「我也身不由己……」李旭曦期期艾艾地吐出一句，带点无奈，对方没听清，偏过头瞟了眼，他嘿嘿一笑，「没甚么，救人嘛，不用理由。」
方祈似是不太相信，却也没追问下去。
用过饭后，二人又在湖边歇息了一阵子，李旭曦往俩羊皮水袋中添了山水，趁天色尚未昏黄，凭着方祈的记忆，摸索到那条山林小径，越过这座山脊的另一头，向沼陵冈走去。
可是俗话说，上山容易下山难，下山的地势比上来的时候要陡峭险峻一些，路面也崎嶇不平，捎着弱不禁风的方大人一道走，自然难上加难。
方祈许久没有出过远门，往日都窝在府兵仗局里办公理事，也不似那些喜爱风花雪月的文人雅士一般，间时会到城郊赏花弄草，非因公事，基本上甚少走出朱雀城，加上身子少年时遭受破损，力气不如寻常男子，故而在山路走了约半个多时辰，脚下便有些浮软，反观青年脸不红气不喘的，健步如飞，心中暗暗羡慕。
李旭曦瞧见方大人那蹣跚不稳的步履，小心肝颤了颤，唯恐他一不小心就从峭崖摔了下去，四下张望却寻不到歇脚的地儿，本着好意提出要用轻功背他下山，却被婉转而固执地拒绝了。李旭曦无法，只好让他尽量靠内走，自己则伴在外侧徐徐护行。
两天的路程，就着方大人执拗地要自力更生的缘故，愣是延至四日。
将近黄昏的时间，终于来到沼陵冈地界。
一离开山谷，李旭曦驀然发现这儿的情况当真甚为诡异，沿途的风景与在深山之中完全是天壤之别。放眼四顾，赤地千里，寸草不生，两旁尽是枯萎乾竭的残木，溪流尽涸，泥土因缺水而四分五裂，乾瘪的鸟兽、牲畜的尸骸漫山遍野，比比皆是。明明仅是一山之隔，竟然有那么大的差异，委实让人吃惊。
即便走入官道，途中亦没怎么遇见过路人，荒废的农舍连甍接栋，庄稼凋零破烂，一片死寂。二人虽早知悉旱情严重，但现下亲眼见到一方水乡沦为如此光景，也不禁震撼非常。
几经曲折觅到了驛站，差役瞧见两人面生，一个发式古怪，另一个衣衫不整，便将他们截住严谨地盘问了一通。方祈自营中突遇变故，鱼符遗留在帐蓬内，未能向差役表明身份，只好言道他俩是表兄弟，自远方而来探望外戚，中途不幸遇上贼人抢劫，庆幸在刀口子下得以逃脱，故此行装不免有些落魄。
差役闻言，想着近月沼陵冈的确有山贼肆虐，当下对方祈的说辞深信不疑。
李旭曦借机提到一路走来所见的景象，向差役打探沼陵冈的情况。
一问之下，差役的眼神立时流露唏嘘之色。
原来附近一带的村庄都惨遭山贼掠夺，劫去钱财不说，还杀人如麻，姦污少妇闺女，恶行昭彰，弄得乡民人心惶惶，兼之大旱持久，饿死的、病死的数以千人，一部分老百姓因被逼上绝路，只得到外县抢夺粮食，稍为懦弱怕事的就拖儿带口举家迁徙，所以村落才会那般萧条破败。
「两位路上小心，若非必要，莫在沼陵冈久留，这地儿恐怕越来越乱了。」差役好心地劝告。
李旭曦拱手道谢。
问明瞭前路方向，顺便向差役买下一匹马，两人便一前一后地共乘着往城门走去。
「怎么不买两匹？」
方祈有些不满的瞄了瞄腰间的两条铁臂，背后贴着一面坚实的胸膛，双手不甚自在地拉扯着韁绳。
「我不懂得骑马啊。」
李旭曦笑得一脸理所当然，松松地圈住他腰肢，但觉纤细柔软，心中暗乐。
「西域人都在马背上长大的，理应十分擅于驾御马儿。」
「小弟资质愚钝，就是学不懂，行么？」
「李公子武功那般好，谈何愚钝……」
「武功好，不代表就懂骑马，这是两码子的事……」
二人坐在马背上拌嘴吵闹，不经不觉便接近城门。
却见大路旁边均聚集了许多流离失所的灾民，骨瘦如柴，蓬头垢面，衣衫襤褸，有的摆了钵子在乞讨，有的哭哭啼啼，跪在一张草蓆前，蓆子捲起重叠着，里头裹了一具躯体，猜想是在卖身葬亲人。有些年老体弱的，早已撑不住，躺在草堆上奄奄，濒于死亡。
李旭曦从来未曾看过这种阵仗，只觉满目疮痍，哀鸿遍野，顿时惊愕得说不出话来。
及至城门，乍听有孩童哭闹的声音，循声望去，半大的女孩儿正一手抱着襁褓，一手牵着一个约莫三岁的小弟弟，身后还拖着两个年纪稍为长一点的幼童，手中拎着小钵在行乞。
李旭曦于心不忍，掏出一锭银子扔进那钵子里。女孩儿微微一怔，旋即万分感激地冲他躬身，一叠声致谢。他忙不迭摇头摆手，跟前却忽然冷冷地蹦出一句：「妇人之仁。」
方祈语气漠然，手执韁绳引着马儿徐徐前行，竟是对那些孩子视若无睹。
「你不觉得他们很可怜？」
「芸芸灾民，这么做能帮得上多少，只是徒劳无功而已……」方祈淡淡说道。
言罢，背后蹭地吵吵闹闹起来，李旭曦扭头去看，一名流氓明目张胆地抢了那女孩儿的银子，被小孩拽着衣摆纠缠不清，怒急之下气冲冲动起手来，将孩子们打倒在地上，抬起袖子虚掩住脸庞飞快地跑开了，留下孩子们在那里嚎啕大哭。李旭曦气愤填膺，正要追捕那流氓，方祈却伸手拉住了他。
「没用的，帮了这回，以后又如何？那些孩童孤立无援，早晚还是让人欺凌去，灾荒时，易子而食，析骸而爨，不过世态常情，还是算了罢……」
他这么一说，倒有些许道理，李旭曦心中虽仍愤慨，终是收手作罢。
二人赶在入黑前进了县城，城里的情况相较乡下地方可好得多，居民表面上生活如常，大街小行的舖面依旧开门营生，只是街道上稍为冷清寂寥一些，也不怎么见到老百姓走动，间或有三五个擦身而过，脸色尽是一片愁云惨雾。
方祈本打算逕直朝县衙走，然而没带鱼符，与县官也是素未谋面，人家可不会轻易接见，转而想起，他还不清楚宋璟章那边的状况怎样，便向路人打听近日有否外官到访，可惜得到的答案都是摇头晃脑。
眼下能做的唯有等待官队到来，二人于是在一间小客栈落了脚。
在荒山野岭露宿了整整一个月，终于可以舒舒服服的睡在床上，李旭曦一步进房中，立马扑地一声栽在那床软绵绵的被窝里。由于江河缺水的关係，当地仅靠下雨时用大桶子将雨水收集储备，每日量入为出，不可多使分毫，故此客栈只供应每房一个脸盘左右的热水，让投宿的客人洗漱抹身。
李旭曦没怎么在意，反正出门在外，甚么事情都很随便，凑合着过便是了，却难为了素喜洁净的方大人，阴霾的面色一直持续到晚膳。庄稼失收，客栈只有简单的小菜和清茶。两人静静地用完饭，便各自回到房中休息。
不晓得是不是习惯了郊野清幽，李旭曦躺在床榻上辗转反侧，夜半也不能成眠，烦躁地挠着头下了床，走出房间，跳到屋瓦上观赏星空。
县里上下俱已安歇，偌大的院子里只馀风吹草动的声响，仰望着满天的繁星，一轮明月高掛，本应赏心悦目，一股乌青的气息却自东而至，似虚似实，若有若无。李旭曦心下一怔，急忙站起来，聚了法力去感应，但觉那股青气阴森冰冷，确实是妖气无误。
正琢磨着前去查勘，但是想到那位手无缚鸡之力的方大人，又担心无人看顾再出事儿，只好按捺不动。
李旭曦直到三更已过才沉沉睡去，翌日差不多到晌午才起床。刚漱了口，方祈便来敲门，微垂着眼眸，犹犹豫豫了半晌，状甚难堪地询问能否拜托他帮他买一身新衣裳。李旭曦这才后知后觉的发现方大人那套衫裤已是数日未换，除却不合身，还沾满了污垢和泥巴，自己未免也太粗疏，这人身无分文，竟委屈了要他开口求助。他笑着赔了不是，问明尺寸大小，款式喜好，亲自跑了一趟成衣铺，置了两套新衣回去。方祈看见甚是高兴，抱住衣物，眼里露出清浅的笑意。