“我虽在后宫不懂政务，但亦知局势并不至于到此地步，你是皇帝，为什么会去阵前观战？他们为什么不拦着你？”她不依不饶，迭声追问。
“我想回来，不得不出此下策。”班羿闭眼咬牙，说了实话。
“原来是这样。”小玉儿似虚脱，全身发软：“你以身犯险原来是想回来。你是皇帝呵！”
她的眼泪教他惊慌：“小玉儿，你听我说，这不怪你，是我太心急。”可是任何话都显得苍白无力，他张嘴顿住。
“羿，我该怎么办？”小玉儿失魂落魄：“若是你出了事我该怎么办？”
“我不是好好的么？这件事是我事先预料倒的，不如此，不知何事才能见你，况且，大丈夫行事不拘小节。”
“小节，你说这是小节？”小玉儿怔怔摇头：“你拿命去拼还敢说是小节，你知不知道自己是皇帝，傅山社稷具由你承担？你若出了事，我便真成了祸主妖孽！”
班羿气急抱住她：“我不许你这么说！”转而软了口气，央求道：“这件事已经过去了，咱们不提不成么？你身子不好，别想太多，你瞧，我不是好好的么？从今往后再不会有这种事了。”
小玉儿偎在他怀里瑟瑟发抖，良久，点点头，轻声道：“好。”她仰脸吻上他的唇，呢喃一声：“羿，我终是舍不得你受伤。”他在她的唇间沉溺，忽略温存的边缘即是虚空，两秉红烛光晕润泽，掩盖了她的病容。
到底，皇帝在边关战事中受重伤一事还是在朝野传开。随着战事进展，四国下降表求亲议和，王之成陈述战绩，请旨犒劳三军的折子递至朝廷，皇帝不惜舍身犯险的传闻愈来愈多人知道，此举虽迅速扭转局势但亦犯了大忌，连太后亦有所风闻。
慈安宫大殿左右服侍的人退下，太后问班微：“你皇兄受伤的事可是真的？”
“儿子并不知情，皇兄亦从未提起过，想来是讹传罢。”且不论班微不敢确定，即使确定也不敢说真话。
“现姜昭仪成这样，够他闹心的，我倒不敢去问他了。先前他一意孤行去边关亲征已是妄为，若再有此事，未免太教人心寒，万乘之尊竟为个女子连性命都不顾了，不说朝臣们非议，连我都不能容他再这么胡闹下去！”太后声色渐厉。
“母后，皇兄向来进退有度，此事未必就是真。”班微话说半截说不下去，连自己都觉牵强。
“大臣们怎么说？”
班微踌躇半刻：“朝臣们自然没好话，说姜昭仪妖媚祸主，君德有瑕。”
太后冷哼一声，道：“听说有大臣上折子催着选秀？”
“是。”班微陪笑道：“事因墨月四国而起，先是送来降表，但战事岂是说停就停？四国惟恐不可收拾，又上表请求和亲，被皇兄拒绝了。如此一来倒提醒了朝臣们，皇兄子嗣不盛，只得两位皇子，后宫亦七零八落，实有违祖宗家法，朝臣们顾虑日后皇族凋零外臣当权也是难免，只是皇兄并未作答。”
“唔。”太后沉吟道：“先皇在世时尚有七子，可惜只剩你们三个，你三哥黎元且不论，单他那几个儿子我就看不上，纨绔子弟成不了大器，倒是你，成亲也几年了，怎么就没个动静？”
瑞王见话题落倒自己身上，不禁赫然：“这两年政务繁忙，儿子趁年轻多做些事为皇兄分忧，旁的事以后再说罢。”
太后斜他一眼：“你们兄弟没一个让我少操心的。朝臣们顾虑的没错，还有一样更教我担心，姜昭仪那孩子虽然懂事聪明，可她沉疴日重，终究不是长命的，看光景撑不了多久，你皇兄用情太甚，到了，怎么收场亦是难事。这宫里，皇后性子懦弱和他说不上话，王昭仪，傅宝林，张宝林又一味地愚蠢，到那一天，羿儿跟前连个宽心的人都没有，可怎么好？选秀的事你也提提，指不定就有称心的，便是不如姜昭仪，宽慰解怀总有个伴。”
“是。”班微虽知道照目前情形这差事吃力不讨好，然太后说的有理只得应下。
瑞王走后，太后愣了半天，对李嬷嬷道：“咱们过去看看姜昭仪，只怕她不松口，羿儿未必就能应了这事。”
李嬷嬷倒不忍心，陪笑道：“太后，我听晴椿说姜昭仪现病的越发重了，您去提这个。”
“我何尝不知道。”太后叹息一声：“那孩子和我也是投缘的，我亦不忍心逼她。可事到如今，总得有人去当恶人，我不能眼看羿儿不顾圣誉越陷越深，他受伤的事只怕是真的，姜昭仪一封书信尚且让他如此，若是情深不俦，先帝的例子就放在那里，当年，先皇后仙逝只两年，先帝便一病不起，先帝且有贵妃，羿儿比他更专情，我竟不敢想以后的事。”
自先帝驾崩，太后从不提及伤心旧事，现却说起可见已是无奈到了极处，李嬷嬷不敢再劝，忙出殿吩咐人伺候懿驾。
乾明殿寝室宫女们肃容息声，大气不敢出一声，原来，小玉儿咳症反反复复，越发重了。见太后来，小玉儿在床上欠身欲起，太后忙按住她：“快躺着，再这么着我便不敢来了。”
“母后，媳妇不打紧。”小玉儿半靠枕上，见太后身后只有李嬷嬷，不免失望：“康儿这几日可好？”
说起孙子太后满脸慈蔼：“好，整日介和泓儿耍闹，乐着呢，泓儿这孩子倒也奇了，小小年纪板着脸谁都不理，只与弟弟在一起还能笑几声。”
“那就好，康儿有哥哥做伴最好不过，只是劳累母后您了。”
“我身子骨还结实，倒是你的更病教人操心些，羿儿为你瘦多了，这孩子是个心重的，闹了这许多事，将来还不知道会怎样。”太后话里有话。
小玉儿略微一怔，使个眼色命宫女们退下，道：“母后，媳妇不孝，惹您烦恼了。”
太后叹息：“孩子，你是伶俐剔透的一个人，我也不与打马虎眼。按规矩，宫里三年一选秀，自羿儿登基只选过一回，现大臣们催着他，你怎么说？”
小玉儿却不吃惊，似已料到：“自是照规矩来，媳妇怎敢说什么。”
她云淡风轻，太后不禁暗暗诧异，摇手命李嬷嬷退下，问：“这可是你的真心话？”
“是，母后，媳妇自幼坎坷，自进宫蒙母后颇多照应，便当您是自己的娘一样，并不敢应付虚话。”
她神情诚挚，太后亦动了真情：“孩子，这宫里也只得你有真心，咱们娘俩合该投缘，不是母后逼你，实在是事出无奈呵。”
“母后，媳妇明白，自媳妇进宫纷争不断，已经惹来不少闲话，现皇上亲征期间受重伤的事又传开，这种关头，媳妇再不懂事也不会教他作难。”
“从前就说你这孩子明事理，我毕竟没看错。”太后点头叹息：“难为你能替他着想，羿儿遇见你也是命数，舍不得放不下的，可他终究是皇帝，皇权霸业，儿女情长，不能两全呵。”
“媳妇一介女流，如何能与傅山社稷相提并论？媳妇能得他真心相待，已经知足了。”
“你既想得开，怎么这身子总不见大好呢？羿儿为了你这些日子瘦多了，但盼你能养好病，也少教我为你们操心。”
“说来还是媳妇福薄，虽身处繁华盛地，却无福消受，倒让母后操心，是媳妇不孝。媳妇自知罪孽深重，恐命不久矣，惟有放不下皇上与康儿，康儿年幼无知还好说些，毕竟有母后皇上照应，将来他长大了，未必会因失母伤心。可是皇上，他怎么办？若真到那一日，若有个人能陪着他，守着他，媳妇也就放心了。”
小玉儿眸中水色打转，悲而含笑说了这许多话，病容更甚了几分，太后心下恻然：“孩子，你可教我怎么说才好，你是个世事通透的人，倒是这傅山社稷耽误了你，但有别的法子，母后也不会和你说这个。”
“母后，人活一世，逃不出个‘命’字，是媳妇命该如此，怨不得别的。”
“你这孩子，到什么时候都不说一声怨言，越是这样委屈，越教人心疼。唉，我在宫里这些年，什么没见过，原以为早练得铁石心肠，到了，被你们两个倒弄的伤感起来。若说，倒是我们母子该谢你才是，羿儿那孩子，打小，面冷心硬，也是我做母亲的亏欠了他，原以为再不会有转机，自你来了，他才有了笑模样，与我也能说上几句真心话。”
“媳妇愧不敢当，母后，以后康儿就托付您了，求您莫嫌劳累，多照应着。”提起儿子，小玉儿心疼如铰，再忍不住，眼泪噗噗地掉下。
太后亦红了眼圈，哽声道：“你放心罢，我自己的孙子能不心疼么？倒是你，作什么说这些丧气话？年纪轻轻的，什么‘命’啊的，你若真为了羿儿，康儿着想，就该将身子养好，不拘要我做什么，我都愿意。”
“母后。”小玉儿似心有所动，眼巴巴地看住太后：“媳妇有件事想求您，不知当讲不当讲。”
“说罢，做什么吞吞吐吐的，还有什么话不能与我说？”
小玉儿踌躇片刻，凑到太后耳边说了几句话。
太后听完勃然作色，猛地起身手指她道：“你竟敢弄出这天大的诡计，是谁给你的胆子？！”
小玉儿泪痕未干，掀被跪在床上，频频磕头：“母后，请恕媳妇不孝，媳妇亦是无奈而为之呵！”
太后气得浑身打颤，怒道：“胡说！便是你不愿他选秀直说就是，不用拿话来唬我！”
“母后息怒，媳妇是心有不甘，想这天下有几个女人愿见自己心爱之人怀抱她人？可是请母后仔细想想，媳妇有这主意决非因因此事，先是媳妇身世揭穿，生子封妃，他亲征，立太子，受重伤，杀丽妃，除黎家，这一桩桩一件件全是因媳妇而起，皇上半世英名被媳妇玷污，枉他泰然决断又怎能堵住悠悠众口？皇上是至情至性之人，宁折不弯，纵有天大的难处也不会低头，但媳妇又怎能安心？媳妇也是犹豫许久，可是，前几日亲眼见他肩上伤情，您能想到媳妇当时的感受么？他是皇帝呵，为了媳妇竟然不惜自伤，媳妇宁愿一死也不能眼看他沉沦下去，教天下人齿垢。还有康儿，难道非要闹到不可收拾的地步？待拖下去，那些人必不罢休，便会拿媳妇的身世做筏子，现他们是没证据，可指不定就会揭穿当今太子生母的身世。母后，只媳妇在一日，便不能了结，只有媳妇去了，才能护他们周全啊！”
太后愣愣道：“可你的病？”
“媳妇早晚要去，何不早早了结，皇上他必是不甘心的，招了许多太医给媳妇治病无非是拖延罢了，但多拖一日与谁又有好处？”
太后木坐回床侧：“若我不帮你，会怎样？”
“媳妇在宫里尚有几个信赖的人。”
“你就不怕被他发现？”
小玉儿苦笑：“媳妇更怕他放不下，这些日子他强颜欢笑，但媳妇知道他心里一定很苦，长痛不如短痛，只要他还是百姓大臣们的好皇帝，媳妇愿冒此险，况且，被他发现了又如何，无非是气几日罢了。”
太后乜斜她一眼：“你倒是拿住了他的短处。”
“母后，媳妇这病最忌伤神忧心，或许就没几日了。”
“你也拿住了我的短处。”太后无可奈何地摇头，突然心生期盼：“指不定你没了烦恼，病就好了，日后……”
“媳妇不敢有此奢望，只要他好好的，媳妇就已经知足。母后，您可愿意帮忙？”小玉儿精神不济，再无力气劝说太后。
“我想想，你也再仔细想想，不到万不得已定然也不会……”太后抚额呻吟：“真真是没一个省心的。”
皇帝返朝翌日便废丽妃除黎元，其雷厉风行使人瞠目，朝中大臣们事先没得到半点消息，具茫然不知应对，后又查出黎元贪污纳贿虚报税项私下勾结等罪责，牵连出一干人下狱，连着多日皇帝龙颜震怒，朝中大臣莫不胆战心惊。
边关战事进展迅速，捷报频送，墨月四国求亲议和，虽被皇帝拒绝，却提醒了一些遵礼守旧之臣，朝中先有几位大臣上折子请皇帝充盈后宫，皇帝不置可否。后皇帝在边关受伤一事传开，便引起流言霏霏，原本是帝王私事竟闹成了国之大事，大臣联名上书，恳请皇帝清君侧，正视听，广纳女，延皇嗣。
如今家事竟成国事，班羿亦是头疼，这边小玉儿又沉疴日重，枉有许多太医诊治却不见起色，他心中惶惶如巨石悬顶不得安宁。样样事不得顺心，在小玉儿跟前他尚能强撑笑容，只一转身，便黑了脸。
连日来，皇帝一反勤政常态，偶有上朝亦是威而含怒，所奏之事不容辩驳匆匆独断，略有异议者便被叱责贬官，且每回都都匆匆宣告退朝，极其不耐。大臣们人人自危噤若寒蝉，几位老臣在太后面前大吐苦水，又跟瑞王试探口风。
皇帝每来慈安宫问安精神委顿，眉眼中萧瑟之意令人心酸，可此时任何语言仿佛都是苍白虚空，太后思来想去端地想不出半点法子，只得与瑞王商议。
阴了几日，云层压顶天色晦暗，这日午后终于落雨，淅淅沥沥的雨声转而沙沙。乔安正在勤和殿指使人洒扫，便往门外一探，见细雨纷飞凝成了雪珠子打在碧瓦，地砖上已经落了密密一层，乔安不由长吁短叹，猛不丁身后有人“哧”地一笑：“师傅，您又叹气了。”
乔安唬了一跳，一转身见小德子缩头缩脑哈着气就凑在跟前，便啐他：“小猴子，你不在乾明殿守着，跑这里做什么？”
小德子笑容僵在脸上，转而嘴角下裂露出苦相：“师傅，您老人家在这里享福，却见不得做徒弟的偷闲。皇上命人传太医，徒弟趁这机会出来透口气不成么？”
乔安急问：“可是姜昭仪不好？”
小德子迭声叹气：“依徒弟看姜昭仪还没怎样，这宫里的奴才却要被皇上折腾得一条命不剩半条，姜昭仪刚吃药又吐了，皇上急得又教传太医。”
乔安在他脑门上一弹，骂道：“你倒是会捣空子，这点事教别人去就成，皇上跟前还得有人伺候，快过去罢！”
小德子捂着脑门叫苦：“师傅，您又不是不知道，这些日子皇上就跟要吃人一般，昨个又有人被打了，徒弟实在熬得辛苦，您就可怜可怜徒弟一回罢。”
小德子说了半会到底不敢多停，垂头丧气道：“师傅，徒弟去了。”
乾明殿寝室帐幔叠叠，深深重重寂静无声，宫女们捧着巾栉汤药唾壶屏息敛气依次站立，深处，皇帝坐在床前榻座上痴了一样。
小德子蹑手蹑脚走过去，悄悄将头一探，帐子遮住姜昭仪黄黄半边脸一动不动，想是又睡了。当下凑在班羿跟前小声道：“皇上，太医们到了。”