“今早辛苦了空大师了。”等结束，沈阅道。
“殿下言重了。”了空大师问：“午后申时开始？”
沈阅：“申时太迟了，大师未时可行？”
“……可。”
午后，了空大师带着她们上山练气。
等回到大佛寺已快到酉时，了空大师带着她们走另外一个侧门入寺，却在那边的凉亭，看见李氏与首辅夫人程氏，正相谈甚欢。
两个高门主母不在京城见面，而是相约郊外寺院，明眼人一看便知，定是为了家里晚辈的亲事。毕竟作为京城最有权势的官家，如若结为姻亲，必受关注，所以在确切成事前，不宜声张。
李氏与梁氏见到沈阅时脸上皆为一愣，可好歹是见过世面的贵家主母，很快便起身行礼，“臣妇参见阅公主。”
“两位夫人不必多礼。”沈阅脸带微笑，落落从容。
反观李氏与梁氏略显局促，掏空心思找话说，沈阅不急不缓地应着，待夜风拂起，她才说要回厢房更衣，留下大眼瞪小眼的两位夫人。
回到厢房，沈阅沐浴更衣，喝茶用膳。
碧桃看她神色淡然，不知是对刚才的事真不在乎抑或在强颜欢笑，直至戌时才道：“殿下，今日受累了，你早些就寝吧。”
“海棠阁的账簿，今日应是送来了，取出来给本宫看看。”沈阅在书案前坐下。
“殿下，您不累吗？”碧桃有些心疼，“您莫要熬坏身体了。”
“不至于。”沈阅说：“待会应有访客，莫要她白跑一趟。”
果不其然，一刻钟后，李氏提着她亲手做的桂花糕与红枣糕上门了。
“昨日殿下说想尝臣妇做的糕点，臣妇今日便做了一些，想着午后给您送一些过来，不料听闻您刚上山，便想着追上去让您带上，饿了可充饥，可还是迟了一步。不过却碰到了梁夫人，便与她拉拉家常。”
李氏这话，明显是在解释，抑或是在掩饰。沈阅听后不置一词，只把目光放在眼前一红一黄的糕点上。
“李夫人真是巧手，这桂花糕与红枣糕色香味俱全。本宫才用过晚膳，却要被它们勾得垂涎三尺。”沈阅这话并非客套，她是真想吃了，让碧桃拿来碗筷，尝了一块桂花糕又尝一块红枣糕。
李氏不知沈阅此等反应是何意思，只是等她再一次让碧桃夹红枣糕时，她不由地问：“殿下，是否臣妇今日做的桂花糕味道欠佳了？”
“没有。”沈阅说：“不硬不软，甜度刚好，李夫人放心，手艺不减。”
“果真如此？”李氏更为不解，“臣妇记得殿下小时候与旸儿都喜欢桂花糕，每次都抢着吃……”
她后知后觉自己“哪壶不开提哪壶”，脸上略显局促，正想如何圆回去，沈阅倒是开口道：“本宫小时候的确喜欢桂花糕，不过如今更喜欢红枣糕。其实这口味跟人一样，不会一成不变，过去喜欢，今日可能就不喜欢了。”
“殿下言之有理。”沈阅这话当中隐喻的意思，李氏听出来，不过亦不挑明，只道：“臣妇明日要回府，既然殿下喜欢红枣糕，改日做了再差人给您送来。”
“那本宫就先多谢李夫人了。”沈阅丝毫不客气就应下了。
待李夫人离开，沈阅喊碧桃与陈嬷嬷一并吃糕点，碧桃看着这些糕点，岔岔不平道：“这李夫人是在给一棍棒，再赏一颗枣吗？”
“真是吃的都堵不上你的嘴。”沈阅直接往碧桃嘴里塞了一块桂花糕，道：“不孝有三无后为大，周旸都二十又四了，李夫人当娘的，着急给他相一媳妇无可厚非，你别因此迁怒于她。再说了，周旸不是任人拿捏的主，李夫人能与程夫人见面，指不定是经得他同意。”
“殿下的意思是，周世子喜欢程小姐？”碧桃一脸震惊。
沈阅：“有何奇怪？程小姐生得清秀又端庄。”
碧桃：“周世子喜欢清秀端庄的女子？殿下如何得知？”
“猜的。”沈阅有理有据道：“本宫如此姝色无双，他不喜，反推，应喜欢清秀的女子。”
“……”
日复一日的早课与习武，日子枯燥却充实，一转眼便是莺歌鸟鸣的阳春三月。
历经三月，沈阅三人功夫见长，即便对付不了高手，但了空大师教了她们不少防身术，碰到一般的危险，应可自卫。
沈阅的生辰是三月初九，月初时，太后已经派人令她回宫。
当下北疆战事如何，尚未明朗，回宫后是什么光景，沈阅心里忐忑，可事到如今，她已毫无倚仗，只能见步行步。
初七这日回宫后，沈阅先是给太后请安。太后见她时慈眉善目，并未提起和亲之事，只说初九在康寿宫给她设生日宴。
无功不受禄，她知晓这生日宴等同鸿门宴，可不得不赴。
初九这日，她如常早起去给太后请安，随后留在康寿宫敲鱼念经，待她从佛堂回到殿内，皇上、皇后已经到了。
“阅儿参见皇上、皇后娘娘。”沈阅上前福了福身子。
“小姑姑，不必多礼。”皇上穿着绛色常服坐在主位上，稍稍抬手。
“谢皇上。”沈阅抬头，看着与自己皇兄有七八分神似的皇侄，他必定为了国事伤神，几月不见，憔悴了不少。
突然，门外传来一阵急促的脚步声，皇上的近身太监李公公入内禀报，“陛下，周世子回来了。”
众人闻此皆是一愣，皇上率先反应过来，道：“快传。”
沈阅缓过神来转身朝后看去，便见周旸阔步迈过门槛。
约莫因连日赶路，他此刻风尘仆仆，但一身英气盔甲，依旧威风凛凛。
她目光灼灼地看着他，他亦看到她了，只是淡淡扫过一眼便立刻收回。
“微臣参见皇上、太后娘娘、皇后娘娘。”周旸上前行礼。
沈阅转过头来，对上太后的眸光，她示意她落座。她行至一旁，而后坐下。
“周爱卿免礼。”皇上问：“爱卿何以突然回京？如今北疆战事如何？”
“回禀皇上，经过一余月奋战，我军把大夷打得溃不成军、落荒而逃。不过大夷人生性狡猾，家父恐防有诈，坚持镇守北疆，让微臣先行回京复命。”
众人一听，皆是喜上眉梢。
沈阅悬了几个月的心总算落下，为了暂时逃过和亲，更为了周旸平安归来。
“太好了。”皇上龙颜大悦。太后亦喜笑颜开对皇上道：“皇上，周世子此番立了大功，定要重赏。”
太后说此话时，扫了沈阅一眼，但她视线都落在周旸身上，并未察觉。
“母后说得极是。”皇上恩威并重地对周旸道：“自大康开国以来，周家一路追随，忠心耿耿，朕甚觉安慰。金银财宝、良田大宅皆微不足道，只有亲上加亲才能表达朕的心意。周爱卿年少有为，实乃我大康驸马的最佳人选。”
话音刚落，沈阅顿时明白皇上跟太后的意思。如今大康最大的公主才六岁，长公主全已出嫁，适婚的只有她一人。
她知晓自己只是一颗棋子，但这是她嫁给周旸的绝佳机会。
沈阅心地涌起一丝激动，可目及周旸沉下去的脸色，她心里尚未燃起的小火苗就被扑灭了。
这一刻，她蓦地释然了。
“皇上，微臣位卑未敢忘忧国，如今只想报效祖国，未有成家的想法。”周旸婉言拒绝。
话落，皇上脸色微变，沈阅连忙站起身来，道：“皇上，比起驸马，阅儿认为，有更好亲上加亲之法。”
周旸闻声，扭头去看沈阅，只见她脸上笑盈盈的。他突然想起了出征那天，她亦是这般笑靥如花地对他说，只要他平安归来，她便让他一切如愿。他当时急着面圣没理她，转身就走了。
皇上被拂了面子，偏周旸真的违抗圣旨，他亦不能随便治他的罪。此刻沈阅这么一说，他便就坡下驴，问：“小姑姑有何好想法？”
沈阅：“皇上，阅儿以为，皇上与周世子义结桃园更好。皇上比周世子年长几个月，为兄，周世子为弟，将来兄友弟恭，弟弟辅佐哥哥，护大康安稳。”
好一个“兄友弟恭”，简直说到皇上心坎里去，他龙颜再悦，道：“小姑姑果然冰雪聪明，这主意好。周爱卿，你可否愿意？”
“微臣受宠若惊，谢皇上恩典。”周旸再不识时务，亦不敢二次抗旨。
“恭喜皇上喜得贤弟。”沈阅说着，忽然扭头对周旸回眸一笑，“亦恭喜本宫自己，喜得周世子如此贤侄。”
周旸：“……”
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第4章
听到“贤侄”二字时，周旸脸色微僵，沈阅此刻脸上笑颜逐开，他觉得有口气堵在嗓子眼，不上不下，有些难受。
他别开头不看她，对皇上道：“陛下，微臣离家几月，家母必定忧思，想先行告退。”
皇上点头道：“好，你先回去稍作休整，朕明日再召你进宫，商讨今后防御大夷之策。”
待周旸离开，太后从他婉拒指婚时就面无表情的脸，顿时垮了下来，“沈阅，你胆儿越来越肥了，竟敢提议皇上与周旸结拜。”
“阅儿知错，请太后娘娘与皇上赎罪。”太后发怒，沈阅心里早有准备，扑通一声跪倒倒地上。
“知错？你哪有半点知错的样子……”
“母后请息怒，小姑姑适才虽然略显鲁莽，但如今结拜亦对能周家起到警醒作用。”皇上便皇上其实对结拜并无异议，太后此刻发威更多的是迁怒。
“皇上不必劝哀家了。”太后抬手制止，怒不可歇地盯着沈阅，问：“你不是一直心悦周旸，非卿不嫁吗？今日哀家与皇上为你做主指婚，即便他不愿意，谅他亦不敢抗旨，你怎将此大好机会断送了？”
为她？沈阅心里冷笑，面上淡淡道：“阅儿如今不喜欢周世子了。”
“不喜欢？”太后似是听到一个天大的笑话，“倘若不喜欢，你给他送平安符，彻夜送他出征是为何？”
“阅儿仅是为了儿时的情谊。”
沈阅对答如流，落在太后眼里便是对她权威的一再挑衅，她直接朝外喊道：“来人，把阅公主送进佛堂，面壁思过。没有哀家的命令，谁都不许看她更不许放她出来，违令者斩。”
皇上欲求情，可太后正在气头上，他暂时作罢。
周旸离开皇宫后便直奔国公府。
看到他回来，又听闻打了胜战，李氏眉欢眼笑，细细打量了几月未见的儿子，看他瘦了不觉心疼，“你在外头吃苦了，你爹还好吧？”
“爹很好，他让娘勿挂心。”周旸说：“等过些日子，我便回北疆镇守，换我爹回来。”
话音刚落，外头就传来一道铜铃般的童音，“阿兄、阿兄，你回来啦……”
周旸扭头，便看到周沁提着裙摆朝他冲来。他伸手把她接住，道：“都不是孩童了，还是这般毛毛躁躁。”
他嘴上嫌弃，但面对这个唯一的妹妹时，坚硬的神色还是稍稍软了下来。
“阿兄，沁儿想你了，你想不想沁儿？还要爹爹，他想不想沁儿？”周沁围着周旸，叽叽喳喳说个不停，李氏心疼儿子连日赶路，便道：“沁儿，别缠着你阿兄了，让他洗个澡，好好睡一觉。”
“好吧。”周沁并非刁蛮小姐，她拉起周旸的手，道：“沁儿送阿兄进去睡觉。”
李氏无奈，摆了摆手，道：“去吧。”
周沁很高兴，走路都一蹦一跳的，脖子上挂的玉珠随着她身体而晃动。
他蓦地觉得这玉珠有些眼熟，便问：“沁儿，这玉珠是娘给你买的吗？”