观日楼上，赖长生望着阵阵烟花，感到心满意足。
赖长生今年五十了。看起来，他身体还强壮，他四个儿子身体也强壮。大儿媳生了一男一女，二儿媳也生了男丁，三儿媳嘛，虽然未过门，但肚子已经……一想到这些，赖长生就像夏天喝了清凉糖水，心中舒服极了。
赖长生父亲四十八岁那年病死，那时，赖长生未到二十。佑大的家业，就落在他的肩上。父亲临死时拉着赖长生的手，断断续续说：“娶……几个老……老婆，多生……几个。”
父亲死时眼睛没闭上。他是死不瞑目呀。
也难怪，赖家五代单传，虽然富甲一方，人丁不旺，是赖家的一大心病。赖老爷去世刚做完“三七”，老夫人就赶快替儿子物色二奶奶。赖长生十六岁已娶了老婆，三年屁也没放一个，老夫人比儿子还着急。
二奶奶娶回来后，不光没生下儿子，半年后竟病死。没多久，老夫人又替儿子娶回了三奶奶，两年过去了，依然没有生育。老夫人急了，到处求神拜佛，抽签许愿，说神佛保佑她儿媳早生儿子，她便常吃斋，长敬佛。不久，她又替儿子娶回了四奶奶，这个时候，赖长生还没到三十岁。
老夫人在赖府后花园建了一间观音阁，日日烧香礼拜，求观音送子。但是，赖长生的四个老婆仍然没有生育。
老夫人急啊，想着是不是祖上做了阴德事。才招来断子绝孙。她听闻麻姑堂的十三姑能通鬼魂，便拿了一把铜钱，两升白米去“问麻姑”。
十三姑知道老夫人的来意，把她引到暗房坐好，点燃纸钱香烛，摆好一只沙盘，叫老夫人把要问的事用手指写在沙盘上。然后作法招魂。口中念：“天惶惶，地惶惶，赖氏家族问祖堂，天惶惶，地惶惶，赖氏祖上可安康……”声音渐小。十三姑猛然打了几个喷嚏，便伏在沙盘中睡去。房中烛光变得绿绿的。气氛阴森可怕。
过了片刻，十三姑猛然醒过来，点燃灯火，指着沙盘说：“祖上给你们来信了。”只见沙盘上写了四句话：“水中月，雾里花，此时不悟大傻瓜，直钩钓鱼问祖公，竹篮打水一场空。”
老夫人听得不大明白，问：“说的是什么意思？”十三姑说：“什么意思还不明白？竹篮打水一场空，你们赖家祖上做了阴德事，要轮回报应了。”
老夫人一听，惊得六神无主。她听人说过，赖家祖上的确做过阴德事，那是清朝咸丰年间，赖家祖上赖大麻原是湘军小头领，攻打太平天国立了军功，后派到元江县做知县，瑶人反抗时，一次便杀害瑶人三千，血染滨江。虽然是官府作为，但杀生太多，惊神泣鬼，佛祖罚他折寿十年，富贵不过三代，且代代单传。
赖大麻是行武出身，虽力大如牛，却不到五十便见了阎王，以后赖家代代主公均三房四妾，但是生儿育女却十分艰难，尽管生了下来，大都养不活，最后只剩一个男丁传世。而眼下，赖长生年已三十，妻妾四人，孩子连影儿也不见一个，你叫老夫人如何不急。