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天元十四年十月，苍兀族犯边，连夺五城，直逼西北重镇皋城。太子赵楚琛大怒，命老将李边率西北军驰援，同时点福顺作为督军一同前往皋城。
接到圣旨后福顺甚至来不及收拾东西，当即带了几个人连夜出发。钟黎宁化作小狐狸，蜷在他怀里，被福顺用宽大的披风捂住保暖。秋夜天凉，再加上骑马风大，福顺总怕冻着小狐狸。当然钟黎宁是不怕冷的，不但尽职尽责在福顺胸口充当暖宝宝，还悄悄撑开一道屏障给他挡风，要不是怕做得太过分让其他人看出来，她甚至还想把福顺整个抱起来罩住。
一行人日夜兼程，本来两个月的路硬生生走了一个月就快走完了。钟黎宁困得在福顺怀里直点头，福顺心疼地摸摸她的小脑袋，轻声哄她，“阿黎睡一会儿吧，明日便到了。”
小狐狸甩甩头，用爪子勾住福顺的后颈，抬头抵住他的脖子蹭了蹭。福顺满脸都是一路奔波的风霜，连一向细嫩的皮肤都被风吹得粗糙了些，微微干裂。钟黎宁又何尝不心疼他，但周围都是人，她也不能大张旗鼓地把自家小太监养起来，只能偷偷摸摸地给他挡挡风，或者喂他吃点东西。
吸一口迥异于京城的冷冽空气，钟黎宁从床上起来，抻完前腿抻后腿，抖了抖身上的毛，顿时神清气爽。昨天凌晨他们就到皋城了，刚刚找地方安顿下来，时隔一月钟黎宁终于又舒舒服服睡了一觉，总算恢复了几分精神。
福顺一早就走了，嘱咐下人不要进自己的房间，任小狐狸在床上横躺竖卧，睡了个昏天黑地。钟黎宁出门的时候侍女端了碗面来，汤底是牛骨熬的，铺了几片带筋牛肉，点缀上鲜嫩的葱花和香菜，属于西北的香气扑鼻而来。
了解一个地方最好的办法就是深入当地百姓，家长里短地聊一通就能得到不少信息，钟黎宁很熟悉这一套，问了仆从城里最繁华的街在哪里，就溜溜达达地过去了。
皋城是边外通往中原的必经之地，历来商贾聚集，使臣往来频繁，又有驻军屯守，是个非常繁华的边境城市。
虽说苍兀族连夺五城一度让皋城百姓非常紧张，但朝廷派李边来之后苍兀已经许久没有动静了。在西北李边威信非常高，皋城百姓见李边来了纷纷松了口气，街巷又恢复了往日的繁华。
钟黎宁跑到街上，看什么都新鲜，这里的西域货物比京城要多得多，色彩明艳，花纹绚丽，街上往来的人相貌衣着各有特色，耳畔时不时传来一阵她听不懂的语言，迥异于中原，充满了浓浓的异域风情。
一边随手翻着摊位上的布料和胡杨木的雕刻，钟黎宁一边与摊主闲聊。
“婆婆，你这布真好看，是自己织的吗？”钟黎宁笑眯眯地问摊主。
“这是蓼绞纱，是我家媳妇织的，”摊主见她喜欢，连忙招呼，“姑娘皮肤白皙，你手上那块织的是红花，正衬你肤色呢。”
“这位姑娘真是俊俏，”旁边卖香料的男人也跟着帮腔，“拿这块料子做个裙子，穿在姑娘身上一定好看。”
又聊了两句，钟黎宁掏钱买下那块布料，装作无意间提起：“婆婆，大哥，我随家人行商来到皋城。这还是我第一次到皋城来呢，这周围有什么有意思的，您跟我说说？”
“那你可问对人了，”旁边的男人一脸兴致勃勃，“皋城这一带我最是熟悉，城西边有片胡杨林，现在叶子都黄了，正是好看的时候……”
钟黎宁一脸向往地应和着，看起来就像是第一次出远门的天真少女。
男人见她这般配合，越说越兴奋，一连介绍了五六个地方才停下。
钟黎宁眉眼弯弯地谢过男人后，好像想起什么似的有些为难地说：“我真想现在就去，可是最近苍兀族……”
“苍兀族算什么，也就是马上功夫厉害点。他们每年都来，抢一波就跑，今年不知怎么回事，居然还占起了地方。不过李边将军来了，苍兀这般撮尔小国不足为虑，”男人摆摆手，看起来对苍兀不以为意。但说完他顿了一下，重又打量了一下钟黎宁，微微蹙眉，伸手示意钟黎宁凑过来，轻声说道，“不过姑娘这般样貌确实要注意些，若是身边没人，还是不要离开城里四处去了……”
钟黎宁眨眨眼，学着男人的样子偷偷地问：“为什么啊？大哥刚刚不是说苍兀族不足为虑？”
“不是他们，是……”男人忽然捂住嘴，有些惊慌地四处看了看，任钟黎宁怎么问都不再多说了，一副讳莫如深的样子，只劝钟黎宁千万莫要一个人出城，晚上也不要出房门。
晚上福顺回来，钟黎宁扑上去又缠着他腻歪了一会儿，才被福顺抱着去吃了晚饭。小狐狸也不自己吃，就蹲坐在福顺腿上，一边催福顺吃，一边等他喂自己，大尾巴还在福顺身上扫来扫去。
福顺现在见她的尾巴就浑身僵硬，被扫得正襟危坐，眼睛都不敢往下看。钟黎宁倒是更开心了，闲着没事就变成小狐狸冲着福顺讨摸。
“福顺福顺，你摸摸我呀，”钟黎宁哼哼唧唧地撒娇，“我的毛可软了！”
福顺脸上飞快染上红晕，手在她背上摸了摸
', ' ')('，垂着眼帘哄她：“天气要冷了，阿黎换了很多绒毛吧。”
“尾巴也要摸！”见福顺就只从她头顶摸到背上，钟黎宁立刻不满，在他腿上拍着爪子要求道。
福顺的手僵在小狐狸背上，听见她的要求才慢慢接着往后，一路摸到了尾巴尖。钟黎宁舒服得直哼唧，抬起尾巴勾住了福顺的手腕。
一人一狐边吃边闹，一顿晚饭吃了快一个时辰才吃完。晚上钟黎宁问过福顺现在的情况，得到的消息和街上打听来的情况大体一致，不过要详细很多。
苍兀族本是游牧民族，逐水草而居，以鹰为图腾，往年十月十一月由于草木渐枯，时常会侵犯安国边境，但大部分时间都是劫掠过冬物资，并不恋战，被守军发现后就带着物资离开。
今年他们不知得了什么人指点，似乎对安国边境的守备情况非常了解，不劫掠物资了，反而开始抢夺城池。安国守军开始时大意松懈，待发现情况不对时已经晚了。
李边将军过来后战事已经有了一定的好转，但苍兀族此番似乎蓄谋已久，而且不知为何像是能预知一样很快掌握安国军队的行动，让经验丰富的李将军也感到十分棘手。
钟黎宁若有所思，把街上摊贩奇怪的表现告诉了福顺，福顺当即便让夜鸦前往摊贩所说的几个地点和皋城周边的村子探查消息。
福顺已经一个多月没好好休息了，整日皱着眉头，只有对着小狐狸的时候才能流露出一丝放松的笑意。钟黎宁看他吃完饭又开始看公文，半天连口水都不喝，忍不住扑上去打断了他。
“福顺，已经快三更了，好困呀，”钟黎宁眯着眼睛，做出一副困倦的样子，“快来睡觉吧。”
福顺摸摸她的小耳朵，笑着说：“阿黎先睡吧，我过一会儿就睡。”
“不要，我就要你陪我睡嘛，我一个人睡不着，”钟黎宁跳到桌子上，蹲坐在纸张上，把福顺的视线挡了个严严实实。
福顺又摸又哄，钟黎宁寸步不让。都一个月了，福顺每天最多就睡不到三个时辰，要不是她看着连饭都不按时吃，铁打的人也扛不住这样造，战事再紧张也不能这样，钟黎宁是铁了心要福顺好好休息一下。
见钟黎宁意志坚决，福顺没办法，只能抱着小狐狸躺到床上了。本想着等小狐狸睡着再起来看，没想到他每次一睁眼，就看见钟黎宁在一旁虎视眈眈，看见他睁眼就要跑过来舔他，福顺只好老老实实地闭上眼睛，结果就这么睡着了。
钟黎宁看着福顺眼下的青黑和有些干裂的唇，心疼地蹭了蹭他，蜷在福顺身边也跟着睡着了。
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