秋风一起，西疆旦暮就冷了，清晨的林中有一层淡淡的秋雾，草木已见颓败，半青不黄，蔫儿兮兮的，叶央呵出一口隐约的白气，突然听商从谨道：“这里果真比京城更冷些。”
“那是，京里的三伏天真是让人受不住。”叶央很认真地点头，搓了搓露在外面的冰凉手，“我原先在这里住惯了。”
她身后背着一个小小的包裹，却没把脊背压的弯曲半分。神策军按十人一队站好，肃穆而立，刚刚过去的这段时间，林子里除了偶尔出现的鸟鸣和叶央的声音，其余人竟一声都未出。
“全军听令！”闲话说罢，叶央清了清嗓子大声道，“再重复一遍规矩！不得伤害他队同袍，最短时间内到达阳首山顶，插下队旗者为胜！三日内若还不到，回城后领罚，明白吗？出发！”
叶央的声音在林间回荡，神策军一得命令便纷纷动身，径直往深处跑去。
起初提到“拉练”这个概念的时候，谁都不明白什么意思，叶央便解释说，是每季一次的全员练兵，在规定时间内达到规定的地方，来进行体能训练。为了激励将士，还打算设置白花花的银子做奖励！
不过回家一摸私房钱，只剩下了散碎银两，叶央这才想起来她去西疆是为了打仗，根本没带多少钱，就把求助的目光转向了商从谨。
怀王殿下自是不缺钱的，还自告奋勇地打算出几万两给叶央募兵用。但朝廷没有命令，叶央在封将军之前不敢私自募兵，便放弃了，只让他提供些小数目的银票以激励士气，同时给神策军上下于商从谨不在的时候开了个会，诚恳道：“咱们第一届的拉练赛，五十两银子是怀王殿下出的，你们要心存感激，不能背地里议论殿下长得凶残。”
以李校尉为首，将士们纷纷表示：“监军大人那张脸多男人啊！统帅你怎么能这样说人家！”
……叶央倒是忘了，军中审美以貌若煞神为主，古有兰陵王因相貌柔美不得不戴上狰狞面具，如今商从谨只要把他的脸露出来，敌军就不战而退了。
双方沟通愉快，商从谨高兴地出了银子，叶央就高兴地开始组织比赛。其实她也不敢多要，毕竟皇帝现在穷得很，又怕哪一天接着犯病不疼儿子了，商从谨会没银子花，他就只收了一点。
从晋江城郊出发到阳首山，固然有捷径，叶央却不允许让任何一个人抄近路，从最远的地方出发，一路上要趟过泥塘，游过晋江，再翻山越岭直到晋江的源头，阳首山上。
为了防止部下在争夺头筹的过程中发生矛盾，甚至大打出手，叶央又列了许多规矩。无论最先到达终点的是哪支队伍，五十两赏银都要平均分给队伍里的每个人。若是十人都到了，那么还会另给五十两，额外的银子不是白给，而是缺一人便少五两，这是为了防止他们中途抛下同伴。
计划周全，准备充分，今日神策军便试着来了一次野外作训。
因神策军不能凑成整数，加上叶央有两个会落单，本来她打算随便加入其他队伍，不料商从谨也加入进来，还带着聂侍卫，干脆就四人成了一队。
“老大，老大！”管小三背着一个同样规模的包袱，急的催她，“你怎么不走快点，人家都快过了前面那个山丘，再这样下去，五十两银子就没有啦！”
落单的那个是管小三，叶央白了他一眼，“银子都是我出的，还贪那点钱？我不急着拔头筹，但你想要赏银，就自行去罢，你一个人到了，我就把一百两都给你。”
话音未落，她又想到银子不是自己出的，下意识看了看商从谨的脸色，对方没有任何异样，甚至比平时心情更好些。
管小三刚要往前冲，才跑出一步又退了回来，讪讪地笑：“老大，您吩咐了，不能丢下同袍的。”
“丢下我们也无妨。”叶央半真半假道，“不过三天的时间，这才开始了第一步，你着急什么。”
管小三拿捏不清她的脾气，也不知道该走还是留。身上的包裹是统一配发，里面只有盐巴麻绳和火石，另备了伤药，每个人还可以携带自己的兵刃。三天的行军里除了对速度有要求，也是考验众人该如何活下去。
叶央一进林子就跟逛花园似的，如鱼得水，并不着急赶路，而是收集食物。山中一些不知名的野果经了霜就甜些，她摘了好几个边走边吃，又分给其余三人一些。此处并非荒山，物产丰富又是秋天，倒不缺吃的，有时叶央在城里都能听见狼啸。据李肃将军说南疆更热闹，他于那里驻守时，还有犀牛经常去营地中破坏。
商从谨亦如游玩一般，速度并不很快，和她始终处于神策军的最后，管小三心急却不敢求他快些。
直到叶央发现了一只山鸡的踪影，用上轻功连跑带蹿地抓鸡去了，管小三等她拎着野鸡的翅膀回来，才哭丧着脸问：“老大，您这是在踏春赏秋吗？”
山鸡咕咕地叫着，脑袋扭来扭去不知道该看哪里。聂侍卫从叶央手上拿过了有着褐色羽毛和长尾巴的食物，蹲在一旁宰杀收拾。
这已经不是行进速度慢，而是根本不走了！
叶央和商从谨一边说着什么，一边到处捡干枯的树枝——这就是要生火了？统帅还打算烤只山鸡来吃吗？
管小三看见眼里疼在心里，对跟了如此没有上进心的老大，有种无能为力的虚弱。枯枝很快燃烧起来，聂侍卫翻烤着山鸡，叶央和商从谨还在聊天。
怀王殿下碍于身份，不好每天都去听李肃将军传授经验，隔日去都能在军中博个“与民同乐”的名声，现在叶央正在给他补课，又问了几句火药的改进情况。
“在火药中添加其他的东西，燃烧时产生不同颜色的火焰，倒是可行。把它同炮弹的制作方式结合起来……”叶央低声喃喃，心里已经有了烟火的制造雏形。只消回去后找到合适的材料便能进一步试验。
没想到商从谨那头的进度如此快，尤其是那个身体不好的瘦高个儿，脑子相当灵活，看来以后要对他的体制要求放宽一些了。
山鸡烤好后，四人分吃同一只，说实话不太够。但有了之前的野果垫肚子，总能有个八分饱。叶央早看出管小三焦灼难耐，只是不点破，故意揶揄他：“你吃不吃？还是说生气就气饱啦？”
“吃，怎么不吃！”千亏万亏都不能亏了自己的嘴，管小三接过一截鸡翅膀啃了起来。吃光后抬眼一望，原先还能隐约看见背影的神策军同袍，如今一个都不见了！
他为难地用眼神催促叶央，后者吃掉了骨头上的最后一块肉，刷得从暂歇的青石上站起来，“啊呀，别人都走没影儿了，我们也跟上。”
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