“女主人怎么处理她的钱和我们下人无关，先生。”
我感觉波洛把事情搞砸了。费尽心机才让女仆表现出友好的态度，结果这一下子就把刚才的优势全丢了。他也足够明智，没有立刻做任何事情去“收复失地”。陈词滥调地点评了卧室的大小和数目之后，他走向楼梯口。
鲍勃早就不知跑哪儿去了，但是走到楼梯口时，我滑了一下，险些摔倒。我抓住扶栏，稳了稳身子，低头一看，原来是不小心踩到鲍勃的球了，一定是它刚才玩过留在楼梯口的。
女仆连忙道歉。
“太抱歉了，先生。都是鲍勃的错。它把球留在那儿了。在深色的地毯上很难看见。总有一天得害死人，可怜的女主人就因为这个原因狠狠地摔过一回。差点儿丧命。”
波洛在楼梯上突然停下脚步。
“你刚才说，她发生过意外？”
“是的，先生。鲍勃把球留在那儿——它总是那样，女主人从屋里出来，踩在上面就滑倒了，一头栽到楼梯下面，差点儿要了她的命。”
“她伤得重吗？”
“并没有你想象得那么重。照格兰杰医生的话说，她真是幸运极了。头部轻微撞伤，背部有些扭伤，当然还有些擦伤和严重的惊吓。那之后她卧床了一个星期，好在病得不太严重。”
“这是很久之前的事情吗？”
“就是她死前一两周的事情。”
波洛俯下身子从地上捡起他掉落的某个东西。
“不好意思——我的钢笔——啊，没错，在这儿。”
他站起身来。
“它可真不小心，这个鲍勃少爷。”他说。
“啊，它并不懂，先生，”对方用一种宠溺的语气说道，“它很通人性，但是你不能期望它样样都懂。要知道，女主人在夜里常常睡不好，会下楼在房里四处走动。”
“她常常这样？”
“大部分夜里都会。但是她绝对不会让劳森小姐或其他人打扰她。”
波洛转身再次来到客厅。
“这房间可真漂亮啊，”他说，“不知道有没有地方放我的书柜，黑斯廷斯，你觉得怎么样？”
我困惑极了，再三斟酌后才答道：“这很难说。”
“没错，尺寸这东西用眼睛量可不准。拿着我的尺子，帮我量量这儿的宽度，我好记下来。”
我顺从地接过波洛递来的尺子，在他的指示下丈量各种尺寸，他则把尺寸都记在一个信封的背面。
我正纳闷他为什么不把尺寸写在小笔记本上，而是采用这种毫不工整，也不符合他行事作风的方法，他把信封递给我，说道：
“应该都记对了，没错吧？我想你最好还是确认一下。”
上面一个数字也没写，而是写着：“等会儿我们再上楼的时候，假装你想起一个重要的约会，问她能否借用电话。让她带着你去，然后尽可能把她拖住。”
“都正确无误，”我把信封塞进口袋，“依我看，两个书架的尺寸也都很合适。”
“还有件事情得确定一下，我想。如果不麻烦的话，我想再上去看看主卧室，我不太确定床的间距。”
“当然，先生。一点儿也不麻烦。”
我们再次来到楼上。波洛量了量墙的一部分，接着开始高声谈论床、衣柜和书桌相应的位置，我看了看表，做了个夸张的开场，惊呼道：
“天哪，你知道现在已经三点了吗？安德森会怎么想啊？我得赶快给他打个电话。”我转向女仆，“不知我能否用一下电话，如果有的话。”
“啊，当然可以，先生。就在门厅尽头的小房间里，我带你去。”
她急匆匆地和我一同下楼，指给我电话的位置，然后在我的请求下，在电话簿上帮我找到一个号码。最终我打给这位——住在哈彻斯特附近一个小镇的安德森先生。幸运的是他正好出去了，这样我就能留言说不要紧，之后再致电！
从小屋出来后，波洛从楼上下来了，站在门厅里，眼中微微射出兴奋的神采。我不明白为什么，但我确定，他现在的确很兴奋。
波洛说：
“你的女主人从楼梯上摔下来那次，一定吓坏了。事后她是不是一直念念不忘鲍勃和它的球？”
“你这么问可真有意思，先生。这事的确让她很不安。哦，就在她去世之前，已经神志不清了，还不停念叨鲍勃和它的球，好像还有张半打开的画什么的。”
“半打开的画。”波洛若有所思地说。
“当然了，先生，我完全不明白这话是什么意思。估计她已经神志不清了，胡言乱语而已。”
“稍等——我还需要再去一下客厅。”
他在客厅里来回走动，仔细检查着装饰品。一个带盖的瓷罐子吸引了他的注意。在我看来，这算不上一件特别精美的瓷器。带着典型的维多利亚式幽默——罐子上画了一幅粗糙的画，一只斗牛犬带着哀伤的神情坐在门外，底下写着一行字：整夜在外，没带钥匙。
对于波洛的品位，我是丝毫不怀疑的，无可救药的中产阶级情调。看样子，他似乎完完全全对这件瓷器着了迷。
“整夜在外，没带钥匙。”他自顾自地说，“太有意思了，这实在是！难不成我们的鲍勃少爷也是这样？时常在外面待一整晚？”
“很少，先生。哦，非常少。鲍勃是只非常非常听话的狗。”
“它的确是。但就算最听话的狗也——”
“哦，确实是这样没错，先生。它偶尔一两次会跑出去，大概凌晨四点左右才回来，它会坐在门前不停吠叫，直到来人放它进来。”
“一般都是谁负责放它进来——劳森小姐？”
“呃，谁听见谁就放它进来，先生。上次，也就是女主人发生意外的那晚，是劳森小姐给它开的门。鲍勃大概是凌晨五点左右回来的。劳森小姐在它制造噪声前急匆匆地开了门，生怕惊扰了女主人，她肯定太过担心鲍勃，劳森小姐一直没告诉她鲍勃跑出去了。”
“我知道了。她认为这些事还是别让阿伦德尔小姐知道为好？”
“她是这么说的，先生。她说：‘它肯定会回来。它总是如此，但阿伦德尔小姐要是知道了，肯定会担心它再也不回来了。’所以我们什么都没说。”
“鲍勃喜欢劳森小姐吗？”
“呃，要我说，应该是不屑一顾。你能明白我的意思吧，先生？狗这种动物很会玩这种把戏。她对鲍勃很好，总叫它好狗狗、乖狗狗。而它总是轻蔑地看着她，好像对她所说的完全不在乎。”
波洛点了点头。“我知道了。”他说。
突然，他做了一件让我震惊不已的事。
他从口袋里拿出一封信——他早晨收到的那封。
“艾伦，”他说，“你知不知道任何关于这封信的事？”
艾伦的表情发生了明显的变化。
她的下巴垂下来，以一种近似滑稽的困惑眼神盯着波洛。
“呃，”她急着说，“从来都不知道！”
或许，这回答欠缺了些逻辑，但毫无疑问，完整地表达了艾伦的意思。
恢复理智后，她慢慢说道：
“你就是这封信的收信人吗？”
“是的。我正是赫尔克里·波洛。”
和大部分人一样，艾伦压根儿没看波洛进来时递给她的那张参观许可上的名字。她慢慢地点了点头。
“原来就是你啊，”她说，“赫尔克里斯·波洛特。”她给他的名字加了“斯”和“特”两个音。
“天哪！”她惊呼，“厨师一定会很惊讶。”
波洛立刻说道：
“不如我们到厨房去，和你那位朋友坐在一起谈谈，你觉得怎么样？”
“当然——只要你不介意，先生。”
艾伦的声音有些迟疑。显然这是她第一次处于这种进退两难的困境，但是波洛严肃的举止让她安下心来，我们一同前往厨房，一个面容和善的大块头女人正把水壶从瓦斯炉上提下来。艾伦向她说明了情况。
“你绝对不会相信，安妮。这就是收到那封信的先生。你记得吧，我在吸墨纸盒里发现的那封。”
“你们该知道，我还什么都不知道呢，”波洛说，“或许你们能告诉我为什么这封信这么晚才寄出。”
“呃，先生，说实话，我真不知道该怎么办才好。我们俩都不知道，不是吗？”
“的确，我们实在不知如何是好。”厨师附和道。
“你瞧，先生。女主人死后，劳森小姐整理东西时，很多东西要么送人，要么就丢了。其中有个小盒子，是用来放吸墨纸的。女主人生前在床上写东西时常用它。呃，劳森小姐不想要了，就连同许多奇怪的零碎东西一并给了我，我把它们都放进抽屉，直到昨天才拿出来。我正打算取几张新的吸墨纸出来，看见里面有个类似口袋的东西，便伸手进去，才发现了这封信，上面有女主人的字迹。
“呃，就像我刚才说的，我当时的确不知道怎么处置，这确实是女主人的字迹。我看她应该是写好了信，放进口袋，准备第二天寄出，大概是忘了，她常常这样，可怜的人啊。有一次她怎么也找不到银行的股息通知单，没人知道被她收在哪儿了，最后是在书桌的分层格架最里面找到的。”
“她常乱放东西吗？”
“哦，不，先生，正相反。她总是把东西分门别类地收好，放起来，问题一半出在这儿。要是她把东西随便乱放还好找些。她把东西收拾起来，却又忘记收在哪儿了，这种事常发生。”
“比如，像鲍勃的球这样的事？”波洛微笑着问道。
这只有灵性的小家伙正一路小跳着从门外进来，非常友好地再次向我们问好。
“是的，正是，先生。鲍勃玩完球后，她都会立刻收起来，不过这倒没什么，因为放球有固定的地方——就在刚才指给你看的那个抽屉里。”
“我知道了，很抱歉打断你，请继续说。你在吸墨纸盒里发现了信？”
“是的，先生。就是这么回事，然后我就询问安妮，问她怎么做比较好，我不想把它丢到火里，也实在不能自作主张打开看，而且我和安妮都不认为这事和劳森小姐有什么关系，所以经过一番讨论，我给信封贴了张邮票，跑出去扔进了邮箱。”
波洛微微地转向我，轻声说：“你看吧。”
我实在忍不住，语气略微带着挖苦：
“真没想到啊，这么简单的解释！”
他看上去有点儿泄气，好像希望我别这么快挖苦他。
他再次转向艾伦。
“正如我朋友所说：多简单的解释啊！你们知道，当我收到这封两个月前写的信时，是多么困惑。”
“是的，可以想象，先生。我们没有考虑那么多。”
“还有——”波洛轻咳一声，“我现在也很为难。你们瞧，那封信是有关——阿伦德尔小姐希望委托我代办的一件事，是件多少有点儿私人的事。”他重重地清了清喉咙，“而现在既然阿伦德尔小姐已经去世，我着实不知道该怎么办。我不确定在这种情况下，阿伦德尔小姐是否还希望我继续履行委托？太难办了，这实在是——太难办了。”
两个女人不约而同地用一种尊敬的目光望着他。
“我应该，我想，去咨询一下阿伦德尔小姐的律师。她有律师，对吧？”
艾伦连忙回答：
“哦，是的，先生。哈彻斯特的珀维斯先生。”
“有关阿伦德尔小姐的所有事他应该都知道吧？”
“我想是，先生。从我记事起，他就在为她打理一切了。发生那次事故后，她立刻派人请他过来。”
“从楼梯上摔下来那次？”
“是的，先生。”
“现在，请告诉我事件发生的确切时间。”
厨师插话进来。
“复活节银行假日的第二天。我记得很清楚。因为她有很多客人来访，我主动把假期调到周三，那天留下来帮忙。”
波洛拿出袖珍日历。
“正是——正是，今年的复活节银行假日，我看看，是十三号。那么阿伦德尔小姐是十四号发生的意外。信上的日期是三天之后。遗憾的是没有寄出。即便如此，现在似乎也还不算太晚——”他停顿了一下，“就我猜测——呃——她委托我的那件事情，也许和你刚提到的——呃——她的客人之一有关。”
这句话像是黑暗中的一声枪响，迅速得到了反应。艾伦脸上露出心领神会的表情，她望向厨师，对方用目光给予肯定的回应。
“一定是查尔斯先生。”她说。
“如果你能告诉我都有谁在场——”波洛引导着对方。
“塔尼奥斯医生和他的妻子贝拉小姐，还有特雷萨小姐和查尔斯先生。”
“他们都是甥侄一辈的？”
“没错，先生。当然，塔尼奥斯医生并不是家族的血亲之一。事实上他是个外国人，我记得好像是希腊还是什么国家。他娶了贝拉小姐——阿伦德尔小姐妹妹的孩子，她的外甥女。查尔斯和特雷萨是兄妹。”
“啊，好的，我知道了。家族聚会。他们什么时候离开的？”
“星期三早晨，先生。因为担心阿伦德尔小姐，塔尼奥斯医生和贝拉小姐那周的周末又来了一次。”
“查尔斯先生和特雷萨小姐呢？”
“他们是下一周的周末来的，也就是她去世前的那个周末。”
我感觉，波洛的好奇心似乎永远不会得到满足。我实在看不出有任何继续追问的必要了。他之前所谓的谜团已经有了解答，在我看来，他还是早点儿不失身份地告辞为妙。
这个想法似乎通过意念传到了他脑中。
“好的，”他说，“你们提供的信息非常有帮助，我必须向珀维斯先生咨询一下，我记得你刚才说的是这个名字，对吗？十分感谢两位的帮助。”
他弯腰摸了摸鲍勃。
“勇敢的小狗啊！你很爱你的女主人。”
鲍勃亲密地回应着，似乎想要玩一会儿，跑去叼来了一块煤。结果受到责骂，煤块也被扔了。它望着我寻求同情。
“这些女人，”它好像在说，“给吃的总是很慷慨，却不怎么喜欢运动！”