谭琵琶从没体味过何为傲气。他是小妾所生，他娘原是个弹琵琶的歌伎。他出世后，父亲原本已给他定好了名字，那正室却说，树有树根，草有草本。庶出的儿，哪里配用正名，就唤他琵琶，好教他一辈子莫忘了自己出处来由。
仅这名字，便教他吃尽了嘲笑。他心里最大愿望，便是有朝一日发迹了，换一个堂堂正名。可他除了乖顺以外，再无其他优长，处处被人看低，哪里能有发迹的一天。这般缩头缩手，活到十来岁，眼看便要成年，却瞧不见任何出路。正在灰心无望，却没料到，一位族中伯父回家省亲。
那伯父名叫谭稹，自幼被送进宫里做小内侍。族中人都已忘记了他，他却竟在那皇宫中挣出了头，做过几回监军，被赐封节度使。他们族中仕途登得最高的，也只有一位县令，何曾见过这等高官？那伯父归乡，是想在族中过继一个儿子。族里宗子忙将小一辈子弟全都聚集在庭院里，由那伯父挑。谭琵琶当时排在角落，却被伯父一眼选中。
谭琵琶不知自己为何会被选中，又惊又疑，又慌又怕，跟着这位新父亲来到京城。等下了车，走进那宽阔宅院，他才见识了何为人间富贵。谭稹待他极严厉，差了四个师父保姆，从一饮一食、一言一行教起，丝毫不得违犯。他虽无其他本事，却最善听从。每日所学，一样样都用心尽力。花了三年多，他大变了模样，举手投足，尽是贵家公子格范。
只是他少年时未读过多少书，行不得科举一途。谭稹自家是凭军功一路升进，便也将他安置到军中，积了些年月资历，如今已是指挥使。
这些年来，谭琵琶在这位父亲面前始终无比乖顺，极尽孝道。唯有一件事始终耿耿于怀——改名。当年过继时，谭稹听了他这名字，竟笑着说，这名字好，一听便忘不掉。后来，他已成了贵公子，越发受不得这名儿，寻机在父亲面前略提了一句。谭稹却说，名改，命便改，万莫乱改。他只能恭声点头，不敢再提。
除了名字外，他倒是事事顺意。将自己从前受过的诸般欺压屈辱，一样样全都回报过去。连五岁那年一个堂兄抢走了自己半张油饼，他都记得。带着兵士回到乡里，逼着那堂兄一气吃下十几张油饼。
近两年，他父亲谭稹越发得官家器重。宫中内侍中，握有军权的，头一位是童贯，第二位便是他父亲。去年方腊作乱，天子便先差了他父亲，率大军前去江南剿灭方贼。
谭琵琶在京城的势位也与日俱升，虽尚不及蔡京、王黼、梁师成、童贯等几家第一等贵要子弟，却也已是四处横行，人人避让。父亲谭稹去江南剿匪后，他更是再无顾忌，整日和一班豪贵子弟牵鹰带犬、挥金散玉，寻尽人间快活。
然而，他父亲谭稹到了江南，屡屡战败，在杭州尚未交战，便弃城逃奔。他父亲将罪责归于杭州知府及几个将官，其间便有梁红玉的父兄。
今年正月，谭琵琶听闻梁红玉被配为营妓，不但明艳惊人，剑法也极精妙，连才病故的剑奴都略有不及。谭琵琶正厌腻了汴京妓色，忙唤了几个贵要子弟，一起赶往红绣院探看。那崔妈妈见到他们，自然将那张老脸笑成了蜜煎果，忙不迭叫人去唤梁红玉。一眼看到梁红玉走进来，他顿时呆住，那面容如月，清寒照人。恍然之间，似乎也照出他的原形——那个妓妾所生、人前不敢言语、只配低头乖顺的卑弱庶子。
他早已忘记自家这原形，顿时有些慌起来。同行那几个子弟发觉，一起嘲笑起来。他越发慌窘，攥尽了平生气力，才勉强持住。梁红玉却嘴角含笑，款款应答。那些子弟哪里能坐得住，吃了两盏酒，便争着伸手动脚，意图轻薄。梁红玉则不慌不忙，左闪右让，轻轻巧巧避过。
谭琵琶一直冷眼瞧着，见梁红玉不但毫无卑怯，反倒从容不迫。不似在伺候恩客，倒像一位姐姐在照料一群愚顽幼弟。那眉眼间，始终有一丝清冷傲气。他不由得腾起一阵厌憎，区区一个妓女，你凭何敢傲？
身旁那些子弟却似乎并不介意，又吃了些酒，越发放诞。梁红玉实在缠不过，便笑言先比剑，赢了再亲近。那些子弟哪里会剑法，便一起推举谭琵琶应战。谭琵琶虽被父亲严命，学过一些武艺，却只是面上功夫。但他想，梁红玉毕竟一个娇弱女子，加之心中厌憎，便站起了身。
梁红玉唤使女取来两柄剑，皆是兵器监所造、边兵所喜的厚脊短身剑，利于近身厮斗。梁红玉含笑将其中一柄抛给了他，他险些没能接稳，脸顿时涨红，握紧了剑急走到庭院中。梁红玉舞个剑花，将剑尖指地，道了声：“请谭指挥指教。”他并不答言，挥剑便刺，没想到梁红玉轻轻一闪，避到一边。他转手又砍，梁红玉再次侧身让过。旁边顿时有人叫好，他越发羞恼，又横臂斜刺。没料到梁红玉手腕轻轻一转，放平剑尖，在他手腕上轻轻一点，正点中酸穴。他手一麻，剑顿时掉落在地。众人顿时喝起彩来。他羞恼已极，像是被剥光了一般，却只能尽力笑着，用尽气力才赞了一声好。
自来京城，成了贵家之子后，他从未受过这等羞辱。回到家中，手仍抖个不住。家中养的那只白狮子猫却不识眼色，凑到他腿边蹭痒，他一怒之下，抓起那猫，猛力摔死在柱子上。看到众仆惊望，他越发恼怒，厉声吼退众人，让贴身干办拿三百两银子，立即去红绣院，叫梁红玉明日去金水河芦苇湾游船上陪宴。
第二天，他只带了几个贴身男仆，将游船驶到芦苇湾等着。半晌，梁红玉被接了来，她进到船舱，见只有谭琵琶一人，顿时有些惊疑。谭琵琶便是要她这般。他笑着说：“昨日太喧闹，没能好生吃一杯酒，今日咱们两个安安静静吃几盅——”说着斟了两盏酒，将一盏递了过去。梁红玉有些不自在，但接过了酒盏。他举起酒盏：“这一盏，敬你剑法高妙。”说罢仰脖喝尽。梁红玉勉强笑了笑，也只得一口喝完。
他放下杯子，坐到椅上，笑望着梁红玉。梁红玉看看手中酒盏，顿时慌起来，忙要转身出去，舱门早已被关死。她又试图去开窗，窗扇也从外边闩紧。她回身怒瞪向谭琵琶，谭琵琶却忍不住笑出了声，笑声虽有些难听，但看到梁红玉眼中那傲气消尽，他却极欢心。
梁红玉在窗边惊慌了片刻，随即眼一翻，昏倒在地。他过去慢慢剥光了梁红玉衣衫，抱到榻上，尽情玩辱了一番。解恨之后，见梁红玉要醒转，才穿好衣服，唤仆人进来，将梁红玉赤身丢到了枯苇荡边的雪泥里。
他叫船夫将船驶离岸边，泊在水中间，坐到窗边，自斟自饮瞧着。半晌，梁红玉醒了过来，惊怔了片刻，随即缩抱起身子，在雪泥中哭了起来。他不由得放声大笑。梁红玉听到笑声，惊望过来，一眼看到他，顿时止住了哭。
他不由得愣了一下，却见梁红玉抬头怒瞪向他，目光利剑一般。他被盯得极不自在，忙扭过头吩咐：“开船！”
四、皮匠
庞矮子见到张用，吃了一惊。
他猜不出张用是如何逃出来的，或许是有人帮他？庞矮子不由得暗悔，早知如此，该顺手做个人情，替他解开那麻袋。不过，庞矮子活了这三十多年，“早知如此”之事做过太多，行走江湖，如同和尚修禅，得快刀切萝卜，必须爽利，容不得丝毫黏滞。因此，他并没有流露心中所想，咳了一声，沉了沉气，这才开口：“张作头？你寻我们兄弟，不知有何事？”
张用帽儿歪斜，面目惺忪，满身的灰尘，胸前更浸了一片油滴汤水，似乎才从地牢里爬出来。唯独一双眼，仍神采跳荡。他抬手躬身，深深一揖：“张用三生何幸，能再度拜会沧州三英？我寻你们沧州三英，是要托你寻一个沧州人。此人论名头，远不及你们沧州三英。论胸怀本事，在你们沧州三英面前，更似苍蝇比苍鹰。”
“哦？张作头要寻什么人？”
“银器章。”
庞矮子虽已隐隐猜到，听张用说出，仍有些暗惊。他更在意的是，张用连呼了四遍“沧州三英”。看那神色，听那语气，似乎含着些奚落，自然是在那麻袋里偷听到的。庞矮子微有些赧恼，但又觉得，奚落之外，张用多少仍有些褒扬之意。更何况，庞矮子只在自己兄弟三人间说过，从没听外人道过这名号。这时从对面听到，心底里有一番说不出的快悦。如同一只小鸡破壳而出，虽有些陌生惊悸，却终见天日。
他不住回想张用唤这名号时那音调、声气和神情，竟忘了答言。
他原是沧州一个皮匠，因生得矮小，人都唤他矮子。他听着刺心，但自小便学会一个道理：争不过、斗不赢时，只好拿和气自保。他便任人这般唤他，听到时不露嗔恼，尽力笑笑。那些本不敢这般唤他的人见了，也跟着唤起来。好比河边一片洼地，裂一道口，河水便尽都涌进来，哪里拦挡得住。不需多少时日，洼地便成了池塘。再多心气，也被淹沉。
这些他都还能忍，忍久了，甚而不觉得有何不妥。到了该求婚论亲的年纪时，矮，才真成了要命铡刀。他尽力攒钱，四处托媒人，可那些人家看他过门槛都吃力，全都当即回绝。相一次亲，心便被割一刀。媒人劝他把眼放低一些，寻个身有残疾的女子。他听了，越发伤心，却笑着摇了摇头，从此断了娶妻的念头。
一个念头硬生生压住，必定从另一处泄出。那之后，他生出个癖好：但凡上街，尽往人多处钻，见了年轻妇人，便凑到后头，偷偷朝那些妇人衣裙上吐痰。起先，他还觉得快意解恨，久了之后，便倦了。反倒恨自家竟变得如此龌龊，因而越发丧气。正当他百无生趣，甚而不时涌起轻生之念时，一桩大好事竟从天而降。
庞矮子受雇于一家皮革铺，那老店主最善制皮，不论羊皮、牛皮、鹿皮或是兔皮，经他鞣制，均细软柔滑，触手如绵。不过，这鞣制手艺乃独家秘传，每回鞣制，那老店主都关起门，不许外人进入，只教给了自家那个老来才得的独子，连两个女儿都丝毫不露。庞矮子和其他雇工只能做些晒割生皮、石灰脱毛等粗笨活计。
庞矮子那时才十七八岁，不愿一生吃这笨苦饭，存了心，时时暗中留意。他见那店主在后边场院里养了许多鸡，每日都叫一个看院的老汉将鸡粪扫作一堆，用粪桶搬到鞣房中。人矮有矮的好处，庞矮子见那鞣房墙上开了几个砖洞通风，便乘人不备，从那砖洞费力爬了进去，躲在生皮堆里偷瞧。
原来，那店主用温水浸泡鸡粪，等发出酸臭气味后，将生皮浸在里头，泡得熟软。庞矮子断续偷瞧了半年多后，将这秘技学到了手。他原本想出去自家经营，一来没有本钱，二来这鞣制手艺除了粪浸之外，还有诸多功夫。他便继续留在这里，慢慢偷学。
过了两年，那店主的独子出外吃酒，与人起了争执，竟被打死。他那老妻也旋即伤痛过世。店主没了后嗣，经人劝说，又续了一房妻室，是个年轻妇人，虽无十分容貌，却也有八分俏丽。姓也少见，姓星。那老店主恐怕是夜里过劳，不上半年，便得了虚耗之症，一命呜呼。他那两个出嫁的女儿伙同舅氏，来夺家财。那星氏并不争执，自家披着孝，去沧州府衙申告，自呈虽无身孕，但并无改嫁之意。推官照律法，将全部家产断给了她。
那星氏极慧巧，虽只旁观了几个月，却已大体知悉这皮革铺经营理路，并一眼瞧出庞矮子通晓鞣革技艺，便叫庞矮子做了主管。庞矮子从未被人这般重看过，忙跪在地上连磕了几个头，磕得过重，额头出血，险些昏死过去。
他感恩图报，每日尽心尽力。他偷学的那鞣制技艺虽及不上老店主，却也不输于沧州其他皮匠。那星氏又亲自坐镇店前，极擅笼络人，皮革铺生意反倒好过从前。
这般过了三四年，庞矮子酬劳也涨了许多倍。他虽攒了不少钱，却相亲无望，继而又厌于再去偷唾妇人。正在灰心之际，有天傍晚，那星氏忽然唤他到后院，支开了下人，隔着张竹帘子问他：“我见你年纪已不小了，却未成婚。我这铺子又离不得你。我若出嫁，这铺子便成了绝户产，得充公，带不走分毫。你可愿入赘进来？”
庞矮子猛一听到，被雷轰顶一般，惊在那里，嘴不住开合，却说不出一个字来。主家娘子又问了一遍，他却仍说不出话，扑地跪倒在院里，几乎哭出来，口里连声嗯、嗯、嗯??
星氏似乎笑了笑，又轻声说：“你先起来出去吧，这事先莫要声张出去，我得再打问打问，有哪些规程和避忌，官府及亲戚两处也得理顺。”
他做梦一般晃回场院那间住房，躺倒在床上，饭也不吃，饿也不觉，呆怔到半夜，都仍不敢信。
第二天，他被一阵叫嚷吵醒，忙出去看时，才知院里昨夜遭了贼，连星氏都不见了。她那卧房门被人撬开，晚间脱的褙子和衫裙都挂在架子上，丝鞋搁在床下，被子掀落在地上，人被劫走了。
庞矮子从一个梦顿时掉进另一个梦，痴了几天说不出话。过了半个月，官府只查出，那伙贼人领头的姓章，生了一圈褐红络腮胡须。他听了这个消息，买了一柄朴刀、一把匕首，带上自己攒的银钱，四处去寻那姓章的。
他没想到，这一寻便是十来年，已时常记不起自己在寻什么。
途中，他先后遇见那两个兄弟，董六和姜贵，两人虽比他高，却都缺些心智，因而极信服他。对这人世，他本已没了希求，有了这两个兄弟后，觉着自己身为大哥，得替他们踏出条路来。便带着两人，边寻姓章的，边四处闯荡，几乎走遍了各路州，去年才到京城。在这天下最繁盛之地，他们仍无出路，只能以盗窃为生。
有天，他在路上无意间见到一个褐红络腮胡须的盛年男子，一打问，那人姓章，沧州人，人都唤他“银器章”。庞矮子顿时惊住，听说银器章正在招雇护院，便寻了个牙人，拿刚偷来的两匹锦作酬劳，费了许多口舌，总算进到章家。
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