苏一这才会意，原来这是跟着探底儿来了，怕她才刚说的是假话呢。这样也便罢了，再客气自然就显得心虚。她领着小白过白桥，又闲唠些南大街上谁家烧饼好吃、谁家肉脯地道、谁家养了只黄毛大狗等等。
小白身上一股子生嫩气，十足的白面小生一个。他却自曝，“初初的印象罢了，天生长得秀气生嫩也是没法儿。若是熟了，皮起来，也是没边儿的。也有威严的时候，学着韩总管冷起一张脸，手扣几下弯刀，也是十分有样儿。”说着就给苏一演示了一番。
苏一脆笑，拐入巷子。镰刀湾房舍密集，院落间的巷子堪堪够一个人行走。小白跟在她后头，小着步子。但过到巷子中间，苏一忽停下步子。他也停下来，伸头往前瞧了瞧。只见苏一左前开着一扇窗，里头淡淡发出些光来，打在对面人家砖墙上。再细听，可听得屋内人说话。细分出三人的声音，一个妇人，并男女各一小的。
妇人说：“我顶愿意一一做我儿媳妇，人长得俊不说，干活也是一等一的勤快利索，手上又有门手艺，哪里配你不上？人家愿意跟咱们结这个亲，咱们有什么可挑的？你应个声儿，我这就找苏太公定下，下面万事齐全。”
男子不悦，嘴巴淬了毒一般， “那是您愿意，千万个愿意我也拦您不住。您要再有个儿子，昏憨没出息的，娶了她也没毛病。这会儿甩给我，我岂能受用？她也该要些脸面，不要肖想做我周安良的明媒正妻。好歹我也是个生员（秀才），她算个什么东西？打小就是没娘管的，女子家的贤良一样儿不占，耍刀弄棒的倒是精得很。一院里长起来的，我和妹妹没少受她踢打。那是个悍妇，镰刀湾谁人不知她这名号？端的她多倾国倾城，也入不了我周安良的眼。谁娶了她，那是上辈子积的业障，这辈子遭报来了。她肖想嫁进咱们家，那是妄想！”
女子帮腔，“正是这理儿，苏一那等货色想嫁给我哥，那是癞□□想吃天鹅肉，白肖想！与沈家三小姐比起来，她连人家一根头发丝儿也比不上。”
“可拉倒罢！”妇人搁筷子，“惦记沈家的小姐，那才是白肖想……”
妇人话没说完，苏一已经捡了块半掌大的石头块儿越窗扔了进去。石块拽在周安良脸上，惹得他惊跳起来，捂住脸大呼一声儿，“什么人？”
苏一凝声，“可不就是您嘴里的那癞□□？话说回来，可不敢白肖想您周大秀才的正妻身份，这天下男人就是死绝了，我苏一也不当你周安良是个男人。这样的人品货色，也不敢多瞧上一眼，想是没爹的缘故。今儿这石子儿小了些，没拽死你。你往后说话过墙根瞅瞅，没人再岔开了嘴巴犯浑。若不是，也不知哪一次就一命呜呼了，不值当。”
“苏一你……”
苏一没等他呛回来，拔腿儿便走了。小白在后，指尖弹出飞了三颗小石子儿，稳稳当当过了窗，落在周安良身前的白瓷碗里，叮叮当当振出半碗白米粥，哗啦落了一桌面儿。
周安良咬牙立在原地，到底把气压下去临桌坐了，一脸吃了瘪的表情。在绝对武力面前，他从来也只有吃瘪的份儿。自然，这瘪也是打小吃习惯了的。苏一这回没闯进屋来打掉他一颗牙，他竟还有些庆幸。横竖这婚事要不得，其他也都没那么紧要了。他心里属意的是沈家三小姐沈曼柔，唯有那般知书达理温柔大方的女子，方才配得上他周安良。
要说他周安良什么最大，不是野心，那是脸。
☆、逼婚
苏一深知周安良的性子，怼他是寻常事，他不敢出来当着面儿计较。打从小他就是担不起事的人，只能暗地里耍嘴皮子威风。之于评头论足，都是一套儿一套儿的。后因满腹文识，骂起人来时比碎嘴的妇人还刻毒些。这种人阴贱，打残了也不可惜。但苏一懒得多与他较真，一院儿里长大的，她与周大娘还交着好，总要给她几分薄面。
她领着小白绕到院前，果见得苏太公候在门上。他岔腿躬身坐在一矮杌上，嘴里叼着旱烟，烟斗里的火星儿在暗夜里明灭跳闪。见得苏一的身影，忙就夹下烟斗起了身，“是一一罢？怎么回来这么晚？”见苏一后头还跟个人，又问，“这位是……”
没等苏一出声，小白自己先说：“是咸安王府的侍卫，见过太公。人我送到了，不耽搁您休息，这就回了。”说罢施了一礼，转身便去了。苏太公连句礼让客套的话都不及说，只见红袍一角在巷口打了个翻儿，人就消失在了巷道里。
苏太公有些木，把秃噜到嘴边儿的话又咽了回去。他把烟斗搁嘴里砸吧了两口，弯腰去拾杌子，“怎么招惹上咸安王府的人？那是咱们渭州城里的头等人物，如何他的侍卫会送你回来？”
“撞了个误会，没大事儿。”苏一伸手去接苏太公手里的杌子，满怀里抱着，随他进院子，“今儿铺子里耽搁了，回得晚，就想抄个小道儿回来。哪知掉他们铺的坑里了，当我是贼呢。提我见侍卫总管，听下我的解释，说是抓错了人，就送我回来了。”
苏一操着极为寻常的语气，苏太公却仍从音缝儿里听出了凶险。他顿下步子，回身叱她糊涂，“王府是留着给咱们抄道儿的地界？今儿你运气足，刀口上擦一遭手脚不缺地回来了。但凡有个闪失，缺了哪一处，我把自个儿胳膊腿儿撅折了也不能下头见你爹娘去。”
苏一知道他训起人来总没个完，直用杌子拱他的腰，往屋里推，“我有谱儿，您说的这，不能够。倒是您，早嘱咐了不必院外头等我，如何还是不听？便是门前到草堂，也不过三五步，在屋里等着是一样儿的。如今天寒，冷风里涮过，腿脚又该不利索了。幸而还是练把式的，否则不定多少症候呢。”
话在嘴里像弹豆子，苏一一面说叨一面进屋点上油灯。手卷喇叭护着火苗儿，再套上灯罩子。屋里膨起亮色，能见着木梁上的斑斑回纹。她回身卷了袖子去揭锅盖，想着生火做些什么吃的。未及想明，门外响起周大娘的声音。
周大娘一身灰衣，抬手抚了抚碎花蓝巾子裹的侧边儿发髻，进屋搁下手里的柳枝篮子，说：“才刚叫太公对面吃去，他非说要等你回来。给你们温着呢，坐下赶紧吃。一一累一天了，别忙活了。”
苏一撂下手里的锅盖，拉下袖子来桌边，“才刚吵过，您又给我们送吃的，安良和安心少不得又得唠叨您胳膊肘子往咱家拐，让您难做人。”两家关系微妙，已是老久的事了。难为周大娘还一直帮衬她和苏太公，两边圆和。
“千金难买我乐意。”周大娘一面把篮子里的米粥小菜往外拿一面说，“他们没受过一天艰苦，全仗我顶着头上一方天，哪里知道甘苦。一一你也甭跟安良计较，他就那性子，打小你就知道。话说过了，你当他放屁，管他哪头出来的。”
苏一沿桌边坐下，知道周大娘这话说得实诚。她男人死得早，寡妇失业的没有靠头。家里穷极卖了房子，得亏苏一爹娘搭了把手，给了三间小屋住着。平日里也见不得她艰难，多少帮衬些。用苏一爹的话，乡里乡亲的，总不能眼看着她一家跳白水河去。这事不好，丧良心。
苏家的这份恩情，在周大娘心里打了烙，从来也没忘记过。如今还住着人家的三间房舍，但凡心里有血还热的，也都不能忘了，怕雨地里引雷劈，给人留话把儿，被人戳一辈子的脊梁骨。
给苏太公和苏一摆下吃的，周大娘就要回去。半脚踏出了门框子，又回头叫一一，“搁阵子我过来，大娘有话跟你说。”
苏一瞧她的脸，灯光下明着一半儿，眼神儿却在她爷爷苏太公那一处——两人递了个眼色。她晃了晃眸子应下，心里忖着应是刚才在窗外听到的事。这事儿还含糊着，自然要说的。周大娘中意她，总想要她做儿媳，这心思还没了呢。瞧这情形，应是她和苏太公合计好了，前后当说客。
周大娘隐在院里夜色中，苏一回头瞧苏太公。他坐桌边儿，正歪头细心扣着烟斗。烟斗里有干灰，顺着桌腿儿簌簌落成粉末子。扣干净了，又拾了巾子去擦，擦得杆儿锃亮。
苏一往他碗里夹腌菜，等着他先出声。不过听他清了下嗓眼儿，就已经开了腔，“怎么又跟安良磨牙吵吵？”
苏一低头喝粥，慢咽下去，“人家心气儿高，瞧不上我做媳妇儿，说我没皮没脸赖着他。贬损了一通，又说我是打小没娘管的，野着到大的。我生平没什么听不得的，也就听不得人说我没爹教没娘管。爷爷和大娘想撮合我和他，那是瞎子打蚊子，白费力气。你们当咱们是两小无猜混吵混闹玩儿一样，却不是，我与周家那兄妹俩，是骨子里的两看相厌，就不是一道儿上的。”
苏太公看苏一先给自己掏了底，他倒不好说什么了。咬了两口咸疙瘩，嚼得筋骨不剩，方才出声儿，“就没一点可能？安良是个有出息的，考上秀才，镰刀湾统共没几个。你嫁给他，算是占了便宜，脸上光彩。若是再考上，得个一官半职，后半生也就无忧了。你大娘又护你，仍在咱们一院里，横竖不吃亏。”
苏一置气，“我就没有一星儿好的，叫别人这么嫌弃还做皮赖子。天下男人死绝了，如何非嫁他周安良？不是他瞧不上我，我也看不起他。他是什么人，周大娘苦日子里硬挤糖汁儿泡大的。爷爷您心里明镜儿似的，非把我往火坑里推有什么意思？不嫁左右我一个人，心里头快活。若是嫁了，岂有一时好日子过？不是他休了我，就是我手刃了他！”
苏太公惯常不会撮合事儿，被苏一这么一说，话也不知从哪头再挑起来说了。他摆了摆手，道先把饭吃了。这事儿他说不来，等着周大娘那处再来说和罢了。
苏一备着话，饭后坐在床边等周大娘，手里缝一灰蓝棉袍。棉花呲出了面料子，白白的一条搭在腿上。她心里琢磨，要绝了周大娘的心思，往后再不提她和周安良的事才好。秀才如何，日子过不成，宰相也是个没用的。
周大娘来的时候带了块巴掌大的豆腐，今晚上刚出锅的，还蒸着热气。她径直往灶上放着，打了帘子进屋来找苏一。见她正低头压袍沿儿，忙过来伸手接，“给我罢，你也怪累的，回来还做这些个。要什么跟我说，安心总能搭把手，回头做好都给你。”
“这如何使得？”苏一揉肩，“大娘找我什么事，说了罢。”
周大娘把袍子掖在腿上，“我也就直说了，一一你和咱们安良的事，是大娘的主意。和你爷爷商量了，他也同意，就想定下。安良今年二十，你也老大不小十七了，办了省心。依大娘的意思，最迟不拖过腊月。过了年，开春咱就是一家人。”
苏一转过头，“大娘非得扭这个苦瓜，为何？你家安良是个出息的，娶我这样儿的，您不委屈么？”
“归了也就是个酸秀才。”周大娘不是不自豪，家里出了只金公鸡，兴许还能飞上枝头变作金凤凰，谁家不摆谱？然她不在苏一面前起架子，还想扫尾捎上她。嫁谁不是过日子，嫁到她周家最是齐全。有好日子，一块儿过。
“这不见得。”苏一却说：“安良许是福大的，能中进士也未可知。大娘不必压着他给我脸面，到底我不如他，说配不上也不算踩低我。我也不想嫁他，咱们平日里如何您都瞧在眼里。若是一屋里睡觉，宅子也能尽数拆了去。安心也瞧我不上，明里暗里跟我较劲，必不能是一家人。”
周大娘抿声儿，袍子搁在手心里捻了捻，像是豁出去了一般，瞧向苏一，“有些话大娘说出来，你别怪大娘。大了不说，镰刀湾地界上，有几个十七八还未嫁人的姑娘？到如今，上门向太公来提亲的有几个？一个也没有。因着什么？一一你不着急，你爷爷着急，我是跟着上火。这世道难，没爹没娘的，正经人家都不想娶。总有那一套道理，怕是没教养的，娶妻得娶贤不是？你又惯是会舞刀弄枪的，人都惧着你。大娘是看着你长大的，知道你的品性，不高看也不虚捧。嫁给安良，有我给你撑着腰，总比嫁去别处伺候刻薄老婆婆要强许多。受了委屈，回头撑腰的娘家也没有，怎么生受？眼下这是你最好的路子，你怎么不懂大娘的一片苦心？安良他不愿意，又岂能做主？他不过跟我嘴硬两句，到头来还是听我的。你听大娘的话，别拖成了老姑娘。到时候，叫你爷爷的脸面往何处摆呢？”
☆、上门
周大娘说的多是实话，年方十七了还没人上门提亲的姑娘家鲜少。她苏一生得好，靡颜腻理，腰肢纤细，裹在粗衣布裙里端看着也是个玲珑美人儿，坏就坏在没爹没娘又练过把式这事上。周大娘替她想得周全，却是劲儿使错了地方。
她收了口气，“大娘真挂心我，也别生搭着我和安良，实在相差甚远，挨不上。倒不如，您给我四下留心。有合适的，您就屈尊给我当回媒婆。相上了，都是大娘的功德，免了我的不幸。也不需多出息，踏实能干，知道心疼老婆孩子，足够了。”