数十年来，利基家族面临着资金缺乏、无人认同的窘境，他们像一支无援的孤军默默奋战在奥杜威峡谷，日子过得艰难。在1959年那个幸运的日子来临之前，他们虽然已发现了上千块动物骨骼和石器工具，却始终没有发现过早期人类的化石。
1959年7月17日早晨，由于感冒困扰，路易斯留在了营地帐篷里，玛丽独自领着两条宠物狗在峡谷中的一处遗址进行发掘。无意中，玛丽发现碎石中露出了头骨碎片和牙齿。玛丽匆忙跑回营地，把这一发现告诉丈夫。路易斯听后忘记了病痛，下病床直奔那里。巧合的是，一个电影摄制组刚好来到他们的营地，于是，这个震惊世界的发掘过程被如实记录下来，并被展示在全世界面前。
在那一块块骨骼化石出土的过程中，玛丽兴奋得不住喊叫道：“我找到它了！它是朝着人类发展的。我的人类，快过来！”最终，利基夫妇从那个遗址中一共挖掘出近400块骨骼化石。随后玛丽复原出了一具南方古猿粗壮种的头骨。为了感念他们的朋友查尔斯·鲍伊斯对他们此项研究的资助，路易斯将其命名为南方古猿鲍氏种（australopithecusboisei），玛丽则亲切地称之为“亲爱的小男孩”。不过后来的人们更多地称之为“胡桃夹人”，因为它有一副夹子式样的巨大牙齿。经“钾氩法”定年技术测定，这副头骨的年龄为179万年。现在主流观点认为这是人类进化史上已灭绝的一个旁支，所以，它并不是人类直接的祖先。
尽管如此，利基夫妇的发现还是改变了人类起源研究的进程。他们发掘的“胡桃夹人”将人类起源的研究焦点引到非洲，同时也将规模空前的研究资金吸引到这一类项目上来，有意向给利基夫妇提供资助的机构也蜂拥而至。这一个发现彻底改变了他们的境况。
随着大量资金的注入，在东非展开的关于人类起源的研究活动达到高潮，数千块早期人类化石被发现，引发了人类起源信息的爆炸。1961年，利基夫妇发现了第一批可被列入人属最早成员的化石和相关石器工具。1961年4月4日，路易斯·利基联合多位教授宣布，在奥杜威峡谷发现的遗存，代表目前尚不被人知晓的人类成员，他们生活在170万年前，脑容量超过同时代的南方古猿，且所发现的石器工具也为他们所制造。
有关这类原始人该如何确定其归属，学术界至今仍争论不休。但大多数人类学家倾向于将它看做是南方古猿纤细种进化后的一个种，人属的第一个早期成员，并将它命名为能人，即有技能的人，也即能制造工具的人，代表了最终产生现代人的一个分支。
由于能人化石的出现，人类学家又把早期人类确定为两种基本类型：一种类型具有小的脑子和大的颊齿，南方古猿都具备这样的条件；另一种类型是具有增大的脑子和较小的牙齿，这是人属才有的。而各种南方古猿在100万年前绝灭了，人属最后导向就像我们今天这样的人。追-更：popobl.vip (woo18.vip)