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正守二十年，皇上六十大寿，一应大宴事宜由五皇子主持。这一年祭祀先帝，却安排的是七皇子前去。
那是一个暧昧不明的信号。七皇子年纪轻轻，只有十二岁。往年祭祀这样重大的差事，往往派五皇子代表皇上。
祭祀先帝与皇上的六十大寿，实际孰轻孰重，群臣都犯了嘀咕。
人一旦老了，就有人盼着他死。但皇上的身子骨健旺之极，浑然不像六十的人。
其中有一些风言风语，说七皇子的生父十九王爷，有狐狸精的血统，给皇上的身子使了妖术，因此两个人都是极年轻、极英明的。
十九王世子听了这般风言，嗤之以鼻：
“……天下若有这种使人永葆青春的妖术，纵是给狐狸当儿子我也乐意。”
五皇子在一旁淡淡回答：“十九王叔若真是狐狸，你现在就是狐狸的儿子。”
王世子哈哈大笑：“假如父王是狐狸，五哥你离狐狸亦不远矣。”
此言一出，五皇子冷白的面庞勃然变色。
王世子心知触了他的霉头，赶快改口：
“——是什么都不相干的。皇上老糊涂了，必不会晓得。你看满朝文武，谁不敬你五爷？谁对你说个不字？哪像对我父王那般，心里瞧不起，面上阴阳怪气地陪笑？”
五皇子冷笑道：“皇上不晓得？他老人家的探子满地爬，心里跟镜子似的。我这府里就算掉根针在地板上，隔天皇上也能听见。”
风把窗子吹开，夜晚的月亮高高悬在天顶，映得皇子的面容冷漠又哀愁。
皇子的秘密在身上，兼带着男人与女人的物事，他饱受着情欲的苦痛与野心的折磨，这些年来，性情变得阴晴不定，容貌却越发温柔美丽、教人心痛了。
自从皇子十八岁，过世了那个口风极严的乳母，他就再也没要人近身伺候过。
乳母死时，皇子痛苦不已；但王世子总觉得，那乳母要是活得太长，皇子定会先下手杀了她。
王世子眼下得意忘形，若不小心做得太过，触动了这位五爷敏感的精神，搞不好要成为卸磨杀驴的冤死鬼。
即便如此，王世子也有自己一副算盘。
王世子生于正守元年，是故六王爷和十九王爷的孩子，如今刚满二十。五皇子虚长他几岁，两个人打小就在一处。
王世子仪表英明，相貌像死去的爹爹多些，有一双比星子更明亮的眼，浑身意气，是个堂堂正正的青年。
他的爹爹是皇上最亲厚、信任的兄弟，有拥戴大功的军机重臣；父亲则是皇上的宠臣，半句闲话可定凡人生死。于此，宫里没人敢怠慢他，都拿他当半个皇子伺候。
父亲和五皇子所受的那些肝肠寸断的苦闷，王世子并不真懂。偏有种狂妄的责任感背在肩上，仿佛他自己才是王府里唯一靠得住的男子汉。
今日，这位男子汉乘着夜色回府。
未成想父王竟在府中，一同来府上的，还有精神矍铄的常太医。
十九王爷一年三百多天在宫里，皇上是不肯放他回来的。除非他那向来不甚平稳的身子犯了小病，要独个儿静养。
王世子神色一凛，上前请安。
“父王。”
“起来吧。”十九王爷正同常太医说话，没空细瞧他，“……常老先生，夜深露重，今晚不如宿在我这儿，明儿一早再回去。”
“老奴不敢。”常太医笑道，“皇上那边悬着心，老奴赶紧回去，向皇上报喜才是。”
常太医退出去，乘着软轿走了。
王世子听二人口风，心里猜出八成。僵着一张脸上前，把下人都吓退了，旁敲侧击地问他的父亲：
“父王，孩儿不孝，晚上在五哥那儿多耽搁了一会儿。若晓得父亲身子不爽，该当早点回来侍疾。……父亲哪儿不舒服？”
“没什么不舒服，常事罢了，不必挂心。”
“可是……可是又有了龙子凤胎？”
十九王爷不答，如同默认。
王世子脸色一变，咬牙切齿地说：
“……皇上这老东西，一点也不懂得爱惜父亲的身子！父亲再年轻，也是快四十的人了，如何经得起他这样——”
“——好了。”十九王爷淡淡地喝住他，“……此次纯属意外，不要夹枪带棒、借题发挥。”
“……常太医如何说？”
“说是无妨的。我清楚自己，并不怕这一遭。反倒皇上老来得子，是件喜事。又逢他六十大寿，你不要在人前露脸色，扫了他的兴致。”
王爷简短地教训完，王世子心里憋屈，不由答道：
“……我是天字第几号人物，有几个胆子，敢给老爷子瞧脸色，使父亲难堪？”
“你知道就好。”
王爷沉默简淡，昳丽的眉眼如同月色雕出来的。王世子痴痴地望了一会儿，收敛了目光。
但听下人来报：
“——秉王爷，世子爷，七爷来了，说是
', ' ')('皇上不放心，差七爷来看看。——几位主子难得相聚，奴才瞧着七爷是从礼部过来的，这会儿怕是还没用膳呢，要不要备一桌席，一起用？”
王世子闻言，又是一愣，继而目光陡地一冷。
“请殿下进来。”王爷说，“你想得不错，但不必铺张。教厨子简单做几道，少些油荤，照七爷过去的口味来就是。”
“是，奴才这就去办。”
那管事的一溜烟地下去，外头无端吹来一阵带着浓厚湿气的风。
浓云滚滚，是雨要来了。
七皇子确是从礼部过来的。
先是他的小厮陶儿耳聪目明，急急忙忙跑到礼部去，偷偷摸摸告诉主子：
“王爷今儿在上书房犯了病，给常太医瞧，好像有了喜。等老皇上知道，恐怕免不了肉麻一阵，要给王爷一堆赏赐，让王爷头疼。”
这小厮能说的不能说的都说了，倒教七皇子会心一笑。
七皇子把玩着手中的玉扳指，在灯下出神。
扳指是十岁那年生辰，皇上赐给他的，据说乃当年皇上做王爷、出宫开府时，老太后赐给皇上的东西。
七皇子当时敏感地觉察，周围的人神经一跳。第二天起，宫里那些哥哥弟弟们，瞧自己的眼神都变了味儿。
皇子平日长在深宫，无法接近自己的父亲，身旁没有信得过的大人。几个师傅都是老学究，书生意气。他虽颇敬爱这些师傅，也将他们的一部分道理奉为圭臬，可这种事，师傅们是指不上的。
于是将扳指时常藏在身上，默然不语，等待时机。
时机这就来了。
皇子到王府，急急忙忙地下了轿，要进去给父亲问安。
头顶上乌云翻涌，似是警示之兆。这时一个雷劈将下来，将皇子定定地劈在屋檐底下。他顿时收住脚步。
只闻同父的大哥——王世子说话的声音——从房里头不阴不阳地飘出来：
“……父亲，我听人说，老爷子在宫里，偏心老七得厉害，上头几个最大的，都恨得牙痒痒，说要是没有父亲，原本不必多这波折……这事同儿子本不相干的，老七自有他亲爹护着，可是父亲你……”
他还没说完，听到王爷冷然反问：
“是上头几个恨得牙痒痒，还是老五？”
王世子一怔，又不甘地笑道：“五哥怎是那种人？都怪儿子多嘴。”
七皇子幸好未曾进去。但左右不能在这里站着。这孤冷的少年寻思半晌，故意跺脚到台阶下，弄出很大的声响：
“……我好容易回来一次，这里的下人还有没有规矩？这么大的雨，一路过来都阴冷到骨头缝里，王爷病着，怎么没人给王爷递暖炉过来？”
管事的见小主子一回来就摆威风，给弄得措手不及。又怕这小屁孩，日后起码是个七千岁，一根毫毛也开罪不起，赶忙大声答道：“就来！”
十九王爷在里头听见了，抬起眼皮。只见儿子抖落石青缎面袍儿上的雨丝，衬得面色暗莹莹的，极俊秀地迈进来，就要拜他。
王爷眼前这一大一小，没一个是省油的灯。又想着宫里头的俩，外加肚子里头还有一个，更觉萧然。
七皇子恭恭敬敬地进来，行礼，声音渐脱了稚气，不卑不亢道：
“拜见父王、大哥。”
王世子皮笑肉不笑地过去：
“殿下莫要屈尊，乱了次序。你是主子，我是臣，没必要拜我。”
皇子答道：
“大哥在兵部办事，深受万岁器重，于公是弟弟的上级，于私是弟弟的兄长，弟弟该拜。”
“——行了行了。”十九王爷一挥手，“你俩教我看着心烦。过来吃饭吧。我没有什么大事。老七难得来一回，这菜是照他的口味做的。我只听听你们在外办的差事如何。”
“是，父亲。”两人一同答道。
七皇子与王世子，一左一右入了席。
霎然，一道闪电将屋里映得锃亮，也映出兄弟两个一对白生生的面孔。
二人无端，俱是一震。
——这人（这孩子），比宫里那些家伙更可怖……
王爷敛了衣袖，端了一小碗参汤，慢慢地喝。
忆起前日宿在朗春园里，皇上轻轻摸着他的身子：
“……小十九，朕瞧这些儿子心烦。二十年前先帝爷如何厌倦我们兄弟，朕如今算是体味到了。……朕不小了，有意定老七为太子，停了他哥哥们的差事，让这些人早早死了心，好生辅佐他，你看如何？”
“……皇上，老七年纪太小，又无实绩，立幼不立长，恐惹人非议……”
“……那便让他有些实绩，只怕你这个当父亲的不舍得。”
“……臣弟没什么不舍得。既是皇上的儿子，为皇上差遣乃是本分……”
“……好。朕也等你这句话。”
王爷回过神来，暗暗看了一眼七皇子。
这是他怀胎十月，给皇上
', ' ')('生下的第一个孩子。皇上不好女色，前头的儿女多夭折，剩下的几个又不堪驱使，此刻爱重七皇子，乃是情理之中。
可情理归情理，章程归章程。
先帝令十几个王爷龙虎相争，拖到最后一刻才定承继大统的人选，自然有其章法。十九王爷虽安于事外，望着三哥六哥杀红了眼，许多兄弟被今上斩于泉下，见过手足相残血淋淋的场面，不愿轻易将儿子推到火坑里去。
事不由人。眼见两个儿子浑身进了这泥潭，架上去下不来，实乃命运作怪。
“吃饭，吃饭。”王世子歪在椅子上，大剌剌地招呼。
夜晚，七皇子来敲王爷的房门。
“进来。”
王爷正在更衣，贴身的白袍敞着，露出胸前如凝脂的玉白肌肤。
皇子关上门，愣忡了，满脸绯红，垂着眼睛道：
“天冷了，父亲有孕在身，多……多穿些。”
王爷无奈道：
“天底下哪儿有见了父亲害羞的皇子？”
“这……这由不得我。”
皇子顶着嘴，又抬起脸，心一横，捧起衣架上的新袍，踮起脚尖，帮王爷披上。仔仔细细地系了绳子，忍不住瞥向父亲的小腹。
……微微隆起。
他冰雪聪明，不由得一惊。
“……父亲是否早知道了？”
“……是啊。”王爷淡淡回答。
“为何不早请常太医来瞧？若非父亲身子突然不适，难道一直瞒着皇上？”
“皇上操劳的事太多了，我不愿教他心烦。”
七皇子听了，心中一阵翻江倒海的酸意泛上来：
“……父亲为何眼里只有皇上、不曾为自己考虑呢？”他问。
“这恐怕如你所说，也是我的某一种秉性，叫做‘由不得我’。”王爷答道，“你和几个兄弟，都不是我这样的性子，恐怕老天也觉得这性子于人自己不好，不值得传下去。”
“孩儿惶恐。”
皇子差点跪下了。
“起来，起来。”王爷坐到床边，“过来。你既有话要说，不必拘束。”
“父亲靠着吧。”
七皇子取了枕头过来，给王爷垫上。
待一切稍定，他掏出藏在怀里的扳指，神情不由一肃，开口道：
“……儿子但有一问，请父亲示下：儿子——该不该做皇帝？”
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