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彼时华夏，大景一朝，气数将尽。
帝应驰，登基未及十载，虽心怀壮志，欲成就千秋伟业，但因好大喜功之心与急功近利之行，反致应氏王朝陷于危难。
帝执政之误，首在于大兴土木，致国库亏空，百姓困苦。
次在于频繁征战，致士兵伤亡惨重，民众流离失所。
最堪忧者，莫过于帝王轻率行收权削藩之策，欲图以征战耗散世家门阀的私兵，令他们深感威胁，遂暗中串联，庇护支持那些不堪劳役苛政揭竿而起的乱军。
天下无道，人心思变，各路豪强伺机而动，群雄逐鹿的大幕正在缓缓拉开。
好在战火与硝烟尚未波及边陲之地，残阳如血，洒满余晖的石碑伫立在陇州府与南昭府毗邻地界处。
武川山脉横贯东西，峻岭耸立，分隔了陇州府与南昭府。此间山路崎岖难行，马匹无法通行，只见约莫两个身影疾步前行。
挺拔高大的青年一身黑衣，头戴斗笠，面覆黑纱，晚风吹拂起面纱，依稀可见姿容俊美无俦。此人正是卫国公次子李信，紧随其后的是一名被蒙住双眼的囚犯，口中也被塞了布团。所幸这名囚犯武功不弱，即便目不能视，也能凭听音辨位之技，行走自如，未有不便之感。
李信一手背在身后，一手紧握软鞭，鞭身约三指宽，鞭长约一丈，另一端正紧紧缠绕着囚犯上半身，使其双手缚于身前动弹不得，两人一前一后，穿梭在鲜有人迹的天险之路，远处是崇山峻岭，近处则是杂草丛生。
又往南昭府方向走了约十里路，李信才停下脚步。
“到了。”李信道。
待李信松开软鞭，囚犯的双手终于重获自由。他赶忙扯下遮眼的布条，又取出口中的布团，露出英俊面容，黧黑肌肤，碧青眼瞳，分明是南昭府闪阙族人的典型长相。此人乃南昭府尹庄静山的姑母所出之子，复姓万玛，名曰若木。
万玛若木环顾四周，面露疑惑：“此等荒芜之地，已经过了陇州地界么？”
此人外表轻佻浪荡，实则心思机敏，否则也不会成为庄静山的亲信。为了防止他摸清通往陇州的秘密路径和地形，李信一路上特意将他的眼睛蒙起。
“再往前走三里路便是南昭府的官道，庄静山安排接应的人就在那处等候。”李信说道。
说罢，李信转身意欲离去，“吾已了却令表兄所托，先告辞。”
年少时，李信与庄静山曾暗生情愫，但因道不同未能结缘。如今各有归宿，庄静山已觅得良缘，而李信亦另有所爱。虽年少情愫已淡，两人却仍是至交好友，情谊深厚。
正值皇权摇摇欲坠之际，陇州府作为四皇子应屿真的封地，也成为了众矢之的。此次万玛若木悄然潜入陇州境内，暗中勾结叛军势力，教唆他们频繁袭击陇西走廊的商贾队伍，一时间使得陇州境内局势动荡，满城风雨。
应屿真筹谋许久，终于将万玛若木一举捕获，押入大牢，以期严惩不贷。得知此事后，庄静山心急如焚，生怕四皇子冲动之下将万玛若木处决，遂传书给李信，恳请他出手相助。
李信接到传信后，心中虽有诸多顾虑，但念及与庄静山的情分，以及对当下局势的权衡判断，决定救出万玛若木。经过一番周密计划与努力，李信成功将万玛若木从牢狱中救出，并亲自护送他前往南昭府地界，确保他能够安全脱险。
万玛若木拉住李信，说道：“你急着要去哪里？何不随我回去，与静山兄长相见一面？”
李信轻叹一声，拱手婉拒道：“且待来日吧。”此番营救万玛若木，想必应屿真大为震怒，此时归心似箭，唯愿速速返回陇州。任凭他如何打骂出气亦无妨，只求能平息其心中怒火，重归于好。
万玛若木一脸狐疑地打量李信，不由得想起坊间传闻，都说李信对应屿真情根深种，看他这般左右为难之态，保不准是真的。世人皆知应氏王朝气数已尽，分崩离析之局早现端倪，李信又何苦与应屿真过从甚密，涉身险境之中？
应屿真的生母原是晋国公之女薛氏，出身显赫却未得先帝宠爱。晋国公被奸佞构陷致死，其母悲愤自尽，留下年幼的应屿真。幸得内侍省知事冯公公相救，将其带至兴国寺抚养长大，远离阴谋倾轧。应屿真天生异体，阴阳双生，被术士预言为王朝中兴之兆。成年后，虽被封为靖王，但仍未得先帝喜爱，被派往偏远的陇州就藩。
“应屿真在朝中没什么根基。陇州虽地处西域关隘，但人口稀少，兵力不足三万，如何能在当前群雄争霸的局势中立足？即便你全力相助，也不过杯水车薪，难以扭转大局。听我一句劝，趁早与应氏划清界限，以免日后受累。”
选择应屿真意味着什么，李信又何尝不知？
此后，前路茫茫，再无坦途，但爱情如飞蛾扑火，一旦深陷便身不由己。
李信长叹一口气，正色道：“你对陇州内情知之甚少，就不要妄加议论了。”
“难不成他真入了你的眼？”
“你还是快走吧。”李信语气淡然
', ' ')('，却透露出不容拒绝的意味，他向来不愿在外人面前谈及私情，便催促万玛若木速速离去。
万玛若木察觉到李信情绪的微妙变化，心下了然，不住好奇追问道：“他下面真的长了女人那东西？”
“住口！”这下李信真的勃然大怒了。
这些年，每当人们谈起这位身世坎坷的可怜皇子时，总是一脸幸灾乐祸的表情。而提及他身体的畸形，言辞间更是充斥不堪入耳的污言秽语，毫无尊重可言。
李信不止一次听到人们如此谈论他的爱人，无论听了多少次，心中的愤怒之情依然难以平息。而被他们肆意议论的应屿真，又该感到多么屈辱和痛心。
“你弄过了吗？爽不爽——”万玛若木还未说完，就被迎面而来的鞭子抽掀翻，整个人摔倒在地。
李信已然气急，激怒之下，扬手就是一鞭，狠狠地抽了过去。万玛若木的武功远不及李信，被抽中的地方顿时感到火辣辣的痛。
万玛若木捂着伤处，被这突如其来的举动吓到动弹不得。这是他，乃李信之坐骑。良驹耳聪异常，未见主人身影，仅凭那熟悉的脚步声，便已识得李信归来。
“将军——”副将快步向前，递上裘皮大氅和貂毛软帽。
李信穿戴整齐，牵起白露星的缰绳。
“靖王殿下那边可有采取什么行动？”
副将回禀：“官府至今未发缉拿令。”
李信思忖，万玛若木逃脱一事理应传入应屿真之耳，然其至今却无丝毫反应。是否意味着他早已洞悉自己的行动？抑或，其中暗藏别的考量？
不论如何，都要尽快见到应屿真，同他当面说清楚。
李信跨上马背，随即向副将问道：“我托你去买的东西呢？”
副将闻言，连忙递上一素绢包袋，里面装着南昭特产山珍。原来，李信一直挂念着应屿真喜食此物，特地差遣副将奔波到附近的山民家中，费心搜罗采买而来。
李信将绢袋小心挂在腰侧，生怕路途颠簸将其碰坏。他轻轻拍了拍白露星脖子，马蹄翻飞，踏着雪花一路疾驰。
陇州主城乃东麓城，因坐落于虚崆山麓东侧而得名。虚崆山脉纵贯陇州南北，越过东麓城后的主峰，便是一片水土丰饶的河谷地带。
有诗云：“东麓城外已绝天险，西脉谷间又见炊烟。”
在东麓城郊的半山腰间，靖王觅得一处天然温泉，遂于此修筑别苑，秋冬时节便暂居于此。别苑中的殿台楼阁依山溪而建，溪中流淌着温暖的温泉之水，即便冬日严寒，溪水亦不结冰。
今夜，别苑内烛火通明。正如李信所料，应屿真果然在第一时间得知了他私自释放万玛若木的事情。靖王闻讯后，迅速召集心腹，共聚议事亭，商讨应对之策。
靖王端坐于案前，其容貌清俊，眉目温柔，宛若画中谪仙。他自小在佛刹成长，多年礼佛，言谈举止间自然而然地流露出平和安宁的气质，犹如菩萨现世。与他共事的官员，甫一见面便被这独特的气质所折服。加之他知人善任，处事刚柔并济，在陇州收获了一批忠心耿耿的部下，众人皆愿追随其左右。
“万玛若木私自潜入陇州府内，勾结叛军，而陛下亲派驻陇州的际北军总兵李信，竟将其放走。如此大逆不道之行，若陛下知晓，必然龙颜大怒。下官已草拟奏报，恳请殿下过目。”
薛澈递上一份折子。此人官居东麓城太守，亦是应屿真生母薛氏的远亲后人。
应屿真匆匆一瞥奏报，随即置于案台暗格，沉吟道：“此事暂不宜惊动圣上。吾等且静观其变，待事态明朗，再奏报不迟。”
千里马脚程比传信使更快，此时，他们还不知道李信正疾驰赶回东麓城。
薛澈眉头紧锁，忧虑地问道：“殿下，难不成李信真的投了南昭么？”
“我看不像，”陇西总兵步凌霄沉声道，“跟随他从际北府来的三千骑兵还在东麓城外扎营，并未见有异动。”
应屿真端起茶杯，轻轻叹了口茶，神色莫测，连薛澈也猜不透他的心思。忽而，他不急不缓地说道：“如果他明日此时还不回来，大概就不会再回来了。”
薛澈闻言，心中更是一紧：“如果李信明日还不回来，殿下要如何处置他的人马？”
应屿真放下茶杯，轻声细语道：“处置什么？那可是圣上亲派的官军，要杀要剐也得凭圣上旨意。”
英挺眉毛紧紧地拧在一起，步凌霄神色间满是不甘，沉声道：“假若果真如殿下所言，李信明日回来了，难道殿下便不打算追究么？就任由他们胡作非为？”
薛澈亦是愤慨万分，玉面郎君平日里温文尔雅的风度此刻尽失，猛地一拍桌子，怒道：“李信、庄静山二人，着实胆大妄为，目无君上！所作所为，简直是对朝廷的公然挑衅！”
应屿真冷笑一声，心中暗自思量，尽管当前矛盾重重，但应氏的统治根基尚未完全崩溃。庄静山又不是傻子，即便他野心勃勃，手握重兵，也不至于在此刻萌生二心。起兵谋反，悖逆忠义
', ' ')('，终究违背正道，世家门阀皆以名声为重，岂会轻举妄动？
忽地，应屿真心头灵光闪现，神色一正，说道：“我想不明白的是，庄静山安排心腹潜入陇州，究竟有何图谋？”
众官员洗耳恭听。
应屿真继续说道：“万玛若木所联络收买的那些叛军，不过是山野劫匪罢了，难成大器。若是他们仅仅为了抢劫财物，却未见其抢夺之物中有何奇珍异宝。万玛若木作为庄静山最得力的干将之一，庄静山安排他办事，所图谋定然非同寻常。”
步凌霄拿出地图，于案台上缓缓展开，提笔标注了劫匪昔日出没之地点。时而现于主道，时而匿于副道，行踪飘忽，毫无规律可言，不似有清晰行动目标。
步凌霄抬头望向应屿真，试探性地问道：“殿下之意，莫非是指他们袭击商队仅为佯攻之计，旨在吸引巡逻兵士前往支援，而后趁我方防备松懈之时，另有所图？”
“不错。”
步凌霄赞道：“殿下敏锐。明日我便着手安排于陇西官道的进出口设立查岗，仔细盘查商运物资是否一致，以及是否有可疑物资或人员混入其中。”
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