天旺离家已经几个月了。这几个月，几乎对他的灵魂，他的肉体，进行了一次彻底的脱胎换骨。谁都无法想象，百万富翁的儿子，却沦落成了社会最底层的一员，在祁连山下的一家小煤窑里，当起了背煤工。不仅别人没有料到，就是天旺本人，也无法预料到，正如几个月之前，他无法预料叶叶突然从他的生命中消失一样，他也没有预料到，数月后，他与胡老六儿、酸胖在这个与世隔绝的小山沟里，默默地当上了窑猫子。
“窑猫子”，是这一带的人对背煤工的叫法。背煤工也默认了这一称呼，因为他们的确像个猫子，像个会钻洞的猫。那窑，是私人开的，开在祁连山的皱褶里。其实，说是窑，却不像窑，只是个洞，一个黑幽幽的洞。洞不大，人下去后，直不了身，得猫了腰。洞很深，深极了。走下去，渐远渐深，就像进了地狱，黑咕隆咚的什么也看不清，全凭头上顶的那盏石英灯照着，才能看到眼前的一些东西。从洞口走到掌子面，至少也得二、三百米。然后，采了煤，装到一前一后的背篼里，挑上，再慢慢地爬上来。出了洞，还要走，走到一个平滩上，才把各自的煤单独堆起来，等到拉煤的来了，一过秤，老板也就把工钱给你算了。一个来回就够人受了，但是，一个来回是不行的。算下来，一个来回只能挣一块多钱。一块多，顶个球用！既然来挣钱，就得想着多挣点。于是，他们都是天不亮就来，中午吃点随身带的馍，吃完，一气干到太阳快落山时，能背十趟，每趟背一百多斤，算下来能挣十多块钱。能挣十多块钱也不错了，快顶上国家干部坐多半天办公室了。收了工，回到山坡下他们合租的房中，自己动手，好好地做上一顿拉条子，吃了，说笑一阵，再美美地睡上一觉。到第二天，缓过了精神，又上了山，又进了洞，又背上了煤。
干了两天，六叔就关切地问天旺：“咋的？受不了别硬撑着，我们是逼得没办法，才豁了命来干这样的活，你又不是缺这几个钱，不好好过你的风光日子，跟上我们受这罪做啥？”天旺知道，在别人的眼里，他应该坐享其成哩，应该开着汽车，走南闯北，风风光光过日子。但是，他心里的苦，又有谁人知道？叶叶的离去，他的心仿佛被掏空了，人生的支柱也仿佛轰然一声坍塌了，几次次，他都想到了自杀，想到离开这个世界。经过一个阶段的调整，他最终还是没有离开这个世界，而是离开了生他养他，也是给他带来致命伤害的红沙窝村。现在，他什么都无所谓了，如果真的有什么天灾人祸发生到他的头上，他认了，那是命，他就去天堂，找他的叶叶。面对死去的叶叶，他始终怀有一种沉重的负罪感。他觉得无论罪恶来自何处，真正的罪魁祸首还是他，要不是他，叶叶不会受到那么大的伤害，更不会走进另一个世界。煤窑上的苦，的确让他难以承受，而且，干久了，还会得矽肺病，那是一种非常危险的病。六叔就是因为背煤，才得了这种病的。经过吃药，虽说是好了一点，但是，有时候，看到他一连串的咳嗽，像是要把肺都咳出来的样子，他也感到揪心。这些道理，他都懂。可是，生命的意义又是什么呢？难道就是痛苦地活着，难道活着就是为了承受心灵上的痛苦？他只有选择最残酷的形式，炼狱般地煎熬自己，拼命地消耗自己，来消解心中的苦楚，得以暂时的麻木。所以，当六叔说到这些话后，他却坚决地说：“六叔，谢谢你的关心，我既然跟你来了，就已经做好了吃苦耐劳的准备。你放心，我能坚持住。”酸胖也说：“你累了，就少背两趟。不要跟我们比，我们受苦受惯了，你跟我们不一样。”他听酸胖这么一说，就勉强笑了一下说：“没事，我又不是泥做的。又不是公子哥。”酸伴跟他哥锁阳一样，嘴笨，不会说啥好听的，但是，心眼儿实，身强体壮，干活不惜力。酸胖小天旺两三岁，一直对天旺很尊重，再加上他爹给天旺家放羊，天旺家待他们也不薄，他就对天旺分外的关心。他早从六叔那里知道，天旺是因为叶叶死了，心里苦，才到这里来的。他与他们不同，他们是来挣钱的，天旺是来排闷的。可是，他还是想不通，有多大的闷，非要到这祁连山角角来排，非要下到那个黑洞洞里排？在他的眼里，天旺是读书人，读书人想的，与他们这些睁眼瞎子想的就是不一样。有时，他看到天旺捧着一本厚厚的砖头一样的书在啃，就想那书有啥看的，闲了还不如缓缓，还不如看看天，天上还有云哩，云走了，还有星星，星星旁边还有月亮哩，那书上黑压压的，什么都没有。
一天重复着一天，繁重的体力劳动，使他们三人都变成了哑巴，一天几乎没有几句话，只有到了晚上回来，才说笑一阵，解解泛。天旺有时也跟六叔、酸胖说笑几句，但那笑也是表面上的，他的心里，一直很苦。吃过晚饭，他更多的时候，就拿出那本在酸胖的眼里，是砖头一样的厚书，看了起来。那本书，是路遥的《平凡的世界》。他已经看过一遍了，他曾为孙少平坎坷不平的命运泪流满面，也从孙少平的身上汲取了向上的力量。尤其当他看到田晓霞死在了洪水中，那纯洁美好如花朵般的生命消失后，他的泪水不知不觉地打湿了书页。他看完后，立即给了叶叶看，叶叶看完也说好，他们曾在那沙枣花飘香的夜晚，畅谈着各自的感想。现在，叶叶就如书中的田晓霞一样，走了，永远地结束了她花朵般的生命，唯独这书上，还残留着她的体香。他把它带来了，只有看着它，他才能静静地走到另一个世界里，感到了心的沉寂与灵魂的深远。
六叔见天旺默默地抱着一本厚书在看，知道小伙子心里烦，想静心。可是，不把心里的烦气撵走，你想静也静不下来。六叔就说，天旺，吹吹笛子吧，吹一阵笛子，让我们听听，光捧着那书看啥里，眼睛不要看坏了。天旺听了，就拿出笛子吹了起来。那笛子，也是他出门带来的，在学校时就爱吹，而且吹得相当不错。后来毕业回到了红沙窝村，他就很少吹了。天旺会吹好多歌，这次吹的是《伤别离》，那曲儿婉转悠扬，如泣如诉。讲述了两个相爱的人儿，最终没有走到一起的故事。生别死离两茫茫，不思量，自难忘。笛声一响，那音符便向黑夜漫了去，越过了一个一个的山冈，穿过一条一条的大河。天旺便也随了那笛声，飞翔了起来，仿佛穿越过时空的隧道，又回到了放学的路上，回到了沙枣花飘香的季节里，与叶叶结伴行走在乡间的道路上，与叶叶相依在浪漫的沙河旁……当思绪飞越过了那段幸福美好的时光，又停留在了那个下着黄土的风日里。就是在那个风日，他毅然决然地离开了那片让他伤心欲绝的土地。他搭着班车上了县城，又从县城搭上了通往凉州市的班车。一路下去，到了凉州，已是华灯初上了。看街上人来人往，热闹繁华，看霓虹灯闪闪烁烁，五彩缤纷，可是，这一切都与他是那般的隔膜。城市不属于他，他也无法走进城市。肚子早就饿了，咕咕地叫着。见车站旁有一个小饭馆，就一头扎了进去，要了一碗大干拌。吃吧，吃饱了再说。出家时，他只带了几件换洗的衣服和仅有的三十来块钱，事实上，他完全可以多带些钱的，只要他向家里张一下口，找个理由，爹妈都会给他的。但是，他没有，他觉得既然有志气离家出走，就应该有志气不拿家里的一分钱。既然是来闯世界，就不要有一点点的依赖感，把自己放到一个绝境中去考验，这样也许对自己是个动力。他相信，凭着年轻力壮，不愁找不到一口饭吃，不愁闯不过去这一关。他原想是直接到新疆去的。在他的潜意识里，总觉得新疆是一个值得去闯荡的地方，这也许与他们的先人屡闯新疆有关，也许还有替叶叶完成他们最初的梦想有关。来到火车站一看价格表，才知他所带的钱远远不够火车费。也罢，不够了，就不走了，就在候车室里过一夜，等天亮了，先在凉州市找份活儿做着，等挣够了盘缠，再做打算。其实，他也没有什么非要去实现的目标，说不清楚自己到底要做什么，心里很乱的。有时却也想，走到哪里算哪里，管那么多做啥。
候车室里没有多少人，冷冷清清的，他便找了个长椅子，躺了下来，觉得倒也不错。然而，不错是不错，没想到刚入梦乡，查票的来了，要清理没票的过夜客，他没有票，自然是被清理了出来。来到火车站外，夜风一吹，禁不住打了个寒噤。灯光早就成了鬼影一样的昏暗，月亮露着狰狞的半张脸，感到分外的清冷。候车室外台阶上，早就躺满了人。这里的人，有的如他一样，是出来找活干的，有的是职业乞丐，还有的是残疾人。总之，都是一些住不起旅馆的，沦落在城里的乡下人。到什么山上唱什么歌，既然走到了这一步，也就不在乎什么了，他选择了一个空隙，蜷曲在了水泥地上。然而瞌睡却被冻得全无了，没办法，他又从行李包中取出一件厚衣服，盖在了身上，才勉强入了睡。次日醒来，太阳从火车站的楼群里冒了出来，他便清醒地意识到，他的漂泊生活开始了。从今天起，就得找活干，否则，生存将成了问题。
天旺不知来过多少次凉州了，但都是路过，对凉州的具体情况还不了解，也不知道到什么地方去找活干。看火车站旁边扎了一堆拉板车的，都在等着活儿，便走过去，见一个面善的看着他，就主动与他搭讪，才知要找活儿干，应到南关旧货市场那里去等候，用工的人，一般都会上那里去找零工的。他说了一声谢，便从火车站坐了公交车，直奔南关。下了车，果见南关旧货市场那里扎了一堆人，有的带着行李卷儿，有的赤手空拳，有的站着，有的蹲着，形态虽各异，目的却相同，都在眼巴巴地盼着，希望有人来找他去干活。他拎着手提包，也加入到了那个行列中。不一会，就有包工头来挑人。那人是个胖猪头，戴着一个大石头镜，还没到近处，民工们都围了去，一个个像哺食的小鸟，叽叽喳喳地说，要我吧！要我吧！那猪头说，闪开闪开！你们围到一起让我怎么挑呀。那人一说话，一股难闻的大蒜味便扑了过来。那是吃了牛肉面，又下了大蒜的味道，能把人熏死。但是，民工们却不怕熏，为了找活干，还是凑到他的跟前让他熏。猪头说，谁想跟我去脱砖坯？民工们都说，我去我去！又都围拢了他。猪头就韩信乱点兵的点了五个人，将那五人带走了。天旺没有被点上，旁边还有一个瘦小的民工也没有点上。小个子民工问天旺是哪里人，天旺说，是镇番县的。天旺问他是哪里人，他说是天祝的，叫吴五。问完了，就没有话了，又等。等了一会儿，来了一个葛优一样的人，但是，他绝对不是葛优，葛优也不会到这里来的，请都请不来。那人说，谁跟我去挖地下管道？大家又围上去说，我去！我去！这一次，天旺也围了去。他不能不主动，不主动，站上一天也找不到活儿。那人把愿意去的人都挑上了，一共是十三个，天旺和吴五也在其中，他们就一同跟了那个秃子去挖管道。管道在西小街上，那里早就用白线划好了道道，要顺着马路下挖一米五宽、两米深的管道沟。包工头说，每人先挖三米，挖完了谁想挖再分工。有人就提到工钱怎么算？包工头说，三米算一个工，一个工五块钱。又有人说，老板，管不管饭？包工头说，管个球，自己上街吃去！有人算了算，吃三顿饭少说也得三四块，吃了饭，还有啥落的？就说，价钱是不是低了点？包工头说，想干的就干，不想干的就走人。民工们你望望我，我看看你，最后还是说，挖吧！就领了工具，划了地段，叮叮哐哐地干了起来。
天旺也领了镐头铁锨，在划定的地段上干了起来。地面真硬，而且还有石子儿，实在不好挖，镐头下去，砰砰砰地乱响，火星子就冒了起来，手臂被震得麻酥酥的发酸。挖了一阵，天旺已经是汗流浃背了。看别人，都光了膀子，挖得正起劲。有的已挖开了一个很深的槽，站进去已掩了半身，而他还浮在面上。一急，也就光了膀子，狠命地挖了起来。天旺虽出身于农民家庭，少时也受了不少罪，但是，作为一个真正的农民，他似乎还缺少很多，还没有经历过脱胎换骨的磨炼，因而，他的身子骨还嫩着哩。像这样出大力，凭耐力的活儿，他还从没干过，自然干不过别人。到了中午吃饭时，有人已完成了一多半，他却完成了三分之一，心里虽然很着急，但是，急也没有办法，心急吃不了热豆腐。手上早已打起了血泡，又被挤破了，握着镐把的手，像是攥了一手的黏液。吃过饭，再干时，手就疼得攥不拢了。那镐把也仿佛成了火钳，攥上去就感觉烫手。他真有点恨自己，不像个男人。连这么一点苦都吃不了，还怎么闯世界？他像是跟自己睹气一样，一狠心，举起镐头，就砰砰砰挖了起来。