初赛很快就到来了，我尽了自己最大的努力，可是结果还是不尽如人意。分数和排名出来的时候我沮丧得不像话—我是第六名。海门和阿梅斯安慰我，说一个一年级生考到第六名已经很厉害了，其他入选的大部分人都是高年级的。这没有安慰到我，因为“大部分人是高年级”的意思是，我们的朋友迭歌是第四名。这说明我的失败不是年级的问题，而是我自己不够优秀的问题。
我是如此沮丧，尽管我已尽力掩盖，朋友们还是很担心，尤其是知道内情的海门。我也没有办法了，只是告诉迭歌，要带着我的希望好好努力，争取给我们一年级长脸。
他若有所思。
迭歌没能完成我的嘱托，因为决赛前夕他被家人的一纸书信急召回家，直到期末考试前才能回来。因此，前五开外的我得到了一个争取荣誉、见到奇瓦利爱尔上校的机会。
我和其他四个高年级生一起昂首挺胸地站在三把高背椅子前，显示自己的自信、自律和野心。从左到右，椅子上坐的依次是副校长默克将军、校长夫人兼文艺课教师麦罗拉夫人和奇瓦利爱尔上校。大厅很空旷，我觉得我的心跳“砰砰”地一声一声在响，响到别人都能听见了。
近距离看奇瓦利爱尔上校，我觉得他更有魅力了。他的坐姿很放松，带着浑然天成的优雅，合身的深绿色军服勾勒出美好的腰线，胸前的勋章闪耀着锋利的光。他懒懒地，好像在深刻地注视你，又好像根本没把你放在眼里。光是琢磨他的眼神，我就没有那个功夫紧张了。
在前几个学生被刁难完以后，终于轮到了我。
我总结出了面试官们提问的规律：默克将军会问一个有难度但是在范围内的问题，麦罗拉夫人会问没有最佳答案，任凭自由发挥的理论性问题，而奇瓦利爱尔会问一个超纲的，奇难无比的冷门问题。到现在为止，只有一个人勉强能够就他的问题答上几句，其他几个都是哑口无言。
默克将军的提问我顺利地答完了。我没有看错的话，他赞赏地看着我点了点头，因为这个问题在三年级选修课本上。
接着轮到麦罗拉夫人了。我上过她的课，但是做得很糟糕。幸好文学和艺术的期末分数不计入总分，不及格只要下一年重修就行。
她已不再年轻貌美，但眼神依然清澈。她看我的时候我有一种不妙的预感。
“我从名册上看到你是商人家的孩子。”