海盗（pirate）是指专门在海上抢劫商船的强盗，和陆地上活动的土匪性质一样，这是一门相当古老的行当，自有船只航行以来，就有海盗的存在。
特别是航海发达的16世纪之后，只要是商业发达的沿海地带，就有海盗出没，由于海盗的特殊性、神秘性，海盗已经成为人们观念中带有传奇甚至魔幻色彩的元素。
以海盗为主题的电影、电视剧、动漫、音乐、电脑游戏层出不穷。而这些作品中呈现的骷髅海盗旗、独眼海盗等形象，更是成为广为年轻人喜爱的时尚元素。
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海盗行为的历史可以追溯到公元前十四世纪的卢坎人，古埃及人曾记录他们对塞浦路斯的袭击。有人说：自从船被发明的那一天开始，海盗就出现了。
公元9世纪到11世纪的挪威掠夺者不被称为海盗，人们叫他们“丹麦人”或者“维京人”，在中世纪（14—17世纪）的英格兰海盗这个词另外一个比较流行的意思是“海贼”。
与现代词汇连接最紧密的海盗解释出现在在18世纪：即为“海上歹徒”；这表示即使你不是军人也可以随时随地杀死他们，还可能获得一笔赏金，甚至是爵位。
最早的国际法中也包括了关于针对消灭、预防海盗的法令。这是由于大部分海盗都在所属国家的国界之外抢劫活动。
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在世界上有相当多的典籍记载海盗的行迹。也因此有许多古老的书籍专称某一时期的海盗，如中文的倭寇（17世纪活动在我国福建、广州的由日本浪人组成的盗窃集体，他们无恶不作。）
英文的“buccaneer”尤指17世纪与18世纪在西印度群岛掠夺西班牙船只的海盗（一般译成“巴肯尼亚海贼”）。