第一章
接电话的是赫尔克里·波洛的秘书，干练利落的莱蒙小姐。
她放下手中的速记本，拿起听筒用平缓的语气说：“特拉法尔加 八一三七。”
赫尔克里·波洛再次躺回到直立的椅背上，闭上了双眼，若有所思地用手指轻轻敲打着桌子边儿，脑海里继续构思着刚才还没有口述完的那封信。
莱蒙小姐用手捂着话筒轻声问波洛：
“有人从德文郡的纳瑟康贝打来电话找你，你接吗？”
波洛皱起了眉头。这个地名对他没有任何意义。
“打电话的人叫什么？”他谨慎地问。
莱蒙小姐对着话筒说起话来。
“空袭 ？”她半信半疑地问，“啊，明白了。你刚才说姓什么来着？”
她又一次把头转向赫尔克里·波洛。
“阿里阿德涅·奥利弗夫人。”
赫尔克里·波洛的眉毛竖了起来。一幅画面渐渐出现在他脑海中：一头被风吹散的灰白发……老鹰般的轮廓……
他起身从莱蒙小姐手中接过电话。
“我是赫尔克里·波洛。”话音中透着一种炫耀。
“是赫尔克里·波洛先生本人吗？”接线员有些怀疑地问。
波洛向她保证说是他本人，不会有错。
“帮你接通了波洛先生。”电话里的声音说。
刚才那个纤细的声音突然变成了一个粗壮有力的声音，波洛立刻将听筒从耳边移开了一段距离。
“真的是你吗，波洛先生？”奥利弗夫人问道。
“没错，就是我，夫人。”
“我是奥利弗夫人。我不知道你是否还记得我——”
“我当然记得，夫人。谁能把您给忘了。”
“其实，人们有时候是会记不得，”奥利弗夫人说，“实际上，经常如此。我又没有什么突出的地方，说不定是因为我经常换发型。不过这些都是题外话。希望我没打扰你繁忙的工作吧？”
“没有没有，丝毫没有打扰我。”
“太好了，我可不想让你心烦，事实上，我需要你。”
“需要我？”
“是的，马上。你可以乘飞机过来吗？”
“我从不乘飞机，我晕机。”
“我也晕机。也好，反正飞机也不比火车快多少，因为离这里最近的机场在埃克赛特，离我这儿有好几英里远。你就乘火车来吧，十二点有一趟火车，从帕丁顿开往纳瑟康贝。你完全可以赶得上。还有四十五分钟的时间，如果我的手表准的话，不过准的时候不多。”
“可是，你在什么地方，夫人？到底发生了什么事？”
“纳瑟康贝的纳斯庄园，到达纳瑟康贝后，车站会有轿车或出租车等你。”
“可是，你为什么需要我？这到底是怎么回事？”波洛有些焦急地又问了一遍。
“电话机安装得都不是地方，”奥利弗夫人说，“这部电话机装在走廊里……总有人来来往往的，总有人讲话……电话根本听不清。我等着你，大家都会对你的到来感到兴奋的，再见。”
对方咔嗒一声挂断了电话，听筒里发出一阵嗡嗡声。
波洛有些不知所措，一边放电话一边嘟囔着什么。莱蒙小姐镇定自若地坐在那里，对刚才的一幕没有流露出任何好奇。她用平缓的语气复述着被打断之前口述的最后那句话：
“……请允许我向你保证，亲爱的先生，你提出的那个假设……”
波洛挥了挥手，示意不要再复述那个假设了。
“来电话的是奥利弗夫人，”他说，“阿里阿德涅·奥利弗，侦探小说作家。你也许读过……”但他没有继续往下说，他想起来了，莱蒙小姐只读一些有助于她进步和提高方面的书籍，对犯罪小说这类无聊的书不屑一顾。“她要我今天就到德文郡去，立刻就到，要在——”他瞥了一眼钟表，“三十五分钟之内。”
莱蒙小姐抬了下眉毛，有些不以为然。
“时间够紧张的，”她说，“是什么事情非要您立刻赶过去？”
“这个问题我也没有答案！她没说。”
“真奇怪，为什么不说呢？”
“因为，”赫尔克里·波洛若有所思地说道，“她怕被别人听到，肯定是的，这一点她表达得很清楚。”
“哦，真的？”莱蒙小姐在为她的雇主打抱不平，“人们总期待事情按自己所想得那样发展！幻想着你能为了一件没有影子的事儿招之即来！您是个大人物！我早就注意到了，那些艺术家，还有那些作家，根本就没有分寸感，连最基本的判断力都没有。要不我给邮局打个电话发封电报：遗憾无法离开伦敦？”
她伸手去拿电话，却被波洛制止了。
“不要 ，”他说，“不但不要发电报，而且请你马上叫辆出租车。”他抬高嗓门喊了一声：“乔治！把洗漱用品给我装到手提箱里，快，越快越好，我要赶火车。”
全程共二百一十二英里，列车全速跑了一百八十英里后，最后的三十多英里速度慢了下来。列车冒着白色的蒸汽有些羞愧地缓缓开进了纳瑟康贝火车站。只有一个人下车，那就是赫尔克里·波洛。他小心翼翼地跨过车厢台阶和站台之间的大间隙，朝四周望了望。一个搬运工在火车远远的一头一个行李车厢里正忙着。波洛拎起手提箱，沿着站台向出口方向走去。他交回票根，从售票室走了出去。
一辆亨伯轿车停在外面，有个身穿制服的司机朝他走来。
“您是赫尔克里·波洛先生吧？”他彬彬有礼地问道。
他接过波洛先生手里的箱子，为他打开车门。他们驱车离开车站，越过铁道桥，转入两旁都是高树篱的乡间小路。右侧的高树篱很快消失，露出一条美丽的河流，远处有朦朦胧胧的绿色的小山丘。司机把车子靠近树篱，停了下来。
“这是海尔姆河，先生，”他说，“远处是达特姆尔高原。”
很显然，这片景色是值得欣赏值得赞美的。波洛附和着司机小声赞美了几句“壮丽！”实际上，自然景观对他没有什么吸引力，一个精心培育整理出来的菜园子倒是很有可能让他打心底里赞美几句。两个女孩从他们的车旁走过，步履艰难地慢慢往山坡上走，她们背着沉重的行李，穿着短裤，头上包着彩色头巾。
“我们隔壁有家青年旅舍，先生，”司机解释道，很显然他这一路决定兼任导游的角色，“胡塘公园，以前是福莱彻先生住的地方，青年旅舍联盟把它买了下来，每个夏季都爆满，每天晚上都有上百名客人住店。住宿时间不能超过两个晚上，然后就得继续上路。男女青年都有，而且大部分是外国人。”