一周前。
阿──弥陀佛喔……
天上的星星闪呀闪，银盘似的大圆月斜斜掛在西边的水面上，要掉不掉的。栖息在河畔树上的大鸟，睁着莹白色的诡异大眼四处张望，时不时发出诡异的凄厉叫声。
三个全身黑色装束的士兵，藏身在河湾处高密的芒草丛中，严阵以待了整个晚上。根据情报，今晚应该会有第一波偷袭才对，但他们在芒草堆里蹲了整晚，只有咬人超痛的大蚂蚁和该死的蚊子来光顾。
怀錶滴答响，时间已经来到凌晨四点，四点零一……四点零二……
她嚥了嚥口水，大眼不敢眨一下，这是她第一次在前头指挥，千万不能搞砸了，不能搞砸……她抓了抓包住自己橘红色醒目头发的黑色布巾，确定那闷死人的布没有松脱下来，然后又低头看了一次怀錶。
旁边两名老鸟沉稳可靠在她左右待命，没有同她搭话，也没有表现出一丝不耐。她瞎忙了一阵，终究还是察觉自己愚蠢的行为，只好摸摸鼻子，强自镇定下来。
她还记得，被土瓮城收留的那一年，第一次遇到秋收，好傻好天真的她，抓着菈瑞儿姊的衣襬，问了这个蠢问题：
「菈瑞儿，『秋收』的意思，是打仗吗？」
现在回想起来，菈瑞儿对她实在是耐心十足，当时她怎么回答的去了？
「不是喔！秋收的意思是『在秋天收成、收割』；打仗呢，则是『敌对的人用各种方式干掉对方，胜利的人享有决定一切的权力。』」
菈瑞儿当时是真的把她当六岁小孩不懂事，直接就解释了字面上的意思；但她想自己绝对是误会了什么──她还是真是第一次看到大人一边说「要秋收了」，然后一边磨刀的磨刀、打铁的打铁、检查弹药的检察弹药、还把土瓮城的大地图拿出来摆在桌上沙盘推演，正经八百的部属一堆有的没的……
也是那时候她才知道，在这个末日后百年，资源严重不足又不均的环境下，土瓮城每年的秋收，都是一场硬仗。
人口贩子、四处流窜的贼寇、平时作风就不对盘的邻居……全都会相中东海岸线自给率高的城镇──拥兵自重的新雪梨不是好对付的目标，军火不足的土瓮城当然就是最好的肥羊。
每年的秋收，大人小孩全部都会出动，没有人可以偷懒。全城上下，人人绷紧了神经，战战兢兢的执行秋收大业，还要提防着随时可能冒出来抢钱抢粮抢娘们的贼寇。
突然，前方河面上传来一阵几不可查的骚动。
细微的水花声响，让三人都精神一凛，静露更是感觉手心出汗，心脏疯狂跳到快呕出来似的……原本平静的河面，突兀的出现五个划水的紊乱水波，在月光下闪闪发亮，缓缓得朝他们靠近、靠近、靠近……静露仔细听着那水花的声音，缓缓退到后方……
一隻手从水中探出，准备摸向岸边──
来了！！
她兀地从遮掩中站起，举高斧头──那冷冷的刀锋闪着必然的决心──劈下，斩断了藏在一旁的陷阱绳，巨大的网子弹出，朝水中的四人罩去。
「点火！」她一声令下。
两名队员马上将火种点燃，往大大张开的网子丢去，『轰』的一声，上过油的网子瞬间熊熊燃烧，染了一层油污的河面也被火星引燃，岸边瞬间火光大亮。
「啊啊啊啊啊啊！！！」被困在火网中的五人挣扎着发出惨叫。
火光同时也是信号，此时，农场方向跑来另外两名士兵与他们会合。
「把他们拖上来。」静露指挥四人，将火网中的五人打捞上岸，铺沙灭火，缴了械、蒙上眼，双手扣在背后绑起来，。
留下两名士兵继续驻守河岸，她和另外两个土瓮城的同伴，带着逮到的四人，退回五百公尺外的农场外门口。那里有一大群人正抱枪待命着，为首的则是坐在骏马上的奈特。
「抓到五个。」静露向他报告。
「嗯。」他点点头，随即转头向身后的布罗交代：「吊起来。」
布罗听命行事，面无表情的将他们拖到放置在一旁的大铁笼里锁上，挥一挥手，笼子旁待命的人随即抓起把手，努力转动绞盘，将铁笼子整个吊起。
晨光中，关着人的金属笼子在晴朗无云的天空下闪着暗沉的铁灰色，静露看着它缓缓被吊起，然后布罗拉动底盘，将整个铁笼往旁边挪动到一个大坑的上方。
阿弥陀佛喔……她心中默念着。
深深的大坑里，塞着满满的殭尸。
『呃呃呃呃呃呃吼吼吼……』
『嘎吼吼吼吼……』
它们张牙五爪着，瞪着在自己头顶上的笼子底盘，从那里嗅到了食物的气息，饿了好几天的殭尸们亢奋的朝上刨抓，无不想搆到那笼子，好将利牙埋进新鲜的血肉里。
笼中的人们被蒙住眼，听到自己脚边传来的骚动，纷纷不安了起来。
静露看着这一切，心中五味杂陈。那些是普通种的殭尸，他们在大坑的边缘装设了防止殭尸上爬的铁片，铁笼子是布罗亲手设计建造的，不可能出差错，奈特嘱咐过了，他要的是效果，不是死人。
这是……必要的……她在心中说服着自己。这不是什么快乐和平的21世纪，敌人有胆量攻击他们，就要有承受被他们活捉的觉悟；换句话说，这几个被派来前线的，不可能是敌人的菁英，八成是被当弃子了……静露抬头看笼子里的那些人，蒙着脸又全身脏污的脸上，隐约看得出其中两个，年纪根本还是孩子。
大学城的米尔罗是个不择手段的傢伙，安全区的领地比他们小很多，人口也少他们快一半，但每年秋收的阴招总是使不完，去年土瓮还有三个抗体带原的孩子失踪、两车的麦子被抢走……如果米尔罗肯老老实实跟他们以物易物就算了，他只想用抢的──妄想不劳而获的傢伙，全土瓮城都讨厌大学城的人。
「呜……呜呜……」笼子里，看起来年纪最小的男孩终于承受不住恐惧，呜呜的哭了起来。
「废物！不准哭！」大学城五人中，年纪最长的一位男性蒙着眼啐骂道。
布罗和其他人再度转动绞盘，将笼子降到一定的高度，让坑里的殭尸们勉强碰得到笼子却又搆不着，铁笼被敲碰的声音让里头的人更加恐慌。有那么一瞬，静露差点就想替男孩向奈特求情，但她忍住了，不能坏事。
四名士兵荷枪围绕在铁笼子和大坑周围，准备应变随时可能发生的意外。一切就绪后，布罗深吸了口气，对奈特大声报告：
「都好了。」
「嗯。」奈特点点头，沉声说道：「走了。」
一大群人纷纷站起，鏗鏘的武器声传来，眾人拿刀的拿刀，拿枪的拿枪，各自拥着自己的武器，跟到奈特的后头。奈特骑在马上，意味深长的看着静露。
「这边的农场就交给你了。」他说，当着眾人的面前。
「嗯。」她沉稳的应声，努力压抑微抖的手。
奈特又看了她好一会儿，这才驾马调头离去，一干人等也跟在奈特后头，离开河堤边的农场门口，留下静露和四名看守吊笼的士兵。
笼子里的五人，已经身手俐落的自行将眼罩卸下，其中明显是领头人的大叔环顾四周，看到脚底下的殭尸巢后瞬间爆出冷汗，并满脸惊恐的瞪向静露。
「──你们土瓮城是这样对待战俘的吗！？」他怒骂道。
静露擦着她的宝贝匕首，雾黑色的刀面衬得银白色刀刃像美丽的丝绢抹在边上，任谁看了都知道那是得来不易的好东西……她小心翼翼的将它收进刀套中，抬头看着对她狂吠的大叔。
「……去年，你们也抢了我们的人啊。」她平静的说。
「我、我可是探索兵！我享有优先生存权！」他大吼，「放了我！我可以告诉你我们这次的部属和计画！！我可以投诚！」
只见笼子里的其他年轻人，震惊的抬头看向大叔。
「唉唷？」静露挑高眉毛，咖啡色的大眼眨了眨，不甘示弱的呛回去：「探索兵了不起啊？我也是探索兵啊！你不知道联盟的第二条，是『探索联盟有权为保护科技文明资產犯罪』吗？」
「你、你……」
「我我我，我怎样？我犯法了吗？没有嘛！你们渡河过来想干嘛？这个时间、这个地点，分明就是想刺探兼放什么脏东西在我们这……」她起身，戳戳集中在地上，从五人身上夺下来的装备，「血粪和炸药，嘖嘖嘖，有够狠毒，你们连农场的作物都打算污染了吗？不想吃饭了？饿到脑子萎缩？」
四名持枪的士兵闻言忍俊不住，差点嗤笑出来。
「总之，我跟大家都是听命行事，你要投诚要干嘛的，等见到我们城主了再说……在那之前，你们就乖乖地待在笼子里，等我们收割完吧。」她摆摆手，转过头去，从包包中翻出自己的乾粮吃起早餐。
太阳已经从东方缓缓升起，即使已是秋季，澳洲的晨光依然刺眼无比，今天会是好天气。而很快的，日正当空之时，烈阳直接曝晒在没有遮蔽的他们身上，那五人里头体力撑不住的，八成会倒下吧……
爬满泪水的男孩的脸浮现脑海，静露恨恨地咬下一大口乾粮。
该死，她真痛恨这种事情。
※※※※
夜半时分，吊笼上有了动静。
无视同伴求救的表情，大叔拚命挣开了束缚双手的麻绳，没有停下来帮其他人解开绳结，而是独自撬开铁笼的金属门，小心翼翼的爬上吊索，从固定桿上迅速俐落的逃脱了下来。
原本想取回殭尸诱饵的，但他没有一对五的本钱──即使那几个傢伙稍早已经喝个烂醉──他的首要任务是探查，剩下的四个孩子……就当作牺牲掉了吧！大叔咬牙，简单搜索了一下週边环境与农场的构造后，拋下自己的伙伴，匆匆逃走了。
他花了一些时间才找到往河岸的方向，找到水比较不那么湍急的河段后，又费了许多力气渡河，好不容易上岸，找到同伴留下的指引记号后，等他来到大学城驻扎在外的营地边缘时，月亮已经升到当空。
「杜鲁回来了！」站哨的人率先发现了他。
他马上被接应进主帐，城主亲自赏了他一碗热腾腾香喷喷的肉汤，并要他交代所见所闻。他据实以告，并仔细描述被矇住眼睛时听到的声音与大约人数，以及他们的去向……但等他揭开布巾时，草原上已经只剩下零星的那五人而已了。
「……刚开始发号施令的应该是昆斯的儿子，但昆斯没有出现，也没听到土瓮那娘们的声音。」他细细回想说着。