大殷的动荡还没有停歇，当今圣上的万寿节便悄然而至，宫廷内外张灯结彩一派融融喜气， 仿佛前些日子里空气中的紧绷与危险都似做梦， 如今这般才是真实。
群臣皆携家眷进宫为皇帝庆寿， 一时间宫门内外人头攒动好不热闹。
宴会未开， 大殿之上宫女內侍忙碌不已，人人面上都带着浅淡笑意。在前些日子大清洗下幸存下的大臣亦是如此， 他们微笑着相互道好。可无论宫女内监还是满朝朝臣，笑脸后都藏了个惊惶不安的想法——他们的皇帝陛下或许活不到今年夏日。
夜色将至，宴会开场。
火树银花，丝竹舞乐，窈窕舞姬们的华丽裙摆在溶溶月色中划过一道道欢快的流光， 桌案之上珍馐佳肴，大臣们觥筹交错喜笑颜开。
放眼望去， 殿内热闹非凡，可为首的两个位置却是空置的，正是帝后的席位，再往下看， 太子等人正坐在首位的下手边正同旁侧的大臣相互敬酒问好， 连许久不曾出现的三皇子也乖巧地坐在一侧，神色木讷，仿佛只专心自己碟子里的菜肴，后宫妃嫔皇亲国戚均在宴会舞场上手位， 朝中各大臣纷纷按照等级高低依次坐列， 只在离着皇后位置近些的地方开辟出了个小间，有珠帘垂坠， 让人看不清里面的情况。
因离着上位远，又可借着殿中声乐声，后面的官员便在推杯换盏中窃窃私语起来。
“三皇子怎么瞧着……”
句话没说完就被人打断，“老李你可别说了，虽然聂相入狱聂家倒台，但谁知道上头人怎么想的，没准儿过两天又官复原职了，”说话的人左右看看，凑近了低声道：“宫中说话得知道哪些能说，哪些不能说，哪些得大声说。”
被打断的人有些讪讪，他笑笑另起了个话头：“哎我瞧着那小间里坐着哪家贵女啊，能这般尊崇可在皇后娘娘身边坐着？”
一人好奇接话问道：“莫不是未来的太子妃？”
“小点声，你们可别瞎说，”先前那人压低声音道：“那些长风大将军同他的未婚妻常氏，因常氏未真正出阁便设了珠帘。”
此言一出，众人哗然，他们可是都听闻过长风大将军的威名，无论是赫赫战功，还是前些日子里的肃清朝堂之事，若有那心里深的便能看出几分“权臣”的路子来。
“那也不至于在皇后身后吧……”
“近臣近臣，可不就是离得近吗。”众人闻言哄笑一声，便也作罢。
坐在官员席位末尾的一个面生小官听见他们的话只是跟着笑笑，他不关心长风将军和那未婚妻的风花雪月，反而压低声音问身边一直安静饮酒之人。
“今日陛下会露面吗？”他不好意地笑笑：“我从未来过永安，没想到刚来就赶上了陛下的寿辰，可运气真是好啊。”
那人闻言放下酒盏瞥了身边人一眼，心说到底是在小地方待久了，真是幅没见过世面的样子，但仍好心提醒道：“天家宴会，莫要乱说话。”
言罢便也不欲同那人再多交流，他能在朝廷大清洗中活下来靠的便是谨言慎行，无关紧要时，再与旁人留个善心。如今他身边熟识之人撤去大半，也不知陛下还能撑几日，想着他叹了口气，又觉朝廷大事怎轮得到他一届小官操心，倒不如多喝几口这琼浆玉酿及时行乐，自嘲笑笑，继续饮酒自斟。
那刚从地方调任上的官员见碰了个软钉子，心中讪讪摸了摸鼻子嘟囔道：“也不知道夫人见到皇后娘娘没有。”
谁知道那不予理会他的人却忽然出声问道：“尊夫人今日也进宫了？”
“是，是啊，”那小官吓了一跳，不明所以道：“我前脚刚要出门，后脚宫里就来信说皇后娘娘请各位官眷入宫，可把我家那婆娘高兴的，有，有问题吗？”
那官员缓慢地摇了摇头，端着酒盏一饮而尽，他远远地看向空荡荡的首座，心里总察觉出些许异样来，只不过他无妻无儿，孤家寡人一个倒也无甚可担忧的。
调任来的小官还想问些什么，就听见“砰砰——”几声巨响，数道稀疏的火星窜上天空，猛然炸做万千银花，绚烂夺目流光溢彩，瞬间将他和其他低声交谈之人的注意力夺去，连声鼓掌道好。
乐声四起，烛影摇曳，宴会的主角才姗姗来迟。
王皇后搀扶着皇帝出现坐在了空置许久的首位之上，本可着单衣的春末，皇帝仍披着厚重大氅，虽强打精神但仍能从眼底看出虚弱和疲惫。
乐声歇止，嘈杂的宴会安静下来。
“今日，今日乃朕之生辰！”皇帝只说了短短几个字，便觉得胸闷气短，喘了几口平稳呼吸才转而看向太子道：“朝中沉疴积弊已久，朕身体不适，太子这段时间做得很好啊！”
他看向太子眼中露出些欣慰，“如今见太子模样着实有当年朕之风范！”
此言一出，众人心脏俱震，若非意外这话几乎表明太子便是皇帝百年之后的皇位继承之人，一时间众人心思各异，面上却不露痕迹，其中尤以后宫妃嫔首位的聂贵妃为甚。
自从哥哥入狱，后宫中人对她面上恭敬背后却嘲笑讥讽，落井下石几乎是后宫中人惯用的计量，只是她还有个不争气的儿子傍身，太医都说他在渐渐康复，她便心里还存了些侥幸。
她看向太子身边，自己那个不争气的孽障儿子还在眉开眼笑地吃着盘子里的东西，拍手叫好仿若三岁稚子，哪里像是太医说的在渐渐恢复，她想必定是太医院那帮老匹夫瞧着她娘家倒台她又失宠，定然是诓骗与她。
今日又听陛下此言，她心头上怒火焚烧仿佛再也容忍不了要将她一同吞噬殆尽，鎏金细长的指甲深深陷入掌心中，精细描画的卷翘睫毛下藏在眼中的神情是穷途末路的决绝。
“父皇抬爱，”太子忙起身恭敬道：“这都是儿臣分内之事。”
皇上眼带慈爱还想说什么，忽地感到一阵浓痰堵在了喉咙里，他脸色发白猛地剧烈咳嗽了起来，身子歪歪晃晃几乎站不稳。
“父皇！”“陛下！”
太子萧铎等人都想去扶就被王皇后抬了抬手制止了，她忙扶住皇帝手在他后背不停地轻拍安抚着，瞧见锦帕中咳出的血，王皇后拿着锦帕的手微微发抖却忙将帕子握起来，免得被旁人看到。
可皇帝面色极差想来继续同群臣共宴是不能了，王皇后便忙对众人说：“陛下身体不适，宫宴继续，且暂由太子主持。”
太子恭敬称“是”可眼神担忧，也无心宴饮，目送着王皇后和孙公公搀扶着皇帝离开。
而在王皇后收起帕子的瞬间，眼尖的聂贵妃看到了这一幕，那染血的帕子刺痛了王皇后的心，可在她眼里却仿若吹响的胜利号角，皇帝不让她近身，便只在宫中听见皇帝病重，却不曾想竟真如传闻所言——时日无多。
如是想着，聂贵妃几乎快要笑出声来。
“贵妃姐姐你，你笑什么？”旁边不得宠的小嫔妃见到皇帝圣体抱恙，拿帕子擦着眼泪，转头却瞧见聂贵妃的唇角带笑的模样，心中不解。
她本靠着同聂家的几分亲戚关系才得以入宫，进宫后才得知皇帝病重再不宠幸后宫，百般无奈之下她也只得投靠风评极差的聂贵妃，可哪成想如日中天的聂家竟也不行了，她当真是靠山山倒靠水水流。
想到了自己的境遇，她眼泪有流了下来。
“哭什么哭？！”聂贵妃不耐烦看这小女子嘤嘤哭泣的娇弱样子，不由地翻了个白眼：“皇上又不在给谁看你那矫情样子。”
闻言，小嫔妃强自人忍住低泣，可她心里头却更苦了几分。
“行了行了，”聂贵妃见她这幅样子更加不耐烦，她看向不远处的守卫忽的冷笑了声：“等着吧，有好戏瞧。”
“什，什么？”小嫔妃被聂贵妃笑得心里发毛，结结巴巴问道：“是，是哪家戏班子要来吗？”
“蠢笨如猪！”聂贵妃斜眼狠狠瞪了她一眼，夹了筷子菜扔到她碟子里，斥道：“吃也堵不上你的嘴！”
宴会继续，舞乐奏起，只是众人原本不足十分的兴致，如今也只剩了一二分，看着华丽的歌舞和桌案上的佳肴，却如坐针毡，恨不得这折磨人的宴会赶快结束的好。
小间珠帘后。