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班拆开艾米的回信，布兰特手臂压在他的肩上，弯腰和他一起读着女孩的想法。
艾米的信里没有什么对于婚姻的期待和羞涩，也没拒绝哥哥们为她张罗婚事的好意，表示她愿意和适龄的青年多多接触。
“看到了吗，她强调了‘适龄’。”布兰特笑了一声。
“这要求可有点难度。”班一抖肩，把布兰特的手臂甩下去。
“是啊，年轻、富有、还有身份的男人可不好找，以他们的身份，决计不会找她那种出身的女孩。”
“她是什么出身，”班瞪了他一眼，“她和你一样的出身。”
“嘿，别这么敏感，我只是陈述一个事实。”布兰特烦透了和自己兄弟谈话时也要小心翼翼。
“年轻有身份的男人，是被允许可以不那么富有的。”班放宽标准。
“那你打算给她准备多少嫁妆？那种为了钱娶她的没用男人，对她能有多好？”说着，布兰特带出一声不屑的轻哼。
“多少都出的起，”班像看一个无知的孩子一样看着布兰特，“钱不一定能买来真情，但能带来尊严和地位，即使丈夫不能给她快乐，她也能有别的消磨法子，我虽然希望她能得到家庭的幸福，但更希望她的生活更有保障。”
“像你的寡妇朋友一样吗？”布兰特翻个白眼：“希望她的丈夫能在把她关起来，或是送进精神病院前先一步死掉。”
“这不就靠你了吗，给她拟个万无一失的婚前协议，最好是那种让人在想到那该死的念头时都会打颤的可怕协议。”
“你就一定要这么着急处理她的婚事吗？我是说，或许我们可以让她慢慢选，而不是这么，呃，仓促地把她塞到个什么人家里。”其实布兰特想说“粗暴地”。
班说：“难道我要留你们两个自己商量？你和她说两句就会吵起来，我毫不怀疑她会在这件事上和你唱反调，你们能讨论出个什么结果？
“还有你上次提议的，你的那些同学，我承认他们有些人的品行值得尊敬，不过我是不会让自己的妹妹嫁给那种苛待自己的苦行僧的，而且他们的智力似乎不够支撑他们的道德，我一向认为，愚蠢是一个丈夫的原罪，那是导致家庭不幸的根源。
“趁我还在这里，还是个侯爵夫人，如果不能保证能给她找个最爱她的男人，那么就给她找一个最可靠的，还有什么能比金钱和地位的结合更靠得住呢。”
布兰特沉默了一会，声音沉闷：“我又不是养不起她，如果没有合适的，她一辈子不结婚也没关系。”
“呵呵，”班笑了，“我也希望她永远是我们的小妹妹，但她已经大了，我们不能在把她一天到晚放在家里保护。”
“她在自己丈夫家难道不是这样吗？同样的事，怎么就在其他男人那里合理了呢？他甚至不一定有我们对她那么好。”布兰特头靠在沙发背，嘲弄道。
“可属于女人的路有几条呢？如果不结婚，她要干什么？你又怎么知道她心里是否期待婚姻和家庭呢？”
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艾米原以为奥尔森夫人对自己不过是普通的照顾，比如带着她去舞会，向众人介绍她，有这么个身份尊贵的夫人把自己引进社交圈，能稍稍抬高她的身份。
可没想到，奥尔森夫人居然亲自来接她。
她上了停在校门口的马车，车上的女人为他微笑，她不知怎的有些局促，其实她们只见过几面，她知道这位夫人是维尔德侯爵的朋友，在侯爵去世后还和哥哥有来往，对他们多有照顾。
就她个人而言，这个女人其实很陌生，她们没谈过太多话，她在学校里听过一些贵族女孩提起过奥尔森夫人，说说她举办的舞会，自己的妈妈又去找奥尔森夫人喝下午茶之类的事，但这些离她好像又很远。
艾米没和这种女人打过交道，如果她是个讨厌鬼，或是一些她熟悉的，不那么体面又市侩的人，也许她会更镇定一点，可奥尔森看上去那么好，在这个女人面前，她总有种说不出的慌乱，希望自己能给她留下好印象，又觉得自己无论是礼仪还是别的什么方面，每一样都一塌糊涂，那叫她手足无措。
奥尔森夫人笑着对她说：“好久不见，艾米，你知道我的来意，对吗。”
“是的，夫人，您看上去仍然那么美丽，感谢您愿意帮忙。”
“别太紧张，姑娘，”奥尔森夫人看出他的紧张，“没什么不好意思的，就算你在我面前说错话，或是有一些幼稚的、不成熟的想法也无妨，我不是那些严格的家庭教师，也不会惩罚你。”
艾米脸上有些红，但嘴角却忍不住上翘，她喜欢说话坦诚直接的人，那些总叫人自己领会的话语让她烦透了。
“那么，说说吧，你对自己的结婚对象有什么想法？”奥尔森夫人从车上一个镶金陶瓷小盒里拿出一颗糖递给艾米。
“我……”艾米接过糖，没有拆开吃，而是拿在手上不停转着，她的睫毛垂下，挡住她没有焦距的目光，“我不知道，夫人。”
', ' ')('“哦……或许我该问你，你做好结婚的准备了吗？”
“我想……”艾米抿嘴，“我不知道，夫人，很抱歉。”
艾米本以为自己想好了，结婚所需的条件无非是那么几个，她未来的丈夫最好富有一点，聪明，但别太聪明，最好还能英俊一点，然后别管的太宽，说话要很和气……但不知怎么的，这些话她说不出口，特别是在奥尔森夫人问她的时候，这些幻想中的内容全都消失的干干净净。
她知道自己迟早要结婚的，只不过以前可能是根贫民区的某个年轻人，他们会像其他的夫妻一样，生活在肮脏、贫穷与忙碌中，但那是她的新家庭，哥哥们也会有自己的家，他们会分开，她的后半生会为了丈夫、孩子和家人不停操劳。
现在她可以脱离那种泡在苦水中的日子，成为一个绅士的妻子，哥哥们会给她很多钱做嫁妆，她可以做个体面的妻子，然后她……她要干什么呢？
她不是没有体会过心动瞬间，贫民区曾经有个叫彼得的小子，他比其他同龄人都高，金发像冬日里最温暖的阳光，笑起来的时候能让她忘记饥饿，哦，他是食品店老板的儿子，有时候会带一点自家的东西给她。
那时她想，我好喜欢他，他一出现自己就会心跳加速，脸上忍不住绽开笑容，那段时间她对自己干枯毛躁的头发很不满意，然后她就去偷油，抹在自己头发上，希望它们变得顺滑，他带她去河边，虽然河水很臭，彼得亲吻她时，说她甜蜜得像奶油饼干———大概因为她抹了黄油的缘故。
她还想办法把自己胸前塞得鼓鼓的，挺起胸，希望自己能更有魅力，就像男人们嘴里骂着，但眼神却老实地飘过去的偷瞄的女人那样。
布兰特当时嘲笑了她半天，气得她跑到了彼得哪里，彼得脸蛋红红地抱着她，问她为什么不高兴。她的心软极了，希望那一刻永远静止。
她想象过自己或许能和彼得结婚，他们的生活会永远快乐，她也不会再挨饿，他们会有几个孩子，像她，也像他。
直到现在，她还记得男孩温暖粗糙的手指，他干燥又轻柔的吻，以及她憧憬过的未来。
他们结束得很突然，艾米想，或许是她在记忆里把这段初恋修饰得太美好了，以至于她忘记了彼得应该有的缺点，他们也许有过的争吵，回忆中止在男孩被他的朋友们拉去皇后街开荤的时候，无关什么背叛，他只是不想显得自己很懦夫。
如今想来这也不错，他不是什么太聪明的小子，他很帅气，对她也很好，但他也有一些傻兮兮的毛病，他以后或许也会因为怕被人嘲笑而去干各种仅仅是为了证明“自己很男人”的蠢事。
在那之后，她也见过很多其他类型的男人，那种轻盈得像肥皂泡一样的幻想再也没出现过。
“没关系，在人生的大事上，总要深思熟虑才好作出决定，”奥尔森夫人自己也拿了一颗糖吃，“婚姻的事情，又不能一次次重来，积攒经验。”
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