“无妨，吃的很快就有了。”叶明菲笑了笑，“村里可有大人？”
“村里只有老人、女人和我们小孩子，大人都出去讨生活了。”小孩在同伴艳羡地目光中将铜板收好，有了这些钱，他和娘就能吃几顿饱饭了。
叶明菲又摸出一把铜钱分给其他孩子：“不要挖芨芨草了，这东西吃不饱。晚些方九叔会带一个爷爷来这里，你们就有饭吃了。”
“什么爷爷这么厉害，让我们都能吃饭吗？我想吃白面馒头！”瘦仃仃的小孩砸吧了一下嘴巴道，“我都忘记馒头的味道了。”
挨饿的滋味，叶明菲并非不知道，但她的挨饿也只是因为某些特殊原因一时吃不了饭。可若连正常食物的味道都忘记了，叶明菲想这或许是她永远都体会不到的。
叶明菲进村后，发现这个村子比方九和孩子们所说的更惨。自从漕运衙门停发护漕饷，这些以护漕为生的百姓就没了营生，青壮们出门讨生活，留在村里都是老弱妇孺。
听闻盐案刚发那会儿，漕运衙门怀疑纤户做贼，捉了不少人。抓人时衙役将村中搜刮了一遍，略值钱的都被抢走了。那些被砸坏的家具也都当了柴火，连着看了几家可说是家徒四壁，竟连个坐的椅子都没有。
叶明菲出手阔绰，又带来了方九一行的消息，村民对她颇为信任。在与村民闲聊时，她无意间听到了一件事，上沟村的青壮除了跟方九去洛阳告状的，余下的人都跑去跟一个叫庞四的人出去讨生活，隐约听说是贩私盐。
半村百姓去贩私盐，可见规模。邗沟覆船两年，扬州以北缺盐不稀奇。可运河走不了，陆路呢？何至于私盐买卖竟成规模？这可是挖了朝廷的根基。
可惜，村里人对庞四的去处也不甚清楚，只说大抵在盱眙一带。
叶明菲思忖片刻，决定不再等爷爷，而是留信一封，转道盱眙，想要从私盐的线索入手。从上沟村到盱眙，恰好需要经过山阳县，她可以顺道与如燕姑姑汇合。
不同于上沟村的萧条，山阳县倒是颇为繁华。
叶明菲与李元芳失散前曾听他提过与狄如燕在山阳接头之处，不想还没到李元芳说的茶楼，就见到龙风和一个戴斗笠的年轻女子在追一个穿着圆领袍的年轻妇人。
叶明菲在船上看过宁氏的画像，一眼便认出了年轻妇人是李翰大人的遗孀宁氏，当即纵身一跃挡在了宁氏身前，哈哈笑道：“有缘有缘，禽兽，又见面了！啧~今天换了帮手，怎么就一个啊？你们禽兽不都喜欢成群结队吗？呦~你这手怎么少了一只，可别赖我，我可没动手，我元芳叔叔也没动手。”
“你是什么人？”斗笠女子质问道。
“你都马上就是死禽兽了，好奇心还这么重！”
“不知天高地厚的臭丫头，你是不想活了吗？”
“想不想活，问问你身边的禽兽师兄啊！他要跑了！”
龙风刚生出的怯意被叶明菲戳破，干脆道：“师妹，点子硬，咱们先撤。”
“师兄，若跑了宁氏，宗主怪罪下来，咱们谁也吃罪不起。不过是个臭丫头，你我联手，还怕拿她不住！”
“倒是有些骨气，且看剑！”叶明菲手中轻剑挽了个剑花，向女子刺了出去。
宁氏不知叶明菲身份来历，却又听到她提及元芳，顿时惊疑不定。叶明菲为了她对上云姑和龙风，宁氏却不愿趁机逃走，便守在一旁。
没想到叶明菲小小年纪，一手剑法却是出神入化。一人双剑，死死压制住了龙风和云姑二人，加上龙风早就对她生了惧意，气势不足，简直是被她压着打。
第352章 劫囚绑架
云姑没料到这看似半大的孩子，剑法如此高绝。正惊骇之时，龙风眼见叶明菲剑势锐不可当，胆寒之下竟一脚踢向云姑，将师妹推出来替死，自己借着后退之力逃窜而去。
云姑全无防备下被他踢中，便向小叽萝的剑尖撞去。本是敌人，叶明菲自不会收剑，云姑瞬间被叶明菲的轻剑刺了一个对穿。
这一变故何其出人意料，以至于云姑完全忘记了反抗，死死看着龙风逃遁的方向：“大……师……兄……”
龙风追杀李元芳，折损了铁手团十名高手，却是无功而返。首领要杀他，是师妹云姑为他求情，道他见过宁氏有利于追踪，才得以活命。就在方才云姑还在为宗主斩断龙风一臂抱不平，没料到龙风出卖她却不带丝毫犹豫。
龙风瞬间窜出老远回头看到云姑倒下，毫不犹豫地逃走了。
对于龙风此举，叶明菲倒不意外。运河之上，龙风就因察觉不敌她和李元芳后，毫不犹豫地抛弃同伴独自逃遁。
触及云姑眼中的绝望和后悔，叶明菲心中一动。云姑在铁手团位置应该不低，若真恨同伴背叛，或能为他们所用。伸手在云姑伤口上一按，叶明菲为云姑包扎了伤口，又给她服用了一颗止血丹，云姑终留了一口气没死。
“你说你长得这么漂亮，武功也不差，做什么不好？跟着一群禽兽到处杀人放火，现在倒霉了吧？经此一遭，希望你能幡然悔悟，将功补过，若不然他日还要劳烦侩子手来一刀。”叶明菲叹息一声将云姑提起来，扛在肩膀上，对一旁的宁氏道，“我如燕姑姑在哪？”
“你、你是什么人？”宁氏问道。
“我叫叶明菲，你是水部郎中李翰的夫人宁氏对不对？”叶明菲歪着头看向宁氏道，“李元芳是我叔叔，狄如燕是我姑姑。我爷爷是奉圣命察查李翰大人之死和邗沟覆船案的江南道黜置大使，兼江淮都转运使，奉旨钦差狄仁杰。”
“元芳，你认识元芳和如燕？”宁氏试探道。
“自然认识，元芳叔叔是检校千牛卫大将军，我爷爷的侍卫长。”
“元芳和如燕原来是狄阁老身边的人啊？”宁氏惊讶道，“难怪，难怪他会——”
“哎，你怎么哭了？”小叽萝见宁氏哭的伤心，不由问道。
“元芳为了救我，引开铁手团的杀手，被龙风他们害死了。现在如燕也去引开杀手，我真担心——”
“我前几日在运河上见到元芳叔叔了，他就是受了些伤。只是后来船沉了，我们忙着救落水之人失散了。虽不知道他现在何处，但肯定活着。”
“真的吗？”
“我骗你作甚？”
得了叶明菲保证，宁氏冷静了些，与她细数经过。当日宁氏被人诓出洛阳，李元芳和狄如燕一前一后去追。后来在迎宾驿站发生了一些事情，他们对上了铁手团。
李元芳为他们吸引铁手团注意力，狄如燕则保护不会武功的宁氏及自称李翰之友的山阳县令鲁吉英往山阳静待狄仁杰的到来。出于谨慎，李元芳和狄如燕并未暴露身份。
今日原是他们与李元芳约定相见的日子，出门前鲁吉英临时有公务，如燕与宁氏先到他们约定的茶楼等李元芳。李元芳没到，铁手团杀手先到了。他们以为李元芳遭遇了不测，如燕见对方来势汹汹便让宁氏先走，自己断后。
“既如此，我们先去县衙寻鲁县令，姑姑引开杀手应该也会回去。依着爷爷的行程，这两日就会到山阳，等于爷爷汇合，自然就安全了。”
两人带着重伤的云姑返回县衙，却没有见到鲁吉英，只看到狄如燕。
“明菲，元芳他出事了！”在茶楼没有等到李元芳，狄如燕都快崩溃了。可想到还没有将宁氏送到狄仁杰面前，她又不敢有丝毫松懈，如今见到叶明菲，却忍不住了。