一面说，两人一面携手进了花厅，分宾主落座，冯紫英一面让茶，一面笑问道：“湘莲，你是什么时候回来的？这次回来打算在京里呆多久？”
柳湘莲端起茶盏抿了一口，回道：“已经回来有些日子了。能在京里呆多久我也说不准，你又不是不知道我，是个没脚的蟹，孑然一身，没有牵绊，说不准哪天兴致一起，还不是说走就走。”
闻言冯紫英无奈的摇摇头，叹了一句：“你这家伙。这样天南海北的乱跑，什么时候是个头呀。你也到了成家的年纪，难道就没想到说一门婚事，安定下来？”
“成家？”柳湘莲若有所思的重复着这两个字，神情有那么一瞬间的恍惚，旋即回过神来，笑道：“我还没想过这个问题。现在的我多自在呀，一个人吃饱全家不饿，想去哪里就去哪里，无拘无束的，多好的。一旦成了家，哪还能像现在这般自由，所以还不着急。”
冯紫英取笑道：“哈哈，你这话可是口是心非了。今年正月我们在一起吃酒，当时你可是说过要娶个绝色的呢，怎么这会就变成不着急了？”
柳湘莲笑笑，说道：“不过一时醉话，岂能当真？”苦笑了一下，说道：“像我这样文不成，武不就，家计败落，父母皆丧，就算说亲，又能有什么好亲事！”
冯紫英听柳湘莲这话带有颓丧之气，未免有些不像，不符合他一向万事不放在心上的豪爽性格，忍不住说道：“湘莲，你这是怎么了，这可不像你。平日里你可是从来都不计较这些的，和我们来往的时候也没见你因为家世败落而有什么不自在，但是这会听你这话……”他起初些疑惑不解，不过细细琢磨了一下柳湘莲的话，脑子一转，想到了什么，忽然间恍然大悟道：“难不成你在游历中遇到了可心的姑娘，不过这姑娘的家世不凡，而且她的父母很是嫌弃你……”
“别瞎猜，都是没有的事。”柳湘莲急急的打断冯紫英，矢口否认道。他不想和冯紫英在谈论这个，转移话题：“我这次回来，大家还都不知道，我也懒怠着一个个通知了，想着不如定个时间，大家聚一聚，这事你帮着操办起来吧。”
冯紫英本来心下有所猜疑，并不敢确定，但是看柳湘莲急急否认的态度，越发觉得自己的猜想没错，因此心里很是替柳湘莲感慨，只是这事他就算知道了也没有办法解决，不是他能插手的，而且柳湘莲摆明不想说，他识趣，没有再继续揪着原来的话题不放，避免在柳湘莲的伤口上撒盐。听柳湘莲这么说，他忙不迭的拍着胸脯答应了下来：“没问题，包在我身上了。”
宝玉下了学回来，袭人将一张帖子交给他，说道：“二爷，这是二爷上学走后，神武将军公子冯紫英派人送来的，请你后日赏光一聚。”宝玉接过帖子，一看，惊喜交加，笑道：“太好了，柳兄回来了！”对一旁的秦钟说道：“鲸卿，后日你跟我一起去赴宴，我介绍一个人给你认识。他的名字也风流别致的很，姓柳名湘莲，其品貌绝对值得一见。本来我早就想介绍给你认识，只是他人如闲云野鹤一般，喜欢四处游历，这段日子并没有在京城，所以一直无缘介绍你们认识，这会他回来了，冯紫英又下了帖子，正好一见。”
秦钟一开始因为老父要求严格，又是在家里读书，接触的年龄相仿的外人并不多，等和宝玉相遇后，在宝玉的引介下，认识了不少世家子弟，因为容貌出众，在世家弟子中很受欢迎，随着众人的吹捧，再加上所见者及自己的寥寥无几，因此心中颇为自傲。如今见宝玉这般推崇这个柳湘莲，心中既有那么一点不服气，想看看对方是不是有宝玉说得那么好，又盼着能够结识一名品貌出众的子弟，以便今后又多了一个同伴来往，所以很是兴奋。
到了赴宴的日子，可喜那日家学里的老师贾代儒家中有事，学生们提早散学，宝玉和秦钟遂兴兴头头的跑回贾府。秦钟在宝玉处换过衣裳又派人带话儿给他父亲秦业，只推说要用功，今日仍旧还在贾府住下。安排妥当，便跟着宝玉一道出门赴宴去了。
两人带着小厮来到约定好的酒家，一时二人到了酒楼前，早有店家伙计候在门外。看见过来，忙代为牵马引缰，却不往正门去，进了后院一扇乌木小门内。宝玉和秦钟等下得马来，又另有人来迎着，将跟随来的几个小厮招呼去别屋吃酒。因见马厩中已栓满了马匹，还有三四匹脾性不合的正互相嘶鸣着要咬。宝玉看了之后，跌足叹道：“哎呀，可是糟糕，不知道是不是来迟了？若是来迟了，少不得要被他们拿住罚酒了。”
秦钟见他这般模样，笑道：“就算被罚酒不过多喝两杯罢了，你又何必如此？”宝玉苦着一张脸说道：“哎，你不知道，他们喝酒和我们自家喝酒是不一样的。”说话间，已有仆役将二人领到一所小楼上。这原是单独辟出的一处小院，专供喜好清静的客人单包自用，雅间设在楼上。见他俩上来，门口侍立的人忙打起帘子来。宝玉和秦钟尚未进去，便有人满面笑容相迎出来：“可算是来了！”
那人正是冯紫英，秦钟自从跟宝玉相交之后，宝玉所来往的世家子弟，除了他口中的这个柳湘莲，已经全都认识遍了。所以这会秦钟见到冯紫英并不觉得陌生，三人站在门口互相寒喧一番，便听里头一个声音说道：“既然来了，还不进来，站在门口做什么，若是有话，进来坐下有多少话说不得。快来喝酒。”
三人这才进去。在座之人是与冯紫英一般的世家子弟，秦钟皆是认得的，当下一一招呼过，就是有不认得的，宝玉也悄悄告诉了他。忽见主位左边坐着个面生的丰神俊朗的年轻公子，虽然宝玉还没说，但是秦钟莫名的认定，这人就应该是宝玉想要介绍给他的柳湘莲，因此贴近宝玉耳边悄声说道：“你说要引荐于我的，可是坐在左手边的那位世兄？”
宝玉笑道：“不错。鲸卿好眼光，不等我介绍，一眼就先认了出来。”说着和柳湘莲打过招呼，然后就秦钟和柳湘莲相互介绍起来。柳湘莲神色淡淡的从座位上站起，拱手向秦钟见礼，秦钟自是还礼如仪。而后众人落座，大家有一搭没一搭，说一回风物人情，品一回菜肴酒品。
因为宝玉和秦钟来晚了，被捉住罚酒，虽然经过宝玉讨价还价，最终商定，人喝一杯，他喝两口。饶是如此，一桌上轮流敬下来，也不够有了两三分酒意，只觉两颊炽热里发飘。喝了两轮酒，宝玉已经不胜酒力，双颊晕红，眼神发飘，口齿不清起来。
在席上柳湘莲看到宝玉这般模样，心中一动，起身往外走，卫若兰拉住他，问道：“你这是要做什么去？”柳湘莲说道：“我这会儿不想吃酒，头疼的很，这屋里吵闹得很，需得寻处清静地方去歇一会儿子才好。我出去歇一歇。”路过宝玉的身边，笑问道：“我看宝兄弟酒意上来了，要不要跟我一起出去歇一歇？”
宝玉这会正觉得头晕目眩尼，闻言忙点头道：“好呀，好呀。”说完起身就要往外走，不过因为喝醉了，脚下发飘，一个趔趄，若非柳湘莲手疾拉住了他，非扑到在地不可。冯紫英看到宝玉这个样子，也知道他喝大了，忙说道：“我记得这边有处暖阁，湘莲，你带着宝玉去那里歇歇吧。”
柳湘莲带着宝玉来到外面，并没有直接去暖阁歇息，而是在外面吹了一会儿风，等门口的下侍端来醒酒汤，服侍宝玉喝了下去，两人这才来到旁边的暖阁小歇。两人进去的时候，暖阁已经摆好了茶点，柳湘莲屏退屋里服侍的仆役，问道：“怎么样，要不要让人拿醒酒石或再端一碗醒酒汤过来？”
宝玉用手揉着太阳穴，摇摇头说道：“刚才已经喝了醒酒汤，再呆一会就没事了。其实我没喝醉，只是因为喝得太急，而且又是空腹，酒气上脸，所以看着像醉了，实际上我一点事都没有，再喝一轮也没问题。”
柳湘莲看宝玉脸红得如同涂了胭脂一般，双眼发涩，却在那里强说自己无事，知道他在逞强。和醉鬼讨论醉不醉的问题是最没意义的事，因此他没有和宝玉辩驳。以前和宝玉来往的时候，从宝玉的话风中可以听出家里对他管得还是很严的，想到今日宝玉喝成这般酩酊大醉的模样，柳湘莲忍不住关心的问道：“一会儿散了之后你这样回去没事吧？”
宝玉无所谓的挥挥手说道：“没问题。”对上柳湘莲关切的眼神，他咧着嘴笑了一下，说道：“放心，没事，不用担心。大不了我跑到六妹妹那里躲一躲，等酒气散了再回去就是了。”
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