张蕴节听入耳中，便知有五分成了，竟也暂且止住不谈。又过两日，他又说及陈嵘、卫若兰两人，并稍稍谈及探春行事手段云云，张父张母皆有所觉。那张蕴节方又现寻了张母言语：因早年张母一小妹，最是疼爱。不想她方及笄，竟夭折了，从此而后，张母便待那些十五六岁的姑娘多有宽纵。
而薛宝钗恰在差不多的年岁。
他再三细细求肯，张母终究答应往各处打探一二：“罢了，你也不必多说好话，我往各处问一问，果真是好，便随了你的心又如何。只盼你日后不要后悔，竟没娶了一门好亲，得个姻亲助力就是。”
张蕴节自是赌咒发誓。
张母却寻各处打探，听得说果真不错，方有些动容，又将及薛家种种，方回去说与夫婿：“竟还是遂了他的意思罢。他既是留心在意了，我们便寻一门上上等的好亲事，他自家不如意，又能如何？再有，他最小，上头三个兄弟，爵位不必提，就是钱财前途，也都是落下的。这薛家虽有不足，却还有一注好嫁妆，又有各处姻亲，也都还算有些助力，倒也未必不能的。”
“那薛家子孙不成器，有那么个兄弟，便沾了无穷闲事。如何能轻易许婚？”张父却还不肯：“不如寻一门好亲，两厢抵了，到底无甚风雨。”然而，张母既是愿意，张蕴节又是执意如此，他终究无法，又细细打探明白，听得说并不似听说那般，方勉强同意：“罢了，你日后可不要后悔！”
至如东平郡王，他家却不甚惧怕，到底也是皇亲，又子嗣甚多，家大业大的，内里虽有不足，外头却能立得住。何况现今东平郡王自家也须谨慎小心，未必敢下什么狠手，倒赔了自家基业。只是平白添这一个仇敌，虽是素日不曾往来的，他心内还有几分不满。
后头张母使人求亲，他便不甚理会。就是后头当真成婚，除非必要之时，他也不甚想要出面。只他这般态度，张母看在眼里，倒有几分不安，又说与张蕴节。他却只笑道：“父亲想着平添一件事，我们家虽是不怕，到底也是烦扰。可这宦海浮沉，谁家没个姻亲故旧，谁家又能全无仇敌？母亲不必担心，日后我原往边塞去，便没了这件，也多有得罪那穆家得地方。既然如此，倒也不怕这一件了。”
张母方自作罢，只心里多少存了几分芥蒂，本自求婚，却也不甚殷切。然而薛家忽而听得有这般事，哪里不欢喜？便如宝钗所想，寻常人家总要惧那穆家三分，便是自家也多有岌岌可危之态。现今张家求娶，薛家本自有些高攀，现今又正在危及之时，自是十分愿意。
然而婚嫁一事，女儿家总要含蓄退让些儿。纵然情愿，薛姨妈犹自推说了一回：“张家贵胄人家，有心求娶，我们原不敢推辞的。只是小女前番遭劫难，总要略避一避风头。再有，我原是孀居妇人，虽是父母之命，到底还有长兄为父这一说，竟要问一问我那孩儿的。”
那官媒原是惯常做这等事的，深知这官宦人家的套路，瞧出薛姨妈已是情愿，只须细查根底，若没甚么旁事，这一桩婚事便能成的。她自是笑着应承，回去说与张母，道是如此这般。
张母听说倒沉默了半晌，方道：“既如此，还请你走动几回，总将此事说定才是。我那孩儿，现今虽回京请功，可过不得一年半载，必又得天南海北的去。我思量着竟还是早早定了婚事，与他成家立业，才是正经。”
官媒忙应承下来，后头又细细说与薛家。
薛姨妈忙又说与薛蟠、薛宝钗兄妹，又细论张家种种：“原有些皇室血脉，虽家大业大，子孙总有个长短亲疏。到底这还是嫡亲的孩儿，又是幼子，多半是最得疼爱的。再有，他前头在宝丫头那件事上也搭了一把手，便与那穆家没个干系。至如外头打探的话，也没有什么不好的。我瞧着，竟也是十分妥当的。”
宝钗听说是张蕴节，便忽而想起前番几回异样之感，心内有些复杂。然她本自细心明白，早想清自身处境，这会儿虽不言语，却已有情愿之念。至如薛蟠，虽是疼爱妹妹，然而先前牢狱之灾，和亲之事，已是教他明白了些。这会儿又听说那张蕴节与妹妹颇有恩情，便也愿意了。
两厢情愿之下，虽还有些嫌隙，这一桩婚事却定得极快。
不过五个月，从说亲到成婚竟就成了。
黛玉等人听说，原是知道几分内情的，不免比旁人更觉有些天缘巧合之意。倒是贾宝玉又闷闷了几日，王夫人听说，亦是有些复杂莫名。她本瞧中了一位千金说与宝玉，现今又有几分挑剔起来。偏也是不巧，宝钗出阁月余光景，宫中忽而报信，道是贤德妃贾元春薨了。
第二百一十四章 呼喇喇似大厦将倾
当时王夫人便觉眼前一阵晕眩, 踉跄着倒座在椅子上, 面色铁青半日说不得一个字。贾母亦是双手发颤，却还拄着拐杖站起来，盯着过来报信的贾琏，一双老眼透着尖锐的光芒：“慌什么！我老太婆还在这里，这天还塌不下来！琏儿, 你细细说明白了，娘娘究竟怎么了？”
因她几句话, 屋子内外人等便也似得了定海针一般，虽还青白着脸，却都渐渐跟往日那般安静下来，看向贾琏, 目光灼灼, 仿佛燃着一把火。
贾琏却忍不住缩了缩，支吾道：“老太太, 这样的大事，孙儿一时半日的哪能探听清楚？是外头有了消息, 我听着了两句, 方赶来报信。究竟是个什么原委，却还须打探的。”说到这里, 他也忍不住有些茫然失措：怎么突然间娘娘就薨了呢？虽说这一年娘娘多有病症，却都是小症候，况且现今冬去春来，正是将养的好时节。
他所想的, 正是贾府上下人等念叨的。
王夫人母女连心，最是关切，这会儿说起这话，便是泪如滚珠纷纷而下：“头前我去宫中探视，娘娘比去岁好了许多，也是能说说笑笑，再没什么不妥的。怎么忽而、忽而就……”说到这里，她不由恸哭起来，口口声声皆是娘娘。
众人听了也都伤心，或是垂泪，或是叹息，屋子里一片凝滞。
贾母岂有不伤心的。元春本是她自小养在身边，又有那样的大福气，本是孙辈中第一得意人。现今忽而就没了，这白发人送黑发人，差不多的人都受不住，她又年老，虽说身子素日健旺，这会儿也有几分下世的光景。然而，瞧着满堂无一人能支撑，她又能如何？恸哭了一阵，她也只得那些丫鬟婆子皆尽遣散，又忙将贾赦、贾政、贾珍三人请了过来，撑着开口道：“娘娘的事，你们怎么说？”
贾政动了动唇，面皮发白，却终究没能说什么。倒是贾珍原隔了一层，又素日里有些往来走动的世交勋贵人等，这会儿考量片刻，便道：“老太太，侄孙料想这事必有些阴私。”
这话落下，旁人犹可，贾政先喝道：“噤声！这是能随便揣测的事？若让旁人听了去，必招来流言。”他说得不错，但王夫人却停了哭声，抬头道：“什么阴私？”目光里已是透出几分狠色。
“历来这样的事还少了不成？”贾珍得了贾政警告，也知道自己有些造次，便不敢说明白了，只自家悻悻然道：“也是我们自家人关起门说两句，这史书上可都是写明了的。”
王夫人已是有些伤心过了，竟不觉开口道：“必是那些人害了娘娘！早前小皇子那般白胖康健，忽而就不好了。现今娘娘也是一样，好好儿的忽而就、就……”说到这里，她自家又哭了起来。众人原觉有些造次，正要喝止，见她这么个模样，便也只能相互对视几眼，不再说话。
“那就尽力查个明白。”贾母冷冷吐出这么一句话，盯着屋子里老少爷们，双目里透出厉色来：“若当真没个什么，生老病死，我们也不能如何。若当真有些阴私，你们道，这是能随便能了结了的事？素日里那一句话你们就没听过——斩草不除根，春风吹又生！我们听过，旁人自然也听过。”看着贾政面色丕变，欲要言语，她便与他定定对视片刻，方又接着道：“自然，那是后宫，不是能造次的地方。可天底下没有不透风的墙，你们拿了银子去打探，我便不信，竟连一点风声也没有。”
众人听了，倒都觉得有理，又不曾触犯了天威，竟是个法子。
因而，非但贾珍、贾琏连声称是，就是贾政也默然认了，独有贾赦却有些糊涂，因又道：“老太太说得不假，只又从何处查起？这娘娘是在宫里，如今在外头查，又如何查到里头去？”
他戳破了那一层皮儿，众人却还只能含糊，还是贾母两句话打发了：“你只想想我们家的事，竟还不知道？”王夫人一听，便似心头戳了一根针，慢慢低下头去，却不知想个什么。场中人等也都心烦意乱，并不曾理会。
但等她自家回去，独坐在厅堂之中，抬头瞧着纱窗半开，一枝梨花斜斜而上。方才下了一场细雨，那梨花虽沾了雨露润泽，只上头两朵大花却也残了几瓣，半自零落。王夫人原已是早不理会这些花开花落的伤春之意，现今忽而瞧见，却是猛地触动心肠，不觉便瞧住了。
边上玉钏连着唤了好几声太太，她也不曾听见。
那玉钏也是知道了元春薨了的事，只说太太怕是伤心糊涂了，竟迷了心窍，忙悄悄退了出去，且与立在外头的老嬷嬷道：“老嫂子，了不得了，我唤了太太半日，她竟也不曾理会，直瞪瞪瞧着窗子外头……我虽年纪小，倒也听过几句闲话，都说这样的时候万不能惊动了。万一就、唉，这、这可怎么办？”
那婆子原也是王夫人身边有些倚重的，素日里倒也能说道两句。只这样的大事，她虽也听过些村言闲谈，又哪敢显摆，忙道：“了不得，快去说与老太太并二奶奶去才是。”
正自说着，那边彩云忽而来了，掀起帘子便往里头去。玉钏并那婆子正要拦下，那彩云已是回道：“太太，二姑娘，还有林……”话音未落，她便被玉钏一把抓住，将要拉出去。里头王夫人忽而道：“什么？”
玉钏方心里松了一口气，忙与彩云使了个眼色。
彩云不知就里，却也知里头必有缘故，回话的时候愈加小心。然而她实也并无旁话，不过通知迎春来了一件而已。至如黛玉、湘云，一个方诞下孩儿，一个将要生育，皆只能打发人来探问。
王夫人听说，半日不曾言语，好一会儿才有些缓慢地点了点头，道一声知道了，却不曾有半点起身的动静。若是往日，彩云说不得便要打岔两句，然则玉钏的眼色，王夫人的异样，使得她不敢做声，只默默退下来立在一边。
好半日过去，王夫人方慢慢道：“扶我去老太太那边一趟罢。总不能失了礼数。”而后直到了贾母房中，她连一个字也不曾言语。贾母那里却已比头前热络了些。虽则元春之薨虽是惨淡，然则大户人家自有规矩礼数，平日里行事总还要有些礼节。况且迎春已是出嫁女，难得归宁一回，总要照料周全。至如黛玉、湘云两处，一发隔了一层，便是情分重，总有个远近亲疏四个字。
因而，王夫人一如内，便瞧见贾母劝慰拭泪的元春，又再问黛玉、湘云如今情形。饶是她情知理所应当，可心底也不由一阵酸痛，垂头上前与贾母一礼，方坐下来，且与迎春道：“娘娘去了，家里自然都悲痛的，你们姐妹一场，也是如此。可好容易回来一趟，倒让你伤心难安，你身子也弱，我们瞧着也要担忧。”
迎春便将拭泪的帕子放下，红着眼圈儿道：“姐妹里独我与娘娘相处的时日长些儿。如今忽而听到这消息，想起往日的事儿，怎能不伤心？我都如此，何况老太太、太太？想来这一日不知如何难过。太太现还拿话劝慰我，倒叫我无话可说了。只一件儿，再伤心，老太太、太太、老爷总要保重身子才是。”
“好孩子，你有心了。”王夫人听得这一番话，不觉心中微微一颤，暗想：二丫头往日里何等软糯。如今嫁为人妇，竟也是大有长进。娘娘若……
想到这里，她自家先是一惊，将后面的种种思绪皆尽斩断，只与迎春说了两句，又将及黛玉、湘云打发来的人，皆是一番劝慰。内里又有紫鹃，本便是贾母身边的人，越发与旁个不同。
紫鹃回去后，不免将此种情景说与黛玉、顾茜两人，又含泪道：“我出来登车的时候，回头一瞧，旁的不说，就只见好大一片乌云，黑黑沉沉地直压了过来。可见老天竟也是知道的。”