镇江，米仓。
三更时分，何平在自己的小阁楼里醒来。
何平每天都是这个时候醒来的，借助透过半透明的河蚌窗户的月光，毯子下面温暖而又舒适，而秋夜的寒气从四面包裹过来，他禁不住打了个哆嗦，身上起了鸡皮疙瘩。何平赶忙从黑暗中穿上衣服，披上外套，然后他蹑手蹑脚的推门出去，以免惊醒正在熟睡中的同事。
当何平爬下楼梯，远处传来熟悉的打更声，他屏住呼吸数了数，一下，两下，三下。自己今天没有迟到，何平满意的裹紧外衣，借助着月光沿着街道一直向前走去。在道路的尽头，是一个小岗亭。何平从同伴的手中接过打更的用具和一件羊皮袄子，而交接了勤务的同伴则打着哈切向那小阁楼走去。
这就是何平的工作，夜里三更上勤，执勤到黎明时分，然后他就可以回去睡到中午，从下午到晚上的时间都可以由他自己安排，薪俸是每月九斗米和五百文酱醋钱，冬夏两季还会各有一匹布作为衣赐，这对于像何平这样一个老鳏夫来说已经是相当不错的工作了。
依照平日的习惯，何平并没有躲进岗亭睡懒觉，而是沿着河边的便道走路，在他的右手便是一条小河，而左手便这厮一个个高达五丈的圆筒形建筑物。这些都是米仓，每个米仓里都存储着数万石大米，而像这样的米仓在这里一共有四十五个。
巡查完所有的米仓，确认一切都没有问题，何平才回到岗亭里，点着火盆取暖。不过他并没有打瞌睡，而是借助火盆微弱的红光拿起一本出入账册细细查看起来。他这么做并不光是尽忠职守，也关系到他个人的钱囊。作为守仓的小工，他除去正常的薪俸之外，还有一笔灰色收入，而灰色收入的多少就是取决于他对这些粮仓的熟悉程度，他越是仓储清楚，那些私底下玩花样的人就越是不得不拿出好处收买他。他可不是那些堂官老爷，什么都不知道都可以躺着分到大笔的陋规。
“咦！”何平突然低声惊叫了一声，他找出往年的账册仔细比较了两遍，抚摸起颔下的呼吸：“奇怪了，怎么仓里会有这么多米，若是其他几个粮仓都是这样，那岂不是说这两年江南的米不但没有往北运，反倒临清的粮食往南运了不少？”
想到这里，何平越发坐立不安起来，他仔仔细细的将账薄对了几遍，将几个关键的数字抄在一张草纸上收在怀中。熬到天明下了勤并没有回去补觉，而是回去换了一身衣服，就出门去了。
“果然如此，这两年江南不但没有向北边运去一粒粮，算起来临清那边还运过来了十几万石粮食！”经过数日的奔走调查，何平终于有了切实的把握。他当然知道镇江的粮仓，不，其实运河两岸的粮仓水很深。指着这条线吃饭的除了京师和九边的上百万张嘴，还有运河两岸的许许多多人，上至六部的堂官，下至开闸门的漕丁，每个人都有自己的一份，甚至他自己本人也是其中之一，自己掺和进去，一个不好小命赔进去都不稀奇。