顾希言愣了一下，自失一笑道：“在众人看来，我少年高第，而今不满三十岁便做了正四品的应天府丞，这日子应该不算差。不过私下里，也只是冷暖自知罢了。”
沈琼英的语气带了几分感慨：“还记得当年你曾经说过，少年高第入职馆阁，镇日里寻章摘句并非所愿，倒是宁愿出任地方，为百姓做些实事。这个愿望，如今你实现了吗？”
顾希言看向沈琼英的目光变得柔和：“或许，只实现了一半吧。我现在确实任职地方，能为百姓做一些力所能及之事，但如今官场的风气你是知道的，有些事情，凭我一人的力量一时也难以改变。”
顾希言随即道：“其实我也一直想问，这些年你过得好不好。我记得当年你也曾说过，你的志向便是在金陵开一座大酒楼，让金陵的士人百姓都喜欢吃你做的菜。如今身为醉仙楼掌柜，感想如何？”
沈琼英笑笑道：“我的愿望也算是实现了一半。能用心烹制菜肴，让食客吃的满意，这是我喜欢的。可作为醉仙楼的掌柜，操心的不只有后厨之事，还要学会与金陵一众权贵应酬，学会与人竞争，这是我不喜欢的。”
她这不喜应酬的性子果然还没变。顾希言感慨道：“世间不如意事十有八九，我们走到今天能实现一半的愿望，已经算是难得了。”
“你说的没错。”沈琼英笑笑道：“这世间难得圆满，能够有几分如愿，已是很幸运了。”
气氛顿时轻松了许多。这时春兰走入后堂问道：“后厨刚刚做了桂花酿小圆子，姐姐要不要尝一尝？”
沈琼英看了顾希言一眼道：“也好，给顾府丞也上一碗吧。”
顾希言忙起身道：“不必，时候也不早了，不打扰你休息，我先告辞了。”
沈琼英挽留道：“也不急在这一会儿，吃了点心再走吧。”
顾希言迟疑了一下，又坐了下来。
桂花酿小圆子是金陵人常吃的甜点，做法很简单。糯米粉加热水和成成软硬适中的面团，再将面团搓成长条揪成小块，稍稍搓圆一点便成了糯米小圆子。将圆子下入煮开的水中，煮熟至圆子浮到水面上，捞出来倒入甜酒酿，砂糖调味，再倒一点刚才煮过圆子的汤，最后淋上糖桂花，撒上少许枸杞即可。
春兰端上的这碗桂花酿小圆子卖相极好，一个一个莹白的小丸子飘在汤面上，配上嫩黄的糖桂花，鲜红的枸杞，香气直钻到人鼻子里。
沈琼英且不吃圆子，先舀了口汤品尝，淡淡的酒香和馥郁的桂花香交织在一起，配上这清甜的味道，让人的心情也跟着愉悦起来。有一枚小圆子顺着汤不知不觉间溜到了口中，她轻轻一抿，软糯香甜，还带着丝丝米香，原来这没有馅的小圆子也很诱人，是一种单纯朴素的美味。
那一厢顾希言吃了半碗小圆子放下勺子，随口道：“这次的桂花酿小圆子，味道似乎比你儿时做的更甜了些。”
沈琼英愣了一下道：“是这样吗，我怎么没觉出来？”
一旁的春兰插言笑道：“姐姐觉察不出，但婢子却早就发现了，姐姐心情不好的时候，总爱吃甜点，是我嘱咐后厨多放些糖的。”
顾希言暗自笑了笑，沈琼英从小便喜欢吃风消饼、脂油糕甜食，尤其是心情不好的时候格外嗜甜，照她的理论说，甜食能使人心情愉悦，便是发生了天大事，吃些甜食也就容易熬过了。
这天晚上下起阵阵寒雨。沈琼英躺在榻上，断断续续听了半夜的铃檐响声，好容易朦胧睡去，却始终半梦半醒，依稀间看到父亲沈德清向她招手：“英英，上次你不是要给我做枣酪解酒，为父等了这许久，怎么还没等来你的孝敬呀？”
沈琼英忙道：“这段时间忙着别的事，便混忘了，爹爹稍等，女儿这就去做。”
沈琼英依稀记得，枣酪是一道很费功夫的甜品。她选了大个红枣一捧，加热水泡到涨大，煮熟之后去掉内核，再用小刀仔细刮去外皮。粳米预先泡上一晚，放入缸钵内用棒槌用力掏碎，一边捣一边加水，待到米浆浓稠，用纱布滤去渣滓，只留下纯浆备用。
接下来，沈琼英拿出自己煮粥常用的小砂锅，将米浆、枣泥和少量核桃屑放入砂锅内小火煮，待到火开了几次，米香四溢时，加一点砂糖进去。便可以盛出来喝了。
这种方法煮出来的枣酪颜色微紫，米香、枣香、核桃香交融在一起，闻上去就十分诱人，沈琼英忍不住尝了一口，粘软香甜，枣香四溢，真舍不得一下了咽到喉咙里去。她相信没有人会拒绝枣酪的味道。
沈琼英提着这碗枣酪去找父亲，哪知卧房、书房、内外花厅并前厅都找遍了，也不见父亲的身影。她心急之下又去找母亲和弟弟，谁知若大的沈宅竟空无一人。她心里发慌，忍不住要哭出声来，忽听得窗外窸窸窣窣，分不清是雨声还是风声。沈琼英猛然惊醒，才发现是一场幻梦。
外面的雨又下得紧了，屋顶树上一片潮声。初冬夜长，此时天尤未明，屋内十分昏暗，那雨声只顾淅淅沥沥响着，一点一滴合着凄凉的况味涌上心头。沈琼英的思绪又飞到十年前那个夏日。
那一年沈琼英十七岁，顾希言十九岁。就在那年顾希言高中探花的消息传遍了金陵，沈府上下也都替他欢喜。可自从沈琼英发现父亲贩卖私盐那一刻起，一切都不同了。