再后来，沿海民众大多投了海盗，在城中烧杀抢掠，无恶不作。他们妓馆因是官家所建，最引人瞩目，那些人连县衙都已攻占，自恃无所不能为，便也砸了妓馆，将姑娘们都抢回家去做禁脔。
他在危难之时，往脸上抹了两把锅底灰，装成一副痨病相。众贼怕传染，又忌讳，将他扫把星一般赶出馆去。他也因此逃得一条性命。
只是他却不曾想到，外面比妓馆还难活人。原来热闹的街市，早已破败不堪。好人家大都逃向北去，留下的尽是些勾结海盗的暴民，和无力逃走、艰难维生，又不愿从匪的人家。
阮桐身无盘缠、举目无亲，也无法向北逃难，只得在县中流连。他在街上逛荡几日，一餐未进，不禁大为后悔。早知如此，还不如让那些盗贼抢去，好歹能得口吃的。
沈砚遇见他那日，正是他走投无路之时，原打算最后一试——看看是否有人肯买他——若此路不通，便要寻个自尽，了此残生。
谁知天缘凑巧，便在他最绝望之时，沈砚给了他一条生路。
那日沈砚正一筹莫展之际，他忽然寻到营中，言称有破海盗之法。
原来阮桐当日虽未和沈砚接触，但他在妓馆熏陶得久了，极善察言观色，早已将十一和沈砚的交头接耳看在眼中，心中已猜到那萧洒俊逸、口口声声自称“本将军”之人，才是自己真正的恩公。
他得沈将军相救，原是想去报恩的。几番打听，从喝过沈砚所发赈灾粥的流民口中得知，此人大约是来剿匪的将军。
恰巧他在妓馆中应承时，曾伺候过那群贼匪中的几个头目，亦曾偷听过他们谈话，因此知道众匪躲藏之地，也知道与他们联系最密切的几户人家。他虽不通作战之法，亦不擅习武练兵，但想这敌情应也是有些用处的，便寻到营中来见沈砚。
沈砚听他道明来意，大喜，真是正想打瞌睡，就有人来给送枕头，便将他留在军中，做了个案前的军师，帮他出谋划策。
只是阮桐在妓馆中待得太久，身上难免带着些娼门习气。且这东南一带与京中不同，向来不分女院男馆，寻姑娘、找小倌，进的都是一间门。故而男男女女，都有些相通的习惯，性别更是不甚区分，男子道万福乃是寻常事，倒非番子行径。
沈砚敲敲桌子，斥道：“偏你有这许多话说，咱们这几次大捷多亏了他，你倒不领情。他在那地方待久了，身上自然有陋习，也是可怜人，何必如此苛责人家！”
十一将箱子搁在案上，撇撇嘴嘟囔：“这话您别跟我说，等见了萧公子再说，看他体量不体谅。”
沈砚瞪他一眼，却未发作。他将佩刀抽出，“当”地一声挑落箱前挂的铜锁，掀开箱盖，只见密密麻麻，满满一箱走盘珍珠铺在眼前，粉红光泽竟在案上映出一道小小的彩虹。
饶是沈砚见惯珍宝，也不禁惊叹：“这帮贼海盗，油水竟这般足！如此品相的珍珠，本将军在宫中都未见过。”
十一禁不住伸手摸了摸，只觉滑腻犹胜女子肌肤：“爷……这东西，太考验人了吧……”
谁能忍住不昧下两颗？
沈砚凝眉不语，似乎正天人交战得厉害。他倒不稀罕一箱珍珠，只是此物若给人知道，怕会引起一场祸端。纵然有大军护卫，但日防夜防，家贼难防。