
杜窈窈心不在焉地点点头。
她不会露面资助宋行楷，只能用这种方式减轻他的经济压力。一个古现两代养尊处优的贵公子，让他出去做工养家糊口，未免太为难了了。
宋行楷不比沈阶，像沈阶那种为达目的、不折手段的人，哪怕出去乞讨，他能混个丐帮帮主当当。
大山也不是沈阶，沈阶喝茶总是慢悠悠地品，明明出身贫寒，富贵闲人的精髓他倒掌握得死死的。那姿态作派，一点不输给簪缨世族的大家公子。
跟他久了，杜窈窈见人牛饮茶水，不太习惯。
“对了，姑娘。”大山忽想起一事，“沈相去了徐家庄，找到徐娇父母，挖坟验尸。”
“这样？”杜窈窈惊讶，指尖在茶盖上轻磕，琢磨道，“附和他的作风，他怀疑徐娇顶替那具水里的女尸？”
“应该是。”大山黑白分明的眼睛绽出光彩，“姑娘真是料事如神，沈相见棺中尸体和徐娇身份对得上，没说什么离开了，并未找徐家二老麻烦。”
“跟聪明人打交道嘛。”杜窈窈咕哝。
这是她防沈阶的一个招数，用了徐娇身体，再从别处购买一具同龄的病死女尸放入棺中。
沈阶有疑心病，他最会从一点点线索里抽丝剥茧，窥到全貌。
“还有件事，闹得挺大。”大山又倒一杯茶喝完，感觉这茶清香，怪好喝的。姑娘喝茶的样子也好看。
“嗯？”杜窈窈慢慢啜了一口。
“乌桓的废王后，叫红什么来着。”大山回忆。
“红萼。”杜窈窈提醒。
“对对对。”大山原先不认识“萼”字，他复述传言，“沈相破剑南城后，向乌桓可汗上谏，诛杀废王后。废王后抱着嬷嬷的骨灰盒四处奔逃，被沈相的人逼到一处悬崖，无奈自尽。”
杜窈窈面色平静。她在吴兴，听过此事。
大山津津有味地道：“废王后跳崖之际，嘴里胡言乱语，一会儿叫青石对不起，一会儿直呼沈相姓名，说来生再不爱你。可汗听闻，脸都气绿了。”
杜窈窈牵强一笑，推辞说累了，打发大山。
房里剩一个人，她薄薄的指甲狠狠抠着案几，含泪气骂，“那么个狗男人，有什么值得好喜欢的！”
不知骂红萼、骂自己。
–
腊月一过，便是除夕。
去年御史府里喜气热闹，今年晋升丞相府，反而冷清廖落。
女主人不在，男主人冷面阎王，下人们做事提心吊胆，生怕一不小心触到相公霉头，被打个几十大板、养伤半年。
上回是管家，年过五旬的老人，相公命人险些将他活活打死。
起因是管家听闻夫人逝世，擅作主张在府上布置灵堂，悬
', ' ')('挂白幡。相公回来气得吐血，不准任何人举办丧事。
他病中迷乱地叫，夫人没死！
魔怔到如此地步，沈府的下人只得照做，当作夫人还在府中那般行事。
夫人的院子、寝房日日有人打理，赶到换季，婢女采买新样的首饰和衣裳收在妆奁和柜子。
连过年，厨娘照着去年除夕菜谱做了一桌子，可惜，没有人吃。
沈阶醉醺醺地从宫宴回来。
他换上杜窈窈从前给他做的红色衣袍，大步推开寝房的门，“窈窈，窈窈……”
习惯了没有人回应。
房内每晚照例掌灯。
今夜挑起纱帘，屏风后一道曼妙的身影。
长发掩胸，细腰翘臀，略为丰腴。
沈阶愣在原地，不敢置信地伸出手触摸，又害怕地缩回。
“窈窈，是你吗？”
对方不答。
“窈窈，你回来了吗？”沈阶小心翼翼地探了两步，目中升起奇异的光亮。
女子静止。
他转过屏风，一把抱住缥渺的人影，欣喜若狂，“窈窈！”
女子躬身跪下，盈盈一唤，“大人……”
声音娇腻，不似杜窈窈的清灵。
沈阶心中一空，定睛。
女子狭长的眼和红艳的唇，竟是金枝。
——杜窈窈曾送他的贴身婢女。
“你来这干什么？”他厉声。
金枝看沈阶眼里的欣喜光彩一点点消散，最后沉寂为一潭幽深的死水。
她怯怯地道：“奴婢想来帮夫人整理房间。”
“你不是外院扫洒的婢女，谁准你私自进夫人的房间？”沈阶有种被欺骗的暴怒，恨不得喊人把金枝拖出去乱棍打死。
“奴婢、奴婢……”金枝原本醉翁之意不在酒，半天说不出个所以然。
“滚！”沈阶强忍怒气，不想在过节见血，“滚去庄子上，不要让我在府里再看到你！”
好歹青州过来的丫鬟，他很给情面了，若是寻常婢子，当场丢出去发卖。
他不能忍受别的女人窥伺他。
杜窈窈会生气、会吃醋。
门从外边合上，房里静悄悄。
他从柜子里找出一套杜窈窈的素白寝衣，抱着和衣躺在床上。
小声叙道：“窈窈，别生气啊，我今晚很难受，不想沐浴了，你别嫌我。”
他嗅着她寝衣残留的余香，“窈窈，外面阖家团圆，只有我、只有我一个形影单只……”
“你去哪里了，你能不能听到我说话？”
“如果不在了，给我托个梦也好啊。”
“你这么恨我吗，你一辈子都不会原谅我吗？”
他从怀里掏出一个鼓囊的红包，压在她睡过的枕头底下。
“窈窈，这是今年的压岁钱，答应过你，要送到九十九岁，一年都不会少。”
“我腊月里又给你定做了十几套云锦做的红裙子，想陪你回娘家……”
“我保证，我再不会气你、骂你、威胁你、强迫你……你回来看看我好不好？”
“你给了我幸福的一年，忍心让我痛苦一辈子吗？”
“我错了……”
“老婆，我知道错了……”
“求求你，回来吧……”
–
黑夜里可以借酒消沉，新年初始，免不了振作精神，官场应酬。
沈阶作为百官之首，邀请极多，半个正月没闲下来。
到月底才来福王——楚得府上喝酒。
宴上还有林书彦，三人一起。
楚得新得一女，玉雪可爱。沈阶逗了逗宝宝，总算露出点真挚笑容。
“整日里苦大仇深，”楚得摇头叹息，“这就是孤家寡人。”
“我可不是，”沈阶夹了块食案上的糯米藕片，香甜绵软，他说，“孤家寡人，你该问问新帝。”
孤家寡人固称帝王，楚得看沈阶差不离。“新帝可不孤寡，纳了乌桓来的黑皮小公主，一连几晚歇在人宫里。谁被衾凄凉，谁清楚。”
沈阶放下筷子，淡道：“今晚过来吃饭，不聊其他。”
“你是家里没长辈、没主事的人。”楚得嗤了一声，“听说你除夕送走一个向你示好的婢女？”
“王爷消息真是灵通。”林书彦听母亲谈及此事，言语之间赞叹沈阶洁身自好。
“我府上没有你这边那么多不规矩的人。”沈阶扫着四周衣发妖娆、香风飘袅的侍女。
“你就是太守着自个了，男欢女爱，想开了就那么回事，越钻牛角尖越痛苦。”楚得是过来人，痛失所爱，一段时间，一个新欢，慢慢能走出阴霾。
沈阶回避这个话题，顾自斟酒不言。
“传闻林相公有意将孙女再许给你？”楚得不怕死地再询问。
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