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启靖更迭之年，天恒山上来了一个废人，折了一枝桃花。
又五十年，天桓山留下两块碑，一居山阴，一处山阳。
又五百年，孩子上山吃桃子，吐出一枚核。
楔子
天恒山闻名遐迩。缘由有二：其一，此山多不惧人的怪鸟；其二，此山多不入世的怪人。
无论名山怪鸟怪人，于訾燕北，皆已阔别经年。
寒露以后，天色恒常灰惨。旧居友荒山、侣霜鸷，尘沙不憩，独棋子痴粘老局。訾燕北久不沾棋，动心一探，两只棋奁光赤，宛似黑白子成精，作顶心戒疤。他捻棋一枚，又放回去，头寂寂闹疼，罫中忽而有物忽而荡然，天地倾倒，冷风、旧棋呼啸跌落。他伏地蜷身，嗽得心神几裂，楚灼尽处竟十分畅快。
一角檀裙终来，终止。
“俗人偏说‘狐死首丘’，想不到，师兄会来这儿等死。”
“还你一盘棋，我下山去死，清净。”
訾燕北竭力镇死裙角，指端血色尽失。晚照却引红裳流去，捉搦几回，五指空空，他终于信它不是真的，松了神，想起当年的天恒山。訾燕北初来此地，未遇好时节，雪枯山僵，天煞白得连年岁也脱落了。七弟好瓷，府中珍藏可观，隐青占魁，訾燕北以为内含魑魅妖雰，自觉不祥，其后阊阖倾圮，他逃离火海，复为人掳至天恒山，天幕亦如隐青，此前种种，原系恶兆。
他久不念及旧日，而此刻周身滚烫，仿似跌回火海，未曾脱困。天地间热浪奔涌，万物失色，独余一节桃枝横斜，他不顾双掌灼溃，紧紧攀住它。半生事恍恍而去，那年刺穿天恒上空的桃叶仍然眩目，因是自山雪中挣脱，气息寒凛，甚或冻手。冬雪逢火即化，春水盈面，润济唇吻，初尝清洌，沾舌涩苦，这阵雨与他隔开二十七年，那盘棋，他也足足舍了两个十年。他竟从未算清过，他当她师兄当了七年、度过八回仲春，如此倥偬，不怪他迟迟未落一子。
她与他弈棋，总是想他死，眉尖至指端含笑拈着杀字。那年桃枝爬至檐下，他且乘雨从窗外探她一眼，模样未改，棋路犹是，肉心似缩为棋子大小，跃跃强强，幽微不明。白子落下，他不关心它落于何处，问道：“你要我死？”
他委实活得太长。
天穹岑寂，千百人来来去去，不生动静。漫天黑沉，骤浮一叶灯火，摇得恼人。早些年水陆法会上，他往放生池添过灯，知其然而未能解其意，等他了悟，板舆已不便近岸，远望河灯满川，不念谁人为他留寄一盏，而今乍见，不免呀然。那盏灯漂往一段红袖，她于舟上拍水，把灯送出很远，又放一盏。这回他抓住了她的袖口，灯火少亮，驱走梦魇。还是那间屋、满地七零八落的棋，他听她同另一人言语，沉沉道：“蘅止……你要……”
她一颤，听清了。“死算什么？我要你输。”她不假思索，如落子声，“谢姑娘，不必顾虑，用最狠的药，他就是死了，我也要他疼活过来。”
（1）
抓訾燕北上天恒山的人先办一桩要事，他卸他的名姓，距启太祖平晏定都二百八十三年；第二桩，他救他一命，距天恒山上堆起两座无名坟三十来年。
此前，万俟俨废了两条腿；此后，他毁了半张面。
其时大启都城恒宁倾覆，兵荒马乱之际，好礼佛的天家末次行香，烧尽重重宫阙：于胜者，所谓受亏，百千奇珍付之一炬，竟尔不余十一；于俘囚，所谓净业，两袖清白，好不干净。宫中哀声遍野，传至咸熙宫如鬼车夜啼，此处荒寂，有火起来，便是暖的。万俟俨且待它起来，恍惚见屋外枯枝生春，走出去，椽柱倾倒，压住膝髁。他两臂朝向宫外，而不见天，尚自琢磨，若这火焚尽他，或有片许皮肉飞越户槛朱墙，或有余烬沾染马辔，更赴郭外十里……亲卫已护小妹南下，死生寄于天，无以挂记，那这尘世，无物可堪挂记了。
后来，徐百罗告诉他，火渐近身时，废太子发疯捶着一双废腿，吞毒换命，比龟奴行丐下贱百倍，你也省得，他得意时如何自诩孤介，求命时又如何不顾卑琐。訾燕北道，我不记得了。
万俟俨死于炽火。訾燕北抓到一缝天光，他便得活，不管多下作。恰好，徐百罗要他下作。蘅止日日磨镜，天明以前，置诸訾燕北榻侧，他晨起撞上镜中半人半鬼面孔，有时还颇觉可乐。
徐百罗是天恒山上的怪人。见过他的山外人含混说，那人打南边来，年纪轻轻，熬白了发与眉。南云城的孩童口传白眉先生轶事，道他是一个古怪的跛子，双肩一高一低，仿佛有一边载了人。耄耋翁妪率多避而不谈，因由昭彰，徐百罗初访练家庄犹是少年郎，数十年后现身于水陆法会，依旧是那般体貌，掠水而至，如残雪越过幢幡，以妖相仪舌捏稳了末帝喉衿。论禅罢，徐百罗振臂清啸，霎时黑云疾抟，白电擘野，沙石迷目，待百态宁定，人已杳然无踪。君王百般寻访，终不见。
那年的副君尚且岿然如松，远望这异人同君王相谈甚欢，不曾想到往后与他有何交集。万俟俨不信禅理，欲法武宗故事，未果，遭忌见弃，禁于咸熙
', ' ')('宫。一朝式微，访客绝迹，当日，徐百罗闯进咸熙宫火海，行止逍遥，如入无人之境，万俟俨险些以为是无常索命。
“许我一场好戏，我救你。”徐百罗丢下小瓷瓶，衣袍霜白，火舌辟易，“口、手俱全，自己吃了它。”
药丸入口化液，两腿冻冷如生息断灭，半张面孔灼烫欲焚，一声轰响炸开，万俟俨疼得昏死，醒来身在山中，山雪粗硬刮手，枕雪如刑。旁侧，一对墨黑凶禽虎视眈眈，鸟喙行将戳来，瞧猎物还能出气，悻悻飞远了。这座山鲜有人迹，不远处却有一屋一树，树下一人，白发白袍白面，正是徐百罗。
如此天地人，白得苍茫。
废太子昏沉沉的眼，也一瞬攫住了枝梢新色。
山顶风雪砭骨，养不活春花。这树独吊薄红，开初一二朵，趁他眺望的当口扑取一枝，须臾摇遍一树，若非只树不成林，大可堆满山头。花比梅淡，来势搠枪一般，迅于火、猛于鸷，万俟俨大愕，暗想什么花野成这等鬼样子。
徐百罗优游自定，折下树枝，满树红云当即萎靡。他一步一甩枝条，也似玩马鞭，一记抽中万俟俨脸面：“我想着，花与人，怎么都该先死一个，而今双双苏生，是天意。天不可逆，留你也罢。”他以花枝斜挑起颏颔，目如眢井：“好些年前，晏朝太子俛伏于万俟氏之下，比不得你，没了人样，却藏了一根好骨头。”
万俟俨有生未尝遭人如此轻慢论骨，心下起火。枝条接着拍来，他嘲哳闷咳，自知难以自完，心想这气性实在无用，不如佝偻屈膝，让寒气削减些。
徐百罗观他敛气，曼声道：“仔细将养，潜龙骨、阴桃木，于我有用处，搞坏根骨，你便去死吧。”
话及阴桃木，那杆枝条烁起红光，猛蹿上手掌，由一化四，缠作粗链。一句话了结，徐百罗小臂已被绞进红链，他静定一睒，拄枝下掼，穿雪层入冻土，扳动上端急旋，桃枝终吃败仗，仅存的一朵花也蔫烟了。残花一沾雪，倏瞬抽长，撑作人形，再转眼，团团红影中摔出个小姑娘。她跌跌撞撞后退几步，稳住身，呕了口血。
徐百罗嘲道：“喏，地道的阴桃木，白吃百十年人血，修成精怪，还是只蠢物。”
小姑娘捧心反唇：“喏，黑心的老不死，白学百十年手艺，炼不出半个活偶。少饶舌，再说个把句，人死了，还给你肖想潜龙骨吗？”
徐百罗端然道：“姑娘家，文气才好。”
一妖一怪针锋相对，个把句翻作十来句。万俟俨两手张动，略略好转，并拢挲几下，拖身爬往避风处。腿脚今成赘余，他一掌接一掌轧雪，没挪多远就耗去五成精气，但掌掌稳当。两个口角的兀自觑着，小桃妖先不耐烦，手诀一起，掌中打出两束桃枝，穿风破雪，擒他两肩拽向小屋。这招使得粗忽，人直直前扑，省事不确，被无形马拖成死尸还相称。徐百罗嗤嗤不止。万俟俨半口吊命气欲散，受人辖制确是他不济，轮不到他愤恨难堪。他僵着身，只听步屧磨蹭着过来，小姑娘哼哼咕囔：“明是天潢贵胄，偏往死里作践，没得伤眼睛！”百岁妖也孩子气。他莞尔，另个念头一刮，这妖或可一用，但焉知不是作戏？
万俟俨被拖得又昏一次，小桃妖估摸是不大安心，守到他睁眼才伸欠：“老不死玩木头呢，一会儿过不来。”
“姑娘怎么称呼？”
桃妖唤作蘅止，后来他才得知，晏朝贵人本赐名衡芷，她硬挪三笔，败坏寓意。她白着脸，一字一板同他讲清这两个字，才道：“他怪，你也怪，好歹是前朝废太子，由着他作弄你？”
她眉眼间分明是排调，他知她有心提点，哑忍片刻，道：“我不是。”
蘅止凑近乜斜：“那叫你什么？老不死要收徒弟，先说好，我决不叫你师兄的。”
她眼生得媚，犹狸奴枕千金缎，将夜时分拨起一泓月影，肌肤难称白皙，腻近于蜜，有些蛮性；唇珠厚、润，下唇盈盈，总是玲珑纤巧，难料辩斗时如何辣气。身量才八九岁，面相浑然不似，阴桃木食人血一说，许有七八分真。
他看她看得久，想名字不久：“訾燕北，此言訾，燕子的燕，北狄的北。”
蘅止道：“明志趣，报来历，还挺小气。徐百罗叫我看着你，不过你醒了，我呆着没趣。壶里有水，你自便。”
蘅止走到门边，脚步轻快，至门外浽溦般瘦绵。訾燕北待足音消沉，借力坐起，两胫仍无知觉，双掌完好，腹股只是酸胀。环顾四周，厢房狭厄，居常昏晦，难辨时辰，屋内什物齐全，样样不染一尘。角上青白瓷瓶，衔病枝一段，清贵而不协于室，至显眼的还属榻边铜镜。他早知形容有变，摸出从额中延至颔颈的分界，半面如故，半面粗砺，迟疑再三，徐徐拾镜，方举起，便失手摔下！
铜镜落上被褥，訾燕北静了静，探身着地，爬去喝下半杯凉水。杯中也映一张扭曲怪脸，他又爬过去，一把捞下镜子，被那半张丑恶面孔骇得大笑，手上却攥得越紧。不知笑了几时，一道人影飘至：“这药是练家七娘子赠我，据说催人脱胎换骨，我有些兴趣，借你试试。”
', ' ')('訾燕北哑声道：“久闻练家长于铸器，练家七娘巧思卓绝，唐门长者自愧弗如。”
“殿下耳目甚广。”徐百罗赞道，“练七与南疆教王交好，手头一堆稀奇东西，我也不知解法。”
訾燕北不粘缠，搁置铜镜：“我已非‘殿下’。你要取潜龙骨，又收什么徒？”
“收徒比养骨好听。人活久了，懂点儿奇技淫巧，你想学，我教得出手。”徐百罗道，“爬上去，我不低头同人说话。”
这于訾燕北有益无害，他费些功夫回床，正眼对上徐百罗。白眉人不过中人之姿，着粗布衣，尽显山居逸人况味，左肩上坐一傀儡，约半臂高，肢节精巧得冒鬼气。傀儡宫装华贵，珠佩琳琅，疑为木质，但冰肌柔泽、鸦发生辉，绝非罩漆所致。徐百罗席地而坐，傀儡随之沿肩臂滑至怀中，任由訾燕北端量。偶人不可近观，眉眼栩栩，风仪雍雅，肌骨鲜活，如衣人皮，若观者移目，便要疑心偶人转睛。
工巧至此，不是邪物，早成邪物。
訾燕北遮饰悸怖：“先生好手艺。看衣饰，是与先生相识的晏朝贵介？”
“亲朋离散、气血虚空，还一心探我根底，比起这傀儡，你也不差什么。”话虽如此，徐百罗悦色严净，“晏朝末季，涑洲虞氏有贤女，半阕甘州动四方，小子有幸一睹，那风采，可真美啊。”傀儡长发及踝，影影绰绰，似低眉烟视。訾燕北心中发寒，再欲细看，徐百罗垂袖，一掩傀儡美人颈：“三庭允宜，纤秾中度，千年才生一个虞娘。我一生仅做一只活偶，必取最称心的面相。骨，也得是最好。”
徐百罗不喜为人低首，为傀儡却无妨。他低容才有阳世气息，指端移过傀儡面孔，虚悬而不触。这手似经镪水泡脱过几次皮肉，凄白生冷，螺纹概无，命途轻飘飘失着落；骨节如老竹劲节，硬挺中却有一般狰狞。訾燕北想，抛开白发眉，徐百罗若隐入市井，常人休想搜他形迹，但躺进黄泥，仅凭一对手骨足以摸清前生行状。只是这异人活过两朝，何时生灭，判官鹘突，蘅止叫他老不死，推敲起来，颇令人悚仄。
訾燕北漠漠道：“听你先前的意思，一块阴桃木已够用了。我的骨头，却不那么好取。”
徐百罗道：“奇骨不嫌多。我门讲缘法，你与那丫头碰面，就各夺一线生机，要么相生，要么相争，若阴桃木先长成，也不是不能放你走。”
訾燕北道：“你讲得这样明白，不怕我乱你计划？”
“我与那丫头也讲得这样明白，你比她还少双脚，我怕什么。”徐百罗整整衣袍，将傀儡搂上肩头，“万俟家是前朝的天了。新帝和慕容家旧部都赶着造皇亲呢，你去不去？就是去了——”
他大笑着拍上门。
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