李臣简哦了声，“但坊间传闻你很爱惜这个通房，曾经向她许诺，待郡主进了门，就要正式提拔她做姨娘……”他眼波流转，在耿方直面上轻轻扫了一圈，“若是这样，那将军可有些欠妥了。”
耿方直顿时面红耳赤，想是被他猜中了内情，一时支吾着说不出话来。
李臣简叹了口气，抬起一指慢慢抚触着自己的鼻梁，淡声道：“郡主是什么身份，想必你也知道，堂堂的宗女，若是进了你耿家门，立时就要面对你妻妾双全的窘境，实在太过折辱她了。她前几日与我夫人说过，对这桩婚事多有不满，我只这一个妹妹，自然要尊重她的心意。今日来见你，无非是想问问你，这事打算怎么解决。你可以回去同家中长辈商议商议，看看是就此退婚，还是另想其他办法。依我的意思，既然你和那个通房有情，竟还是别牵连其他姑娘了，一辈子不娶，单抬举她一个，也不是难事。”
然而这种所谓的不是难事，对普通男人来说实在无法办到。没有嫡妻，将来便没有嫡子，以妾生的孩子传继家业，说出去会招人耻笑，这辈子也别想抬起头来做人了。
好好的亲事，要是就此退了，他无法想象日后会面对怎样的局面，两下里一思量，很快便有了决断，站起身向李臣简长揖下去，“请公爷听我说，这门亲事虽是长辈们做主定下的，但我对郡主的仰慕却是真的，不敢蒙骗公爷。至于家中通房，只是比寻常女使更亲近些，并不像外面谣传的那样多得宠爱。若是郡主不喜欢，我回去便将人送走，绝不多留一日……公爷，还请再给我一个机会，我明日去府上向郡主赔罪，倘或郡主不肯原谅我，届时再退婚不迟。”
李臣简听后蹙眉，虽说目前好像只有这一个解决的办法，但这话从他嘴里说出来，却多少让人感觉缺了一段真诚。
其实自己倒是更赞成就此退婚的，一个男人的心既然给过另一个女人，再拿回来未必纯粹，但上京勋贵圈子中的姻亲就如结盟，无论是定下还是取消，都不是那么简单。自己对于耿家所能给的助益并不在意，也不愿意拿妹妹的终身去换取任何东西，反倒是耿家乘上东风未必愿意下船，所以这门婚退还是不退，终究需要惠存自己决定。
话说到这里，就不必再费口舌了，他站起身道：“应当怎么料理，还请自行斟酌。”说罢拱了拱手，“告辞。”
耿方直不敢怠慢，忙趋身送出去，待将人送上车辇后仍是再三赔罪，“请府上太夫人和王妃息怒，我必定将此事处置好，再去府上负荆请罪。”
李臣简无可无不可的样子，只道：“当断不断，反受其乱，你是聪明人，不需我多言。”语毕放下了垂帘，吩咐辟邪，“去陈国公府。”
龙虎舆跑动起来，赶往陈国公官邸，因是孩子的丧事，并不像大人一样隆重，当天在祖父墓旁点了吉穴，趁着未入夜便发送了。
一切都是下人操办，也没有父母长辈到场观礼，仿佛人一死，就和这个家再无任何瓜葛了。留在府里不能相送的敬夫人已经哭不出泪来，只是喃喃问丈夫：“为什么啊，为什么是我的玄都呀……他那么小，什么都不懂。”
陈国公只能紧紧抱住她，哀戚地说：“你别这样，是咱们没福气，留不住他。日后咱们还可以再生，再生一个，譬如他回来了……”
似乎除了这样的安慰，再也找不到别的说辞了。
大家看得都很揪心，却也无能为力，留得略晚些，待一切琐事都置办完成，方从陈国公府辞出来。
回去的路上依旧是云畔和惠存同乘，因先前李臣简已经同她说过见了耿方直的情形，云畔便一五一十转告了惠存，最后道：“耿郎子明日要来府里向你告罪。”
惠存皱了皱眉，“我不太想见他，他要是有心，本该在定亲前就安排好那个通房的，而不是等到婚事临近了，外面起了谣言，才匆匆忙忙料理这件事。”
若是将心比心，云畔很赞同她的说法，感情这种事最难处置，要么不沾染，要沾染就该身心如一。
她仍旧是那句话：“这件事要你自己拿主意，若是下定了决心，就一以贯之，不要动摇。咱们做女孩儿的，不求郎子品貌多出众，只要一心待自己，就够了。”
惠存听得欢喜，娇憨地偏过身去抱住她，“多谢阿嫂，亲姐姐般护着我。”
云畔抚了抚她的胳膊，知道她是什么想头。嫂子也分好几种，倘或遇见忠武将军夫人那样的，饶是金胜玉般的人物，也缺了娘家赋予的底气。
反正明日事，明日再解决吧，惠存松泛下来，也有了闲情瞧瞧外面的景象。时候已经不早了，走到这里将近黄昏，途径瓦市，日影西斜，因有五六层的高楼阻挡日光，那繁华去处便一半在明，一半在暗。
各家经营夜市的，开始预备晚间迎客，长串的灯笼要一盏盏点亮，颇废些手脚。那么高的梯子扛过来，人登上去，酒博士一脚踩空，换来惠存“哟”地一声惊叹。
云畔随她的视线望过去，却也巧，正看见了何啸。
人真是经不得一点毁损，如今那个意气风发的何三郎是不见了，大约正预备离开上京，随行的东西装了一车，另一辆马车用来载人，他从门上出来，不敢停留，一瞬便钻进了车辇里。
从天上落进地狱的滋味不好受，何啸坐在舆内，脑子空空无所依傍。
这两日仔细思量了整件事的起因和经过，一忽儿沉重异常，一忽儿又觉得轻如鸿毛，一切不就是从他招惹梅芬而起吗。自己确实是有些喜欢她的，当初她跟着舅舅来洛阳，整个宅子里都充斥着她的欢声笑语，那时候的梅芬自由自在，其实他除了觉得有些吵，倒也并不十分厌恶她。后来听了阿娘和爹爹的交谈，发现他们原来并不喜欢她，自己便也逐渐转变了对她的看法，也许有些因爱生恨，就决心改造她。
既然已经有过生死大事在前，不过吃了两口拌上阳起石1水的点心，值得她受那么大的刺激吗？没想到她居然因此忽然振作起来杀了个回马枪，实在令他始料未及。
人说最毒妇人心，他如今算是领教了，果真蛇蝎一样又狠又准，弄得他在上京待不下去，回到洛阳也只是暂时的，将来恐怕还得隐姓埋名去别处，毕竟好事不出门，坏事传千里，只要洛阳有一个从上京回来的人，消息立刻便会传遍大街小巷……他已经再也不想听那些闲言碎语了。
马车出城，上京和洛阳之间有官道，如今却连官道都不敢走，怕遇熟人，只能钻小径。
赶车的小厮还在问：“公子，咱们今夜怎么办？就在荒郊野外过夜么？”
他神思昏昏，勉强张了张嘴，“前面二十里有个茶寮，可以到那里暂歇。”
今晚月色皎皎，照得山林一片澄澈，那明月悬浮在黑色的松影上，尖塔般的树梢像一支支利箭朝向天幕拉了满弓，随时准备开战一般。
平常自己过于浮躁，从未仔细欣赏过这种景致，如今能静下心来了，却也到了山穷水尽的地步。
忽然，身后的小径上传来奔腾的马蹄声，小厮有点慌，勒住马缰惶惶叫了声公子。
何啸忙推开窗向后看，大约有七八匹快马高擎着火把追上来，原以为也是赶夜路的，情愿让他们先走，谁知那些人竟团团将他的马车围住，慢悠悠地，逗趣般地转起圈来。
何啸心里惊骇，看他们打扮寻常，脚上蹬的都是便靴，实在看不出来历，只好颤巍巍拱起了手，“不知是哪路好汉，拦住我的去路，有何贵干？”
那些人并不答他，牵着马缰寒声问：“尊驾可是洛阳才子何三郎？”
现在这话在他听来刺耳得很，可又不得不答，便道：“在下正是何啸。”
为首的大汉声如洪钟，笑了两声道甚好，“既是大名鼎鼎的才子，身上银钱一定不少。”边说边抽出长刀，噌地一声响，刀尖直指两个小厮面门，“今日爷爷们收些买路钱，和你们这些打杂的不相干，要想活命，赶紧滚！”
两个小厮见状，知道是遇见强梁了，这种时候犯不上拿命去挣，谁还管公子不公子，自然是保得自己要紧，于是连滚带爬四散，眨眼就不见了踪影。
第61章恶人就该有这样的报应！……
何啸毕竟是读书人,一辈子没和草莽打过交道，见小厮全跑了，自己也吓得不轻,慌忙拱手作揖,“我不过是个书生,既不经商又不为官,哪里来的银钱。诸位,咱们无冤无仇,何必半道上劫我。若是不嫌弃,咱们交个朋友,日后诸位来洛阳，只管登门找我，届时好酒好菜，一定供奉各位。”
可那帮人哪能和他废这等口舌,啐道：“这小子好深的心机，竟还诓我们上洛阳。若是去了,还有咱们的好果子吃吗,你不告到官府拿住我们才怪！”
“别和他废话,把钱全拿出来,若是没钱，拆了他的马车,把他的肠子拽出来拴马。我就想瞧瞧这小子的心肝是不是黑的，再剔了他的脸皮瞧瞧有几层，否则哪能厚得跑马。”
众人哄然大笑,何啸又气又恼，恰好车厢里放着一把防身用的剑，便顺手抽出来,跃下马车打算和他们拼杀一回。
然而捉惯了笔杆子的手，哪里来的力气舞刀弄枪，才刚扬起剑，就被人一刀砍过来，刀剑相击哐地一声响，虎口被震得发麻，再也握不住剑了，针扎似的脱了手，落在地上。
那个险些被他刺中的人叫喊起来：“这厮竟敢扑复我，老子一刀砍死他算了。”说着举起刀来。
何啸这时才觉得大限将至，只好跪下来哀求：“各位好汉，刀下留情，我这里有一张一千两的银票，各位好汉拿去吃酒，我绝不会将今夜的事说出去，只求诸位放我一马……”
他哆嗦着手，从怀里抽出那张银票，正要敬献上去，那群强梁却让开了一个豁口，只见一人策着马，到了他面前。
何啸昏昏噩噩向上看，一看竟是舒国公，顿时如蒙大赦，“舅舅……舅舅您来得正好……”
可是话才说了一半，又有另一层新的恐惧笼罩住他，这深更半夜的，舒国公怎么会出现在这里？难不成这些人本就是他带来的吗？思及此，不由骇然。
舒国公居高临下冷冷乜着他，这猪狗不如的小王八，以前又多看重他，现在就有多厌恶他。自己虽是武将，亲疏还是分得清的，到底和女儿的生死清白放在一起比较，外甥算个什么东西！
“你这小杂种，险些害了我梅儿。”他勒住马缰，火把的光照在他脸上，一重重阴影将面目称得格外狰狞，“就是因为你，我好好的女儿十一年不敢出门见人，断送了姻缘也断送了前程。枉我平日那样器重你，不想你原来是个畜牲！”
何啸心知他是来算账的，但还存着一丝奢望，但愿将母亲搬出来，能唤起舒国公的旧情，便向上磕头不止，央求道：“舅舅，以往是我糊涂，小时候只想捉弄表妹，没想到失手险些害了她。我这些年一直在忏悔，所以想娶她为妻，弥补以前的罪恶。舅舅，求舅舅看在阿娘的面子上饶了我这一回，将来我做牛做马，偿还表妹，报答舅舅的恩情。”
舒国公闻言，狠狠啐了他一口，“这会儿别说搬出你娘，就是搬出你祖宗十八代都不管用了。你这该杀的贼，到如今还满口歪理，你说你求娶梅儿是为弥补以前的罪恶，那你为何不登门负荆请罪，正大光明地提亲，却要动那些坏脑筋，把人逼到那样的境地！”
何啸还存着一丝侥幸，矢口否认，“舅舅，我从未逼迫表妹啊……”
舒国公怒极了，抽出马鞭狠狠就是一鞭子，“杀才，满口没有一句真话，打量你的所作所为能瞒过我？还是花上一百两打发了向允，我就找不见他了？告诉你，如今向允的手都被砍了，下一个就是你这祸首！”
何啸捂着皮开肉绽的脸颊又痛又怕，他满以为向允自知闯了祸，早就远远逃开了，没想到竟还是落进了舒国公手里。
现在再去辩解，好像已经来不及了，到了这样境地只有拿亲情碰碰运气，便哭道：“舅舅，我阿娘是您的亲姐姐啊，阿娘只生了我一个……”
舒国公面目森然，“她没能管教好你，是她的罪过，你还有脸拿她求情？你父亲庶子一堆，少你一个没什么要紧，横竖你如今活着也是败坏门风，不如死了干净，只怕你父亲还要来谢我。”
他话音一落，那些旧部便下马，像老鹰捉小鸡一般擒住了何啸。
何啸拼命挣，奈何挣不开，其实舒国公露面那一刻，他就暗自盘算过，即便再不念旧情，至亲总不至于害了他性命，至多吓唬吓唬他罢了。可如今好像要动真格的，他心里虽恐惧，但仍是觉得未到山穷水尽的地步。
他们架着他，他不屈地反抗，甚至辩称：“表妹对我是有情的，舅舅，这些年表妹从没忘记过我。”
这时停在黑暗处的马车上，走下个戴幕篱的人，一身皂纱覆盖住全身，障面的开阖处隐约露出一线面容，苍白得如同鬼魅一样。
何啸惊呆了，如果刚才见到舒国公还不足以让他认命，梅芬的出现，却让他感受到了濒死的绝望。
“我的确从未忘记过你，我清楚记得你是怎么把我推下水，怎么笑着看我在水里苦苦挣扎的。表哥，我如今别无所求，只想让你尝尝同样的滋味。你知道水灌进口鼻是什么感觉么？知道喘不过气来是什么感觉么？”梅芬慢条斯理说完，转头望向舒国公，“爹爹，那里有条河，咱们把表哥放进去吧。”
她说这话的时候很平静，平静得仿佛带着一点戏谑。这长途的奔波追赶，就是为了给她治疗心病，如今药引子在前，全看她如何对症。
舒国公使了个眼色，让手下按照梅芬说的办，何啸的哭喊在黑夜里显得格外凄厉，但在梅芬听来，确是最解气的天籁。他叫得越惨自己便越高兴，然后看着他们拽生猪一样将他拽到河边，架住了两臂，把脑袋整个按进水里。
咕噜噜……人在这时候，真是无可反抗，所有的力气，都会被灌进七窍的水侵蚀。恐惧、无助、万念俱灰……溺水时仅剩的一点思辨力，所能感受到的只有痛苦。
梅芬冷冷旁观着，那回是自己命不该绝，若是爹爹晚来半步，又会是怎样的光景？
不过看着看着，也会生出一点胆寒，所有的恨随着何啸的挣扎慢慢得到补偿，她叹了口气，对陪同前来的八宝道：“回去吧。”
八宝搀她返回车上，喃喃说：“恶人就该有这样的报应！”可是上牙打着下牙，黑暗中咔咔作响。
那厢河畔，起先还反抗的人渐渐力微，蹬踢的腿也变成了抽搐，看样子差不多了，舒国公比了比手，让人把他拽上来。
不叫他立时死在这里，已经是对他最大的宽宥了。这荒山野岭，他能不能走出去，全看他自己的造化。舅舅杀外甥，到底心里过不去那道坎，他是禽兽，自己总不能像他一样。
昏沉的何啸被扔在了河岸上，大口地、没命地喘气。许久微微睁开昏花的眼，看见火光逐渐去远，天顶的繁星压得好低，闪烁着、旋转着，要将人吸进这无边的夜似的。
总算留下了一条命，他庆幸不已，既然死不了，说明天不收他，三十年河东三十年河西，将来终有一天，他会把今天所受的屈辱讨回来。
摇摇晃晃站起身，他嘴里咒骂不止：“贱人……小贱人……”脚下还虚浮着。
月亮变得很大，星星忽然像雪花一样，劈头盖脸向他扑来，他脚下一趔趄，踩中了河岸边上的软泥，就那么一崴，轰然一声，再次落进了水里。
奋力挣扎，离河岸越来越远，他忽然绝望，已经没有力气站起来了。
星沉四野，天地归于平静，只有虫蝥的叫声此起彼伏回荡着。
圆月映照着河流，河水中央一个黑影随波载浮载沉，涟漪消散后，仿佛什么都没有发生过。
***
云畔的铺子这两日就要开张了，已经看过了吉时，只等日子一到便披红迎客。
今日李臣简休沐，这阵子忙碌，没能好好晨昏定省，便趁着有空，过茂园陪长辈们用早饭。
席间也提起陈国公长子的死，王妃叹着气说：“那么好的孩子，又聪明又知礼，上回他母亲过生日，他穿着襕袍，小大人一样跟在他父亲身后待人接物……结果一眨眼，说没就没了。”
一个孩子的离去，说起来总是无限伤感，就算是拙一些的都让人心疼，更别提那等机灵的孩子了。
太夫人放下了筷子，垂着眼睫道：“如今只楚国公家还养着嫡子，时局对他倒是正好。”说罢瞧了李臣简和云畔一眼，“实在话说起来难免叫人觉得不中听，我的意思是，你们小两口也要加紧些，陈国公虽没了嫡长子，却还有一个庶出的儿子，官家要挑人承继宗祧，总是要有了后的，你们膝下尚没有一儿半女，将来不免失了先机。”
云畔有些难堪，却也不好说什么，只得低头道是。
李臣简则打岔，笑道：“祖母也太心急了，我们成婚才一月余，哪里那么快。况且儿女缘分要看老天的安排，是我们的，早晚会来，不是我们的，强求不得。”
太夫人却蹙眉，“都什么时候了，还不急么？往后究竟怎么样，你自己要好好筹谋才是。早前是兵马调动，如今又瞧着孩子，真是一点都不能落于人后。退一万步讲，就算不为帝位，家里人丁兴旺总是好的。咱们家啊，爵位也有了，富贵也有了，就缺几个孩子，但凡你们早早怀上，你父亲在地下也能安心。”
把已故的王爷都搬了出来，自然不好再推诿，王妃也打圆场：“听祖母的总不会错，我也盼着你们的好信儿，叫我早些含饴弄孙，日子方过得有滋味。”
云畔只管应着，心里不免有些难过，知道这一日终究会来的。
家里缺几个孩子，可没说是嫡子还是庶子，况且生孩子又不是下蛋，今天生了明天还能再生，想来太夫人也不会指着她一个。像这样的门第，确实什么都齐全，唯独缺孩子，纳妾这件事早晚是要提上日程的。李臣简婚前没有通房，也没有亲近的女人，这样的人搁在男人堆里几乎可以称作完人了，但婚后为了子嗣的绵延，少不得要置办几房妾室，才好开枝散叶，令香火繁盛起来。
云畔的心思不知打了几道弯，只是不能把忧思做在脸上。勉力打起精神，席间谈笑如常，可胸口沉甸甸地，有巨石压着，越来越令她彷徨。
好容易从茂园出来，走在长长的木廊上，她茫然看庭院里风吹芭蕉，沙沙作响。
李臣简就在她身旁，也知道太夫人刚才那些话给了她重压，便道：“祖母和母亲着急，你却不用放在心上。孩子什么时候能怀上，不由你我说了算，你的心境要如往常一样才好。”