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自此之后，叶祥很是疏远了身边的男子一阵子，其中包括自小陪伴自己长大的奶爹宋谨。宋谨那日有事不在，因此并不知晓发生在吉祥殿中之事，还以为那名宫人只是因为伺候皇女时手脚不灵便，触怒了叶祥，便被她下令残忍处死。为此宋谨曾语重心长地劝过叶祥，只道：“我身份卑微，本不该多管殿下之事。然而圣上治世以‘仁德’，殿下便是为了德妃娘娘，也该谨言慎行。正所谓，人无远虑必有近忧，请殿下谨记啊。”
叶祥对这位乳父向来尊崇，其中情分，甚至比得上自己的亲生父亲。又哪里会如他所说那般，以为其身份低微，而不听不从，盲目自大？只是这其中详情，她却是打死也不会说了。便只好默认，顺着他的话应承下来。
又说叶祥疏远男子一事。宋谨只当是她到了年龄，心中害羞，也并未放在心上。
日子过得飞快，转眼间便到了万寿节，即当今皇帝，叶祥母亲的生辰。提前一个月，宫中内务府下辖的十司六库、坤宫造办便忙碌了起来。什么吃的喝的玩的用的，什么上敬皇天下拜后土的，什么境内外来往官员名单……凡思想所及，皆有秩序。皇后负责安排此事，总揽大局，具体细节再由其身旁亲信——内务总管张内侍统一调动。自古以来，成则功，败则过。若是办好了，那是你应当的；若是出了什么差池，便是你的过错。
说到皇后，这里还有一些事情值得摆谈。当今皇后并不是皇帝的结发夫妻。他原是那位薄命元后的亲生弟弟，出身自承恩公府，与元后同为一父所生，府中排行第三。人又称“小冯后”。说起来，小冯后与叶祥的生父德妃同代，都是三十来岁的年纪，然而却小了当今圣上二十有余，便是与他那位短命哥哥“大冯后”，也差了十几来岁，原因么，不过是老来子的缘故罢了。
世人常道承恩公冯定真生了三个好儿子，羡煞旁人。能让人发自内心地说出这番话，在重女轻男的女尊社会是非常不易的。大小儿子皆为皇后，二儿子又嫁了大名鼎鼎的中山王为夫。一门三子所享受的，皆是泼天的富贵，敢问京中又有何家能有这份恩荣？
先不提小冯后为了万寿节之事如何劳累忧虑，但说白驹过隙，岁月如梭，转眼间便是五月十三日。那日清晨，三皇女叶祥自“斋宫”醒来，由乳父携人梳洗毕了，穿戴整齐。那夫郎左看右看，见再也挑不出什么错来，殷殷嘱托了一番，方才放她离去。
路上难免遇见姐妹兄弟。二皇女叶祯系小冯后所出，今年早已满了十六，封作“安康王”，开府离宫去了。平日里不怎么见得着。便是仍在宫里时，俩人因年岁相差太大，也不怎么亲近。因此见了面，只淡淡地问一声好，便随大部队侍立于帝王起居所“皇极殿”两侧，恭候圣驾。另有一位年仅三岁的小女孩，唤作叶袺，行四，乃宫中芳贵人所生。只是脸色苍白、脸颊消瘦、无精打采，一看便是体弱多病之辈。
当今女皇膝下子嗣稀薄，女儿活下来的统共不过四个，其余皆为皇子。除去仍由内侍抱于怀中的四皇女叶袺以外，二皇女叶祯与三皇女叶祥分立两侧，身着玄纁二色亲王礼服，静默不言。叶祥偷偷瞥了几眼，仍不见自己那位大姐的踪迹，心下了然，面上却不显露一分。
未几，殿门大开，三人高呼“万寿无疆、福祚绵延”之类贺寿之话，迎出女皇，又浩浩汤汤跟随銮驾去往宫内祭司之所、祖宗灵牌之地“通天楼”，祭拜皇天后土、列祖列宗，方才回到象征着绝对皇权的“太极殿”，接受四方来贺、八方朝拜。与此同时，皇后也高高端坐于后宫的“宁康殿”内，面含微笑，接待着各位大官使臣的亲眷。
终于挨到晚宴。女帝高坐上方，叶祥与姐姐叶祯则一同列坐于大殿右侧。其余位置上的不是正四品以上官员，便是来自各国的使臣。酒过三巡，气氛越发轻松愉悦，较之白日松快不少。那二皇女自幼先天不足，身体羸弱，今日高兴，未免多饮了几杯，眼下已是隐隐一团青黑。许是喝醉了，二皇女忽然一把拉住叶祥的胳膊，含笑道：“三妹，姐姐有话同你说。”
叶祥只得顺着她的话应和道：“二姐有话什么话？请讲。”
叶祯呷了一口酒，不着痕迹地瞥了两眼什么，喊叶祥看：“你瞧我们对面正数一、三桌的人。”
叶祥依言瞧去，立马便瞧出了这两桌并非本国人，而是此次万寿节来朝的外国使者。那第一桌人虽也生得黑发棕瞳，却宽脸细眼，五官扁平，肌肉发达，高大威猛，体格异常强健，普遍比本国女子高出整整一个多头，看起来颇有几分凶神恶煞。叶祥见到，她们拿起宫中精致小巧的御杯看了看，又放下了，反手直接打开酒壶盖子，仰头往嘴里倒。
“那是金国人。”二姐叶祯忽然出声，在一旁解释道，“她们自幼长于草原，性善骑射，个个生得面目魁梧，力能扛鼎。”
叶祥心下一惊，又转眼看向第三桌。那桌人倒面目和善，只是皮肤惨白，高鼻深目，发色各异，瞧着总有些奇怪。
“兰斯国的。”叶祯敲了敲木案，示意宫人为自己添上一杯酒，回过头微笑道，“说到她们，我这里倒
', ' ')('有一桩小道趣闻，你想不想听？”
叶祥下意识点点头。叶祯却又不着急说了，她不紧不慢地喝完了一杯酒，才缓缓道：“却道这兰斯国盛产美人。国中男子个个生得肤白貌美，性情奔放，别有一番趣味。然而，若真要说到绝世之色，便非宫中两位皇子莫属了。”
叶祥听了兴致恹恹，出乎叶祯意料，并没有流露出很感兴趣的模样。叶祯好奇：“怎么，三妹难道不感兴趣？”叶祥只小声说“没有”，解释道自己身体不适罢了。
叶祯神色一动。见她不愿详谈，也并未细究，反而继续道：“今日同你说起这两位皇子，也不是空穴来风。似乎就在前几天，兰斯国已将其中一位嫁于金国大王为妃了。”
“哦？”这倒也算情理之中。毕竟金国强大，兰斯弱小，兼之相互毗邻，结为秦晋之好倒不失为一个良好的解决办法。只是，如此一来，未免得罪了女帝陛下。
正当叶祥如此想着，却听得那厢叶祯悄声道：“而剩下那一位，若按母皇的意思，兴许就要花落大姐家了……”
“什么？”母皇为何自己不要，而将那样一位传说中的美人嫁给大姐呢？二皇女又是如何知道这些内幕的？是皇恩浩荡，还是妄揣圣意？可她今日又为何忽然对自己说这样一番话呢？是骄傲自大，还是别有用心？叶祥不敢深思。
“兰斯贼人可不傻。”叶祯嗤笑道。她拿起一根筷子，打横搁在食指上，却见不是往左便是往右倾倒。叶祯便将筷子移到中央，两相平衡，终于慢慢静止不动了。叶祯转头对她解释道：“这便是制衡之道。”
说完，忽然轻轻一吹，那根筷子开始摇摇晃晃起来，失去平衡，掉到了案上。叶祯收回手，却什么也没再说，只举起酒杯，碰了一下叶祥的，末了仰头饮下。
此后又聊了些别的。叶祯说到高兴处，甚至一把揽住她的肩膀，恍然一副姊友妹恭的模样。俩人表面应和，心中却各自思量。
叶祥无意间瞥到母亲朝此处望来、隐露欣慰的眼神，不知为何，心中不耐渐增，越感烦躁，干脆起身直言道：“还请二姐恕罪，小妹内急，实在憋不住了。”人有三急。叶祯知她性子如此，想到什么便做什么，也没怪罪，只点头应了，意犹未尽地放开了手。
叶祥走出殿外，闷头乱逛，也不知走了多久，忽见一片巨大的水潭。幽暗的潭水静静散发着冰凉的湿气，池边的水草也因此染上夜露，打湿了她的袍角。她举头一瞧，但见暮色深沉，一轮明月高悬。复一垂首，却见隔着蔼蔼雾气，那轮明月又好似镜花水月，模糊不清。叶祥心中一动，随意弯腰捡起一块石子，往那谭中抛去，只听得“咚”的一声，涟漪四起，水中之月也破碎不见了。
正当此时，忽然听得身侧传来一声轻轻的呼喊。那人语调轻柔，仿佛含着万般小心，如同清凉魅影，又好似渺渺夜雾，捉摸不定。只道：“是堂妹么？”
叶祥心下惊讶，向右一转，只见一名素衣男儿静静立在那里。原来不是旁人，正是自己的亲亲堂兄朱静柔。小时候俩人还时常一块玩儿呢，不会错的。
“是我。堂兄，你怎么也在这里？”
男子见她应了，知道自己没认错人，因而往前走了几步。待近了，他面露诧异，却又暗藏着淡淡的惊喜，冲着叶祥行了礼，起身后方道：“宴会喧闹，奴得空出来透透气罢了。殿下呢？怎么也走到‘宁康殿’附近来了？”
宁康殿？自己竟走到皇后宫中来了？平日里来得少，怪不得没认出。若是往常便罢了，今夜后宫诸多亲眷，人来人往的，此番前来倒未免有些失了礼数。
叶祥先道：“堂兄，你我之间就不要讲礼了。”这说的是他方才自称为“奴”的事。说完这个，又叹气道：“我一时喝多了酒，迷迷糊糊走到此处，真是不该。堂兄莫要贪凉，歇息一会儿便回去吧。天色漆黑，也不安全。我要先走了，呆在这里也不个办法。”
刚要转身，却听对面那人突然出言道：“你……”
“怎么？”叶祥不解。
“没什么了，你先走吧。”男子微笑。
叶祥点点头，抬脚便走。走了一段，忽然忍不住往回望去——但见月凉如水，那道削瘦窈窕的影子仍静静地伫立在水潭边，一动不动，目光所至之处，似乎是自己的方向。
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