贾母听了，心下一想便也点头：“你母亲说的是，不论是与不是，这些个话不要与你父亲跟前说道，就是外头也不要絮叨，免得生事。”宝玉只得悻悻然应下，又说及旁事种种，因想着日后总也离了贾政跟前，他自也有些欢喜，不免显出几分来。
贾母自小就极宠溺疼爱他的，见状也不由生出几分爱屋及乌之念，因问王夫人道：“听得说这两位先生皆已是成家立业了的，如今既是请了来，怎么也要设宴请一请才是。不如下个帖子，待得休沐日，一准请来说说话，也是个见面知道的意思。”
王夫人听了，笑道：“老爷也说设宴相请呢。只是不敢惊动老太太，令我在外头预备两桌，单请两位先生。老太太既有雅兴，老爷自然听从，只是不免烦劳了老太太。”
“原是礼数，又是宝玉的西席先生，总见个面儿，才是常情。”贾母摆摆手，吩咐了两句，王夫人自是应承下来。凤姐在旁笑盈盈看着，心里却是一阵冷意：太太倒是好个手腕，三言两语，又将府里的一些个事揽下了。从前如何说的？三病五灾，尽将一应琐碎事体交与自己。现今宝兄弟渐渐大了，也将将娶亲，她便将这些个小事都要慢慢收了去。这会儿一件小事，这都絮叨半日，必要亲自处置，可真真好笑。
虽做如此想，但凤姐念着宝玉素日的好处，又渐渐为平儿劝服，深知自己总还要回大房那边，便一言不发，只管让王夫人揽权去。倒是王夫人见着凤姐不言不语，心里生出几分异样，不觉看了两眼，方收回眼神，又与贾母说些家常闲话。
由此说定。
且不说李纨知道后，十分欢喜，就是贾政也是心头一松，暗觉此番请了这两位举子，当真合宜，不免多嘱咐王夫人几句，必要好生款待。王夫人得了婆母夫婿嘱咐，又事关儿子日后前程，自是十分用心，请将几个紧要的家仆唤来，十分留心用意。待得三日后，张、李两位举人携家眷前来，入目皆是殷切之色，不觉都是心中一暖。
却说这张举人年已二十六，发妻冯氏，育有两子，一个七岁，一个五岁，颇为齐整。而李举人不过二十，与嫡妻严氏只育有一女，年不过三岁，十分玉雪可爱。因此番贾家下帖子，特特写明做世交之意，两家便都举家前往赴宴。两位举人自是与贾政一处，妻儿却都入了内宅，由贾母、王夫人等款待。
旁处且不必说，贾政先令宝玉三人前来陪席，又十分亲近，也不谈国政俗务一类，单单说些风雅趣谈，又将及经意文章，却也颇为和乐。不想宴席过半，贾母生恐宝玉不自在，遣人过来将他们唤了去，只说也须拜见师母云云。贾政见了也是无法，又担忧张、李两人因此不满，一面令他们去了，一面不免苦笑告罪：“家慈痛爱儿孙，倒叫两位见笑了。”
“自来人情如此，政公何须伤怀，只消慢慢管教，日后自是妥当。”张举人举杯相劝，又笑道：“不说旁人，便是在下小时，也是如此情状。祖父母十分溺爱，父母每每摇头，常有不成器之叹。待得年岁渐长，成家立业，不消旁人言语，哪个男儿没有苏老泉之心？”
贾政心中一宽，又想贾珠自幼十分刻苦读书，竟损了岁寿。且常日里自家思量，上及祖宗，下至自身并子侄辈，多是诗酒放诞之辈。便有举业深精的，也不曾发迹，可见这里也有贾家的天命人数。他又日渐年迈，名利之心去了大半，倒比头前宽泛了些，不然先前宝玉于他跟前读书，再不能那般轻易放过的。
若非念及家中从此不同往日，必要读书明理，贾政已有几分放纵之意。现今又听李举人这般言语，他沉吟片刻，方道：“话虽如此，然而读书明理，却总要教导方是。我常日里思量，他既是不愿学八股举业，强逼也是无法。只是品性上头，必要细细引导才是。现今先生也不必十分留意八股等细故，倒将那微言大义，仁爱忠君等紧要的讲明了才是。”
张举人见他如此说来，不觉点头称是，因道：“政公舐犊之心，在下感念，自当用心竭力。”倒是李举人听了半日，不由笑道：“政公严父慈心，张兄循循善诱，某十分感佩。只兰小公子，倒有几分其父之念，读书用心，常有进业之念。”
贾政闻说一笑，道：“他小小孩儿，还须李先生细细教导。”这李举人听他言语，便也知道贾政虽是欢喜，却并非十分留心。这也是常情，毕竟贾兰年岁尚小，不说他日后如何，单单能否长大成人这一件，也是谁都说不清的。因此，李举人心念一动，到底没有再说什么。
而后吃酒清谈，倒是尽了一日之兴。
待得各个告辞而去，张举人一家自无不快。倒是李举人接了妻女家去，回去见着严氏神色有些异样，不免问道：“夫人这是怎么了？”严氏回过神来，便唤来丫鬟将有些昏昏欲睡的女儿带下去，方笑道：“老爷，怪道旁人说着似曾相识一见如故的。自个遇到了，才觉这八个字不错。”
第一百九十三章 赴佳宴一望而生怜
李举人闻说如此, 倒觉可异，因笑与严氏道了一盏茶, 推过去道：“你这话又从何说来？”
“自然心有所想, 方有这么一番话。”严氏与这李举人本是表亲, 自幼相熟很是亲近，言语间自然亲密, 因而虽是闺中闲谈一般的小事，却也能絮絮细说出来, 全无顾忌。
原来今日贾母设宴款待，又是王夫人着意用心, 亲自经手的，自然一应俱全。且她又想着严氏等也皆算年轻, 儿女且小，李纨、凤姐、探春不说, 连着宝钗、妙玉等也皆是请了来, 端得十分热闹。好在严氏两人虽不是大富大贵人家出身，却也是诗书人家的女儿，自幼家教齐整，礼数周全的，一时也算得主客皆欢。
本该无事。
然而因女儿不过三岁, 年岁尚小, 严氏又见一应饮食虽是周全，却不免有些蔬果寒凉之物，唯恐不注意时她取用了什么, 或是寒凉饥寒失了调养，便先与她用了一盏多的枣儿粥，做暖身养胃之用。后才喂她吃了些旁的汤羹细点，方随她吃点儿新鲜果蔬。只女儿小小年岁，肠胃甚短，严氏估摸着时辰，又见宴席正自热闹，她便乘人不防，悄悄带着女儿出去，预备更衣梳洗一番。
外头自有丫鬟候着，闻说如此，忙笑着领她去了一处更衣所在，又略作梳洗，此事不消不提。不想回去之事，严氏当面便遇到一个女孩儿，年约十七八岁，生得好个模样儿，只是面色不华，眉间隐有抑郁忧愁之色，端得惹人怜爱。
只若说模样儿，先前贾家一干奶奶姑娘，皆是品貌不俗。可偏偏这一个，严氏一见便觉十分可亲可近，竟似是前世的缘法，她当即就站住了脚。而那女孩儿，见着严氏，虽不知根底，却也柔声细语着道了万福。
“那会儿我心里越发暖融融的，不住问了几句，方知道她唤作香菱，原是那薛姑娘屋子里的大丫鬟。”严氏说到此处，竟不觉长吁短叹起来，面上十分感慨。
李举人见着也有几分好笑，因道：“这世家大族与姑娘预备的大丫鬟，原是自幼挑选出来，细细□□的，人才出众也是常情，旧日你也见过好些，今日怎得如此感慨？”
“那些都是常情，独她不同。不然我也不提什么似曾相识一见如故了。”严氏伸手点一点李举人的额头，嗔怪了两句，又想着香菱种种，不免嗟叹道：“再说，她可不是寻常姑娘身边的大丫鬟，竟有些坎坷经历，后头还不知是个什么结果，又生得这么个模样儿，言谈举动也温柔可亲，怎不叫人怜爱？”说罢，她便将香菱本是薛蟠之妾，不想大妇嫉妒不容，生要糟践了她，幸而宝钗将她讨了来一件道明——这些却是引路的丫鬟，并后头她回宴席时，时时细看香菱，边上的丫鬟也提了两句，凑到一处才知道的。
李举人虽不知这些内宅事体，却并非不知人情世故，一听即明：“难怪你怜惜，这样的丫鬟自不能陪嫁，又不见容主家，日后总没个前程。”
“可不就是这么个理儿。”严氏身为大妇，倒也不觉得夏金桂如何嫉妒不贤，只为心中莫名亲近，不免替香菱嗟叹两句：“偏她又没个家人，原是独个卖进去的，不然出去了再寻一户人家做夫妻，总也是一条出路。如今却是没了日后指望，只干熬着罢了。”说到这里，她又叹息几声，显见着十分怜惜。
李举人见状，忙又劝了一回，见她犹有几分怅然，心里也不觉纳罕，因想道：往日这样的事常有听过，再没见她如此过的。也不知那个丫鬟究竟是何等样人，竟叫她这般牵肠挂肚，说不得还真有几分缘法使然。
虽这么想，但念及这薛家与自己原无干系，又是官商，与自家并不是一个路数，李举人沉吟片刻，便道：“这薛家原与我们家素无往来，你若十分挂心，何不往顾家走动走动？听得说那顾家的林夫人，自幼便养在贾府史太君跟前，想来竟知道的多些。再有，她亦是姑苏人氏，与我等同乡，原可同气连枝的。”
严氏闻说，也是点了点头，应道：“那林夫人我见过两回，当真神情散朗，而有林下风气，算得平生所见一等的风流人物。若能走动起来，也是我的好处。”由此说定，翌日严氏便往顾家递了帖子。
黛玉如今已是接了府中一应事务，她本自聪慧，又因体弱之故，便只总揽了大面儿上的事体，至如细枝末节全由底下人自理，却一层层皆是权衡制约，虽还有几分油水，到底不曾涉及厉害。她又揽着账本，三不五日细细理一理，竟也十分妥当，且又清闲。
今日忽而得了这帖子，黛玉不由含笑，因将帖子说与坐在一侧的顾茜，且道：“正说闲在家中无事，便有拜会的了。原是头前曾荐去的李家严夫人。他们夫妇皆与我同乡，说来也比旁人亲近些儿，又极和气斯文的，想来竟能做解颐客。”
顾茜便笑道：“既如此，可要常请来走动走动。”
这一番言语，却正与王夫人此时所想一般无二。她今日赴宴东平郡王府，原是代贾母言语，说两件事的，不想说了两句，那东平王太妃忽而提及宝钗，又言她品貌出众，涵养端庄，如今一干女孩儿里也是少见云云。王夫人虽是欢喜，口里也只有谦逊的，推说两句寻常女孩儿家罢了，当不得这般夸赞。
不想，那东平王太妃不知因何故，竟笑道：“老身也是经历过的，自是看得分明，贵亲竟不必谦逊了。说来若是不嫌弃，老身倒是想做个冰人呢。”
王夫人心里一动，口里照旧谦逊，却并不十分推辞。那太妃原是人情世故上历练老了的人，一看即明，知道她原有几分情愿，便轻轻带过，预备后头也问问另外一家，若真个使得，倒也不妨做个媒——现今贤德妃声势不同往日，贾府又是老世家，竟还是多多走动起来，日后相互扶持，总也是一件好事儿。
这一番心思，王夫人虽不知，却是满心欢喜，回去又见薛姨妈过来说话，便将这件事儿说与她：“我瞧着太妃似是已择定了人家，只一时未曾探明那边儿心思，便不曾说出。只这样的老人家，最是心眼明亮的，这事儿怕有七八层能成的。”
这郡王太妃做媒，自不会寻等闲人家。
薛姨妈一听便有几分欢喜，只又恐齐大非偶，没得那一家公子有甚大不妥的地方。因想了半日，她才道：“只盼真能成就一段好姻缘。”王夫人听出里头几分不由衷，心下一想，便笑着拍了拍她的手背，道：“总归多一处考量之处。宝丫头日后如何，我们自会细细计较，若是合宜，那是最好不过，如实不妥，我们自也会推了。再如何，也不能耽误了她的下半辈子。”
薛姨妈连连点头称是，又觉王夫人十分用心，自生了许多感激。
王夫人心念着这一件事，只觉竟是个好兆头，越发在这事儿上用心。旁人倒还罢了，只贾母看在眼里，却有几分刺眼。偏偏这一日，她忽而得了史家送来的书信，见里头谈及湘云的婚事，非但日期又尽如对方之意提前了许多，且嫁妆也略有几分简薄。
贾母何等样人，原是世情上经历过的，立时便觉出史家几分遮也遮不住的衰败之气。她心里一阵烦躁，偏又听得说王夫人如此这般，两头夹杂在一处，她便将人请来，又道：“云丫头的婚事，又要往前提了。连着湘英丫头忽而明岁也要成婚，竟都赶到一处了。可见这世道人情竟与头前不同。我思量着三丫头的事，也未必十分拿得准时日，倒还要早早预备起来才是。”
王夫人听得这话，不觉手指一僵，慢慢道：“头前也不曾料到提前这一件，只念着事缓则圆，便都慢慢着来。今儿老太太这般说，我竟要用心些儿，总不能失了礼数。只是老太太也请放心，我已是一样样筹算过了的——一应嫁妆单子比着二姑娘，只略有增减。”
“我也提一句，省得若有差池，竟一时赶不及。你既是留心了，我自是放心的。”贾母说得两句，却又让过两日将嫁妆单子与她瞧一瞧：“三丫头素日伶俐，我也很是喜欢，如今她将要出阁了，我总要与她一些个东西。一则添妆，二来若我一时去了，也是个念想儿。”
“老太太自会长命百岁的。”王夫人忙驳了这一句，贾母却摆摆手道：“那也就是你们哄我罢了，真个长命百岁，岂不是成了个老妖精？倒是孩子们过得好，才是紧要的。”
正自说着，那边儿外头便回宝玉来了。两人便收住话头，且令他进来说话。宝玉也浑不知情，一进来行了礼，便笑着上前来与贾母道：“老太太，明儿云妹妹连着湘英妹妹都要来小住，可是真的？”