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两个时辰前的寒冷清晨，世子出了大牢，目光阴骛得犹如一头受伤的老鹰。他回到王府，值守的奴才差点没认出他。
“哎哟，世子爷，您回来怎么也不早说一声？小的们眼拙不顶事，这就去烧水给您冲澡，吩咐厨房弄两碟小菜给您下酒。——王爷？王爷还睡着。小皇子月份大了，主子消受不起，万岁爷难得放主子独个歇着，不要主子起大早。”
待到世子终于给自己洗了个痛快，这时王爷听见外头的动静，也起了身。皮肤冷得发寒而裹着被子，腹中那活泼的孩儿却动来动去，反倒使内里烧得心慌。
这种冷热交迫，也不是头一回，怕是待孩子生下来才有个解脱。
世子进了门，“扑通”一声跪下了，额顶黑压压的，好似顶着铅块似的浓云。王爷望着儿子一阵错愕，仿佛从此时此刻起，在他的背上看见六王爷那半灰黑的灵魂。
“……起来吧。”王爷嘶哑着喉咙说，“……跪皇上还没跪够么？”
世子不言不语，王爷满腹的话，到见了他是一个字也不剩了。
湘环亲自将早点端进去，一碗小馄饨，一碟蒸包子，还有世子爱吃的肘子肉、炖鸭子，两碟外国点心，两碗砂锅汤菜，如此摆了一桌。
世子狼吞虎咽地将荤腥一扫而光，就着包子喝了两大壶热茶，如牛饮水，不尝好坏。
“还想吃什么，叫厨房给你再做。”王爷淡淡地说，“这是大早上，他们不敢大操大办，怕我看了嫌油腻碍眼。”
世子一抹嘴，闷声回答：“不必了，好赖不过两顿，出了京仍是馒头干菜，有两条咸火腿都是造化。”
王爷抬起眼睛。
“你不怕？”
“我有什么好怕？江延镇杀了几个人就敢在京中横着走，他做得，我做不得？纵是我一无所有，生我的父亲能给老天爷改了去？”
他仍是这副性子，想来在大牢里关得还是不够久，充军之罚，罚的还是不够狠。但王爷内心对此恐怕是欢喜的，因此从不为这个教训他。
王爷深知世子变成如今这模样全是自己的责任：他是六王爷的儿子，在王爷心里占据某种特权，为何将他的性子平白磨了去？难道世上再多一个五皇子、七皇子，这宫里就更太平了不成？
湘环过来收拾碗筷，背地里对世子婉言相劝道：
“世子爷，别怪奴婢多嘴，你不在这些日子，主子为你担惊受怕，身子不好得厉害，心都要碎了。七爷成天往府里跑，依然劝不动。主子现在还怕你到南边去丢了性命。你要对谁使性子都由你，偏生对主子，万万不可再图痛快说些大话，使他心惊了。”
心性率直的世子，万没想到还有这样的事。
他又进了屋，望着父亲寂静的侧影，平白无故替那至高无上的君王怀着新的孽障。只有孕肚隆着，身子却清减多了，世子竟半晌说不出话。
“……如果无事，你就走吧。”王爷轻声道，“留的时间长了，我怕舍不得你，做出什么惹皇上不快的事来。”
世子喉头一热，想跪又不能跪。他的心一横，上前搂着父亲不放。
王爷吃了一惊。
“……都是我不好。”世子一腔悔恨、粗声粗气地说，“我若是个只和自己相干的，什么杀人放火，干也就干了。我，我害你伤心生病——”
他哽咽起来。
王爷拍拍他的后背。
“……好了，你还是个孩子，不要说这些大人话。”
世子反问道：“父亲生我的时候也是个孩子么？”
王爷怔住了，半晌，才有气无力地回答：
“……不错，生你的时候，你的爹爹也拿我当孩子对待。……他是对的。”
“我偏要说。”世子赌气道，“——我会活着回来，你要等我。这话是我替他赔给你的。他欠你这一句，我补上了。他的命运，不会发生在我的身上，因为我和他不一样！”
王爷闻言，如遭雷击，呆然木立，全没料到儿子会说出这些话来。心里像打翻了滚水，掀起一片又疼又脆的水泡。
他的神智那般恍惚住了。不知过了多久，直到湘环唤他，才回过神。
房里已经没有了世子的身影。
“……他人呢？”王爷怔然问。
“刚才大步流星地走了。”湘环担心地扶着他，“爷，没事吧？世子惹您生气了？”
“这混蛋……”王爷摇摇头，挡住了自己的眼睛，“……他以为他是谁……还有没有当我是他的父亲……”
湘环抿嘴笑道：“别说，七爷同您更像父子。爷这么年轻，世子爷人高马大的，倒像是爷的兄弟了。”
“……混账话。”王爷低声骂，“这没大没小的东西，不知道随了谁！六哥是他比得的？”
湘环好奇地瞧着王爷。王爷句句是骂，心里却不像是在骂的。可不是骂又是什么呢？
其实，西南战场乃王爷的伤心地，那里带走了他最爱的人的魂灵。自从见到皇上对世
', ' ')('子的处置，王爷内心深处幽微的恐惧便只有他自己晓得。他害怕同样的事再一次发生，再从他的身边带走一个人。
世子偏偏对此极为敏锐，因那魂灵正是世子的一生之敌。
现在世子在大难之中见到一个机会，因此并不觉得大难有何可怖：他要取代的不仅仅是自己手刃的江延镇，还有一条永远盘踞在父亲心里的亡魂。
一股大力钳着五皇子的腰，将他翻了过来。五皇子讥笑而迷离地望着眼前人。
他伸手抚摸世子风尘仆仆的面庞，那儿徘徊的阴暗无端变得更隐晦、更沧然。
皇子意识到此人同自己一样受了诅咒而出生，内心深处扩散着填不满的深渊，正是这两份残缺让他们从小过家家似地呆在一处，都以为辉煌的成功近在咫尺。
直到七皇子出世。
“……嗯……——啊！……不……”
世子牢牢地盯着他的眼睛。
情事开始变得不快，最初敏感的刺痛荡然无存，快感被纯粹的折磨取代，产道干涩而再插不出任何的欲望。世子的动作却不见缓和，如野兽一般发泄着熊熊燃烧的暗火。
他滚烫的浓精喷到子宫深处。五皇子猛地醒觉，体内火辣辣地疼痛，仿佛受了那怒火的浸染。
五皇子血气上涌，愤怒地将世子一把推开。
“……滚！”
五皇子气急败坏地说。
那被硕大的阳物侵占过的产道尚不能合拢，乳白色的液体一股脑地从红肿的小穴纷涌而出，单单看这样的景象，只会激发世子的欲望和斗志。但此时五皇子上下半身的精神再度割裂开了，抑或着说，难得得到了统一。
里面一旦不快活，五皇子就会再度记起自己是个男人。
“……你一定要这样吗？”世子阴森地问，系上衣裳。
“……哪样？是谁先这样？”五皇子涨红了脸，“你管过我好不好受吗？你是在插一头畜生！”
“我以为你喜欢。”
“我喜欢个屁！”
世子穿回衣裳，一声不吭地走了。
两个人不欢而散。五皇子气得再次把自己关在房间中。——他正在禁足，原本也没有差别。
待到世子出了京，过了几日，正月十五，皇上终于下令，将五皇子放出来，去参加元宵宫宴。
重获自由的五皇子长出一口气，虽对宫宴兴味萧然，但数个月后第一次面对那些虎视眈眈的蠢人，必得拿出最好的姿态。
下着零星小雪。五皇子披着母亲留给他的一件紫貂皮短袄，高雅乌亮，一根暗哑的杂毛也无，衬得优美的面庞白生生的，两弯浓墨似的眉毛掩着别有深意的目光。淡染的唇色使人误会他是个温厚的人，但那剑尖上的半寸灵魂深深地潜藏在别处。
五皇子低调地落座，从厅中旁的地方零散飞来一些不屑的哼声。
皇上出来了，身后跟着十九王爷。
王爷的肚子如今藏不住了，走路时仍下意识用手护着，四下便有些不甚入耳的议论，大多是倒过来讥讽皇上老当益壮的。
五皇子暗暗望着王爷，内心横生出悲戚，仿佛看到了自己未来的命运。
——不，或许更为凄惨。自己尚未年轻过，就已要老了，而那宝贝王爷是被两个哥哥一路宝贝到大的，连生孩子都被悄悄藏在府里，找太医日日伺候着，不许俗人的眼光轻侮了他。五皇子怎么配这样比？
下头有皇子，有其它王爷和少数内臣，皇上说了些老调重弹的话，又说今日宴会特地放在中午，早些结束，让大伙儿晚上回去陪家里人。底下立时感恩戴德，连呼万岁圣明。
“——不过，趁这个机会，有一件事，朕想听听各位的意见。”皇上话锋一转，道，“朕六十了，未来江山大统须得有人承继，一些琐碎事也该交给储君去做。诸位看哪位皇子当立为储君啊？”
皇上冷不防地抛出这么大一桶火药，四下无不一震。连十九王爷也不免一愣。
臣子里有些傻的，一回过神来，立刻开始七嘴八舌地推荐。有说二皇子的，有说大皇子的，几个人争吵不休。后来有深加揣摩了圣心、直说七皇子的。那说七皇子的人开了头，又有一些反应过来，一瞧坐在上头的十九王爷，认为这无疑是最佳答案，立即跟着附和。
先前上赶着拍五皇子马屁的人，知道他刚被禁足，见风使舵地转了向。五皇子并不意外，单单在心里冷笑。
于是皇上望着七皇子，问：
“老七，你以为如何？”
七皇子早有准备，略一沉吟，答道：
“儿子以为五哥谦雅有度，多年来办事认真仔细，秉公持正，一心为朝廷，深为儿子学习的模范。儿子推荐五哥。”
五皇子下意识拿起酒杯，用袖子掩着面孔，啜了一口。美酒的滋味一丝也尝不出。
只听皇上叫他：“老五，你怎么想？”
“——咳……”五皇子咳嗽一声，“七弟过誉了，儿子不敢当。儿子以为选储君
', ' ')('一事应当慎重。承继朝廷大业，并非一朝一夕之事，儿子们尚且稚嫩不足，未得皇上圣明之万一。但若说为皇上分忧办差，各位兄弟皆愿效犬马之劳。”
这会儿他本可以投桃报李，再将这烫手山芋推回给老七，但这样一来，显得他二人虚伪地结成了朋党，更加不利。不如说一番车轱辘话，哄哄老爷子高兴算了。
至于这番车轱辘话背后引起多少尖酸讥嘲，骂他惺惺作态、替人做滥好人，五皇子如今境地，真是一点儿也不在乎。
就看旁边那个人精老七吧，谁说那不是高取低放之术，为了泄扑面而来的山洪，不引起皇上的警惕，故意将绣球抛给自己呢？
听了五皇子的回答，皇上满意地点点头：
“老五说得不错，此事朕再想想。”
群臣这才醒悟过来，老爷子哪儿是选储君，这是试探大伙儿呢。于是都讨了个没趣，讪讪地吃起东西。
等过了年，五皇子偶感风寒，小病一场，原是无碍的。
七皇子来看他，五皇子靠在床上，冷笑道：
“七爷上回说了一堆大话，还讲要替老天爷还欠我的，如今终于又想起我了。可惜我现在不中用，不能将风寒过给七爷，七爷想用我的身子，还是过些日子再来吧。”
七皇子也不恼，回答：
“先前皇上看得紧，我不能来，如今五哥自由了，与往日不同。至于用五哥身子云云，就算我是那种只图自己痛快的人，我也没有那种要天天寻痛快的身子。”
他说的自然是实话。一个少年，人欲不旺，才是正常的，旺了反而损耗他自己的生长。五皇子却想他迟早变成和他大哥一个样的，因此并不答话，只是“哼”一声，转过头去。
待到春暖花开，五皇子去户部管差。六部换了几个新面孔，巴结他的人又多了起来。兵部过来要钱的时候，他也问一问西南战事的情况。如若不然，大笔的银子经他的手批过去，如何担待得起？
听那意思，江延镇的暴毙并未对南边造成什么不可挽回的损失，还打了一些零星的胜仗。五皇子想起江延镇的面孔和尸首，又是一阵反胃。
反胃或许不全是江延镇的缘故。
这日回府的路上，五皇子忽然感到胃中翻江倒海。他苍白着面孔下轿，跑到僻静处，把侍卫赶去一旁，便是一阵停都停不下来的呕吐，还要压着声音，不能给那些侍卫听出端倪。
七皇子也要去六部，在大马路上看见五皇子一动不动的仪仗，很是不解。七拐八拐，终于找到五哥。从怀中取出一条素色手帕子，拭去皇子唇边的污渍。
“五哥是什么东西吃坏了肚子？”七皇子问。
五皇子摇摇头，满脸幽恨。
七皇子一愣，忽然明白过来，目光随之淡了三分。
他有眼线，晓得五皇子的卧房除了自己，只有他的大哥王世子进得去。世子出京前去见了一回五皇子，听说待了很久。两个人发了火气，世子黑着一张脸出来，不告而别。
“……这不是小事，我扶五哥回去歇息，再请常太医过来帮五哥调理。”七皇子息事宁人地说。
“不必了，”五皇子咬着牙道，“你若有那份好心，到太医院取些汤药过来给我，将这孩子去个干净就是。”
七皇子沉默了一会儿。
“……这是五哥的真心话吗？”
五皇子一言不发，眼底忽然冒出薄薄一层眼泪。
民间百姓在他这个年纪，孩子都上街玩耍了。他现在的心魂，说爱谁都是假的，唯独怀了孩子想生下来，却是真的。
老天爷给了他当皇帝的本事，却叫他当不成；给了他生孩子的本事，总该让他生上一个了吧？
“五哥不必担忧，”七皇子好言劝道，“皇上理解这些，只要老爷子睁一只眼闭一只眼，对付下面的人，有的是办法。”
五皇子不反驳了，顶着一阵腰酸，给弟弟慢慢扶回了轿子。
近来常太医顾不上他。因王爷正怀到危险的月份，日日有早产的迹象。王爷只说尽量多怀几日是几日，否则孩子生出来也是受罪。
尽管婴孩夭折在后宫不是稀罕事，可王爷没有生过夭折的孩子，恐怕受不了那种心神的痛苦。现在王爷为了龙胎，连朝也不上了，一应公务都是七皇子代办，七皇子难免紧张。
“……你去办你的事，我一时半会儿死不了。”回府以后，五皇子对七弟说，“要不要留这孩子，容我再想一想，你不要来烦我。”
他的语气很是坚决，将人往外赶，神情却落寞得很。
七皇子没有办法，只得先行离去，晚上差人送来一些伪装成寻常补品的药包来。
五皇子拆开一看，不出所料，尽是些稳宫安胎之物。
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