河北各郡县纷纷投向汉军让荥阳的曹操陷入严峻的局面。但曹操依旧给随行的部下打着气：“没什么大不了的，想想当年的兖州之变，整个兖州都反叛了朕，只有三县在寡人手中，其余都归顺了吕布，但那个归顺都是假的，只要寡人能击溃吕布，这些郡县回到寡人手中也就是一夜之间的事。而且如今邺城，冀州之北，幽州不都还在朕手里吗？”
曹操口头上这样说，心里却不这样想。当年的兖州之变和如今的局势有天壤之别。当年，他提前就把兖州全州粮草集中到自己最信任的三个县城，同年兖州又连续遭遇大旱蝗灾。那时自己有粮而敌无粮。另外当年，吕布只是名义上被兖州诸豪强尊为兖州牧，实际上并不听命于他。而如今吕布是依靠实打实的军事实力迫降或攻灭了这些郡县。
曹操现在首要解决的问题就是粮草问题，北方的粮断了，那就得靠淮南淮北的粮草了。张郃为了保障十万大军的粮草供应，组织了专门的民夫劳役从淮河两岸各郡县向许都拉运粮草。要他增加点运量即刻。想到这，曹操提笔给张郃写起诏令。
但是张郃的日子马上也不好过了。上千艘汉军特有的维京式长船从淮水上游的支流沙河冲入淮水。这些船只来自应城，它们满载着战马，骑士，步卒和粮草辎重。由李肃率领，以迅雷不及掩耳之势轻易攻取了毫无防备且兵力薄弱的汝南。而后继续沿着淮水一路东进
他们的战略和攻略河北的汉军一样，不以攻城掠地为目标，仅仅是掠夺焚毁沿途各城的粮草和其它战争资源。除非他们进攻的城池归降于汉军，才留给该城池足够自用的粮食物资。
他们与河北汉军唯一不同的是，他们有船和制水权，不需要弄个固定的大本营。他们的大本营就是船队，劫掠来或征收来的物资就屯于船上。骑兵从船上出发，以迅雷不及掩耳之势进击各个目标城池。这样的优点是扫荡范围更大，作战更为机动灵活。
淮河两岸的郡县开始成片成片的叛了曹魏，但也不都是投向吕布。江淮一带，靠近孙吴的郡县就有不少投向了孙权，孙权也趁机派兵渡过长江，跑马圈地。
汉军显然没有把淮南，江淮当作主要目标，所以也没有和孙吴的军队发生碰撞。李肃按照吕布的指示，将主攻方向放在淮北，黄淮地区，这里是给张郃大军供应军粮的主要区域，也是辎重粮草的必经之所在。
曹魏丢失南阳和许都本就丧失了对黄淮江淮地区的凝聚力。随着李肃的东进，淮北大部分城池都叛魏投汉。但也有个别郡县继续忠心于曹操，这些郡县的令守基本上都是曹魏的亲族或老臣。其中固陵的曹真就是其中一个。
固陵并不在淮水河畔，离淮水北岸还有很远的距离。曹真已经听闻李肃沿淮水东进的风声，除了征集更多民夫兵卒加强城防外，还在固陵以南的区域设置了大量暗哨，侦骑一直延伸到淮河岸边。某日他收到了李肃的劝降信，被他轻蔑的丢到了一边，并且斩杀了信使。