作为东方最强大帝国大汉帝国的首都，洛阳城的学术气氛是相当浓厚的。儒生们高冠博带、宽袍大袖、熙熙攘攘地游走于世家大族的宴会与文学沙龙中。凭借着对五经的深刻理解在辩论中大放光华，从而赢得朝中巨子的赏识，进而成为官员甚至一步登天。
即便没有过人的天资和才华，也不需要着急，还有一条出路，那就是投奔一个世家大族。然后循资升转，在致仕之时至少也能做到千石的县令。在洛阳城数十万百姓眼中，儒生们都是高高在上的天之骄子，只要在五经上下一番功夫，就能得到好的前程。
五经指的是儒家的五部经典《诗经》、《书经》、《礼经》、《易经》、《春秋》。自武帝“罢黜百家独尊儒术”以来，本朝就设了五经博士，每一部经典都有一家博士主讲。后来屡经增益，研究五经的学者变成了十四家，被称为五经十四家博士。
因为五经博士的设置，经学和利禄之间便有了很好的沟通桥梁。研习五经的儒生士子们可以经由业师的举荐，顺利地进入政府，从最底层的吏做起，循资升转，最终到达两千的高位，内为九卿，外放太守。
数百年间，著名或非著名的学者们利用教授经学的便利，不声不响地织成了一张大网。这张网由门生弟子、同学同窗组成，互相援引，形成了一个个一荣俱荣一损俱损的官僚集团。这就是世家大族。汝南袁氏、弘农杨氏、颍川李氏??????就是其中的佼佼者，大者掌控朝局，小者勾连州郡，与外戚、宦官的势力犬牙交错、合纵连横，时有争斗，构成了本朝政治生活的一大特色。
五经十四博士和太学，就是世家大族的根基，掌控了教育也就掌控了改变一个人命运的法宝。正因为如此，世家大族们才敢于和外戚、宦官叫板，他们身后是数千个大汉帝国的候补官员，这些人都是大汉官场的新生力量，他们的力量足以令人畏惧。
可是在光和元年二月，世家大族们受到了惨重的打击，因为，鸿都门学终于设立了。
天子继位已经到了第是一个年头，他踌躇满志地准备做一番事业，因此改元为光和元年。天子继位的前十年，世家大族和清流们秉持着儒家学者古板而吹毛求疵的一贯作风，和天子过了无数次招儿，总体算下来是赢多输少。即便是皇权，也不得不向他们妥协。
世家大族们高兴了，他们终于得偿所愿了。但是有一个人不高兴了，那就是天子本人。天子虽然缺乏决断力，但是是聪明感性的。在中常侍们帮助下，天子终于找到了世家大族的命脉，那就是太学和五经博士。
既然太学不听话，那就再立一个太学好了！就叫鸿都门学吧。太学生可以做官，而且升官迅速，鸿都门学的学生当然也可以做官，官儿做得比太学生更大！升迁也比太学生更迅速！太学中生学习枯燥的五经，鸿都门学决不能那样！要以诗词曲赋为主，要百花齐放！
在天子的大力推动下，一个和京城主流文化圈儿格格不入的非主流学校成立了，那就是鸿都门学。学生由州、郡、三公择优选送，受到特别的优待，善于书写鸟虫篆的书法家、有些神经质的画家、二百五的音乐家、甚至还有演百戏的滑稽，各种为世家大族不屑的寒族、平民子弟蜂拥而入，把鸿都门学变成了一个充满了颓废气息的大杂烩。
与太学的古板枯燥相比，鸿都门学简直就是天堂，各种民间流行的曲调儿、书法、辞赋一览无余地展示在天子面前。天子经常快乐地哈哈大笑，甚至笑得直不起腰来。对天子而言，鸿都门学给他带来了非常大的愉悦，在这里，他的半吊子文学水平刚刚好，不高也不低。
没有老臣们正色立朝的训诫，也没有朝堂中的尔虞我诈，更没有整日里堆积如山的木简奏章需要决断。天子越来越喜欢这个地方了，到了这里就和到了家里一样，和大家喝酒聊天吹牛打屁，高兴起来一起哈哈大笑。
很快地，接近天子的几个人，例如师宜官、梁鹄、毛弘，都得到了天子的保证，入为尚书、侍中或者出为刺史、太守。世上没有不透风的墙，消息很快就传出去了，因为涉及到了饭碗问题，世家大族们震怒了。
老臣们一批批地觐见，疾言厉色地表示反对，弹章雪片一段非日深宫。可是他们忘了天子是一个成年人，有着自己的自尊，过度的压力容易引起反弹。天子同样震怒了，你们可以利用太学和五经博士安插自己人，我只不过立了一个小小的鸿都门学消愁解闷而已。这大汉天下是你们的，还是朕的？
天子很生气，后果很严重，西园卖官市场正式开张了。天子的意思很简单，你们反对的，我就要支持！你们支持的，我就要反对！与其让你们拿着官帽子四处邀买人心，还不如拿出来卖个好价钱来补充我的小金库！