老定海侯跟江南曹家的老太爷是同一个祖父的堂兄弟，只是两人后头走的路真是天差地别。老定海侯去了两广，趁着国朝初建四方未平的时候，拼死拼活挣出个侯爵来；曹老太爷却是一辈子窝在江南做个小吏，倒是夹七夹八生了一堆孩子。
如今老定海侯是已故去了，但儿孙在京里有府第有爵位，真是煊煊赫赫。曹老太爷倒还活着，蜗居江南一隅，下头孙男弟女嫡的庶的无数，单是嫁娶，家家都觉得手头发紧。
曹氏虽是庶枝，也听说过自家与京中本家的关系。其实若论起来，曹老太爷当初才是长房，如今却不好说了，一干族人都觉得京中才是嫡系，其他人皆是旁枝了。
”哥哥是想……”
曹五太太干咳了一声：”如今的侯爷是个孝顺的，最听太夫人的话。太夫人——又素来惜老怜贫，肯照顾族人……”
其实并不是太夫人多肯照顾族人，而是她老人家当初丈夫在外打拼，没少受族人有意无意的欺负，如今富且贵，住在京城里样样顺心，只可惜不能衣锦还乡，终是遗憾。由此，就特别喜欢族人们上京奉承，若有奉承得她喜欢的，便会提携一二。
这提携么，自是求财的得财，求官的得官。当然这官也不是什么大官，不过是升迁上让定海侯说句好话，或者在京里安排个僚属之类做做。定海侯是个孝子，老娘说的话一概都听的，这些年来，族里也有十几个讨了太夫人欢喜，得了前程的。
不过定海侯太夫人也并不那么容易讨好。到底是见过了世面的人，说难听点，就是要拍马屁，江南曹家这些人也未必就能拍对了地方。何况曹五爷的爹娘，当初在太夫人面前可没什么好印象，曹五爷这会儿想走这条路子，贺寿的礼上就得仔细琢磨琢磨。
”听说太夫人爱玉。”曹五太太窥着小姑的神色，慢慢地道，”太夫人年纪大了，也喜欢小女孩儿围着说笑。我想着，寻一块好玉，带着萝儿去贺寿，送到太夫人面前才好。”
现今的定海侯也是跟着父亲杀过敌的，本人也颇有些才干，在京中风头正盛，到时候去送礼的不知有多少，若是不能挤到太夫人眼前去亮一亮相，怕是礼都送到了黑影里去。
曹萝是曹五太太的女儿，今年一十四岁，样貌生得有几分水秀，也在私塾读了几年书，应该是太夫人喜欢的类型，若是带了去，该是能到太夫人面前去说句贺寿的话的，只是这礼物不好寻。
”这好玉，一时可到哪里去找？”曹氏才高兴些，又发起愁来。黄金有价玉无价，真要找块”好”玉，说不定五百两都不够呢。
曹五太太又干咳了一声，将身子向前倾了倾，才低声道：”其实这玉啊，好坏还在其次，却是要个新鲜样儿。太夫人那里，什么玉没有呢？纵花千两银子买副镯子，她老人家未必看在眼里。”
一席话说得曹氏连连点头，曹五太太便又道：”去年柏哥儿抓周，萝姐儿看见架子上摆了一盆玉雕水仙……”
☆、第4章 教唆
曹五太太提到玉雕水仙，曹氏怔了一怔，才明白嫂子的意思，脱口道：”那个，那个是桃姐儿她娘留下来的……”
她们说的玉雕水仙，乃是桃华母亲李氏的嫁妆之一。巴掌大小的一块玉，雕了两株水仙。这玉大体是青白二色，还有几点杂色，玉匠心思灵巧，青色雕了叶，白色雕了花，几点黄色玉皮子，正好雕成花心金盏。
最妙的是这块玉上还有些黑褐色斑点，且沁得极深，无法除去。本来有这等杂色，玉的质地再温润，品相都要降一个档次，故而这玉买来时实在并没花多少银子。但玉匠却是匠心独运，将这些黑褐色斑点，雕成了水仙花球茎上的外皮。
若无这些黑褐色外皮，这水仙看起来只是一块玉雕，但有了这斑点，骤然就显得活灵活现，逼真无比，因此是李氏极心爱的一件东西。桃华也十分喜欢，只到了年下才拿出来摆一摆，跟真水仙放在一起，不仔细看还当真是难辨真伪呢。
当然这东西只摆在桃华房里，是曹萝去年跟着母亲一起来住了几日，也进过桃华的房里，才看见了这东西的。
曹五太太早知道那是桃华的东西，闻言便扭着帕子一脸为难的模样：”说起来那块玉杂色多，桃姐儿若肯让出来，我出一百两银子可好？”
玉雕之类的东西，却不光是看成色，还要看立意、看雕工。这块玉凭它本身，委实值不得一百两银子，顶天了拿个六七十两就足够了。可是这样妙手雕刻出来，心思奇巧、工艺精绝，那就不是银子能衡量的了。若是不好此道之人，几十两纹银足矣，可若是心爱的，任你翻上三倍五倍，也未必肯脱手。
曹氏也晓得这东西雕得巧，却并不觉得能值许多银子，至少叫嫂子拿一百两来买，就觉得实在太贵了。她为难的是这东西乃是李氏的嫁妆，李氏殁后，这些都是桃华的东西。
”桃姐儿也怪喜欢这东西的，何况又是她娘留下的，这实在是……”叫闺女卖人家亲娘的遗物，别说曹氏只是继母，就是蒋锡都不好张口的。
曹五太太便转而哭起家里的事来：”……别的也就罢了，萝姐儿原有人上门来提亲，话都说定，庚帖也换了，只因这位大人一走，你哥哥被人排挤，那家子也将庚帖退了，只说八字不合。什么不合，还不是跟红顶白，捧高踩低！女孩儿家的脸面名声要紧，虽没下定，但被人退了庚帖，萝姐儿几天都不出门，我生怕她一个想不开……”
说得曹氏也凄惶起来。她也是有女儿的，将来婚配乃是重中之重，曹萝这虽不算是被退婚，但传出去也是被嫌弃的——你说八字不合，便有人说定是她八字不好呢——同病相怜，曹五太太提起这事来，倒是引得曹氏心有戚戚。
只是再同情，她也不敢揽这事儿。若是蒋锡的东西，说不定求一求也能到手，但桃华的——这个继女从来能干，如今家里的庄铺她还时常去看看，虽说帐簿是交到曹氏手上，但真说到对这些生意有什么决断之权，曹氏自忖还不如继女。
曹五太太便拿手绢摁着眼角，一脸惊讶道：”怎的听妹妹这意思，在家里竟做不得主？从前也就罢了，总归你是刚进门，如今连柏哥儿都好大了——日后妹夫还不是指着柏哥儿传宗接代，哪能让个要出门的闺女当家作主呢？”
这话倒是说到了曹氏心里。她初嫁入门时，前头原配留下的女儿已大，也打听了蒋锡是四年不曾娶妻的，到这会儿为何忽然又要续弦了呢？这其中，必有为了女儿的缘故。再加上曹氏自己还带了个拖油瓶，故而进门之后以服侍丈夫为要，并不敢存着管家争权的念头。
倒是桃华，继母入门之后就以”母亲”呼之，并不称”太太”，也算是特意与她亲近。大约一两个月后，就渐渐将家中帐簿转给曹氏，尤其柏哥儿出生之后，连外头的生意曹氏也能知道了。
这人心总是易变的，所谓得陇望蜀，曹氏的心情与三年前亦是大有不同了，此刻听曹五太太提到儿子，便觉得颇有道理。
曹五太太别的本事没有，嘴皮子极是活络，见曹氏神色微动，便知道自己说对了方向，再接再厉道：”虽说前头娘子的嫁妆都是留给自己儿女的，但她又没有儿子，将来还指着柏哥儿与她祭扫呢，按说那些东西，柏哥儿既也唤她一声母亲，便也该有柏哥儿一份的。”
这话是给儿子争利，曹氏就更觉得入耳了，只是始终有些发怯，不敢去跟继女讨东西。曹五太太见状，这才话入正题，叫心腹丫鬟取了个匣子过来：”妹妹瞧瞧这个。”
曹氏打开一瞧，顿时一怔：”这——”里头也是一盆玉雕水仙，乍看跟桃华那盆一模一样，”这不是有了？”既然有了，还要桃华的做什么？
曹氏一说这话，曹五太太便笑了：”妹妹再好生看看。”果然这假货做得不错呢，也幸好女儿记性好，硬是画了张图出来，才好叫人去仿的。
曹氏有些狐疑，将那玉雕从匣子里拿出来一瞧，便即明白：”是假——仿制的？”入手并不如玉般温腻，对着光看时便觉颜色也不大对，竟是那等夹石的坏玉雕刻之后又染色而成的，连十两银子也不值。曹氏心里猜到了几分，嗫嚅道：”这个，是——”
曹五太太便道：”妹妹看，可还能换一换？”
”这——”曹氏真是左右为难，”这如何使得？桃姐儿一看便能辨出真伪了。”
”如今那东西可还摆在她屋里？”
”这倒不曾，已入了库了。”水仙是冬天才摆的花卉，玉雕水仙自然也是如此，出了正月之后便统统换了，都收进库中去了，”可那库，我是进不得的。”
蒋家的宅子，虽说曹氏住的是正院，但若论起收拾得精致，当数如今桃华住的桂院。盖因那里原是李氏的居处，李氏爱那院子里两棵经年并生的老桂，觉得是好兆头，故而不住最大的院子，却择了那里。
按说主母住过，这里就是正院了，但曹氏进门，蒋锡却另收拾了那大一点的院子，却把桂院给了桃华居住，并李氏的嫁妆，也一应都在桂院的小库之中，除了桃华之外，连蒋锡都没有钥匙的。
曹五太太便把眉毛一扬：”这可不成！你是家里主母，哪有你不能进的地方？连库都进不得，里头有哪些东西妹妹你也不能得知，将来哪里还能替柏哥儿争得来？”
曹氏便踌躇起来。她自是知道李氏嫁妆丰厚，很想分润一杯羹——柏哥儿是独子，将来蒋家家业都是他的，倒也不愁，却是燕华，本是继女，待到出嫁时，也不知蒋锡肯出多少嫁妆，她自己手头又没有什么私财，若是能得李氏些东西给燕华，那便好了——可真要让她去跟桃华争，她又心里有些生怯。
曹五太太看她鹌鹑一般，心里暗骂这小姑子无用，竟连个丫头片子也治不住，脸上却半分不露，只道：”依我说不如这般，你只说要借点东西出来摆设，悄没声将这玉换出来便是了，只消当时无人发现，日后就是桃姐儿知道了，难道还能对你怎样不成？到底你也是她娘呢。”自然到时候少不了闹一闹，但彼时她早就离了蒋家，也不关她事了。
曹氏有些举棋不定，只说让曹五太太先去歇息，曹五太太便不说什么，起身出去。给她引路的正是青果的老娘，人都叫宋妈妈。从前是曹氏的乳娘，如今管着曹氏的正院，也是十分体面了。今见曹五太太来了，便过来问好，笑道：”太太没带姑娘过来？”
曹五太太也笑道：”萝姐儿年纪不小了，合该在家里学学管家理事，不好再随便出来了。”端详了一下宋妈妈，又笑道，”瞧着妈妈气色倒更好了。”随手从手上抹下个金戒子塞给她，”妈妈拿去戴着罢。如今也是有头有脸的管事妈妈，不好太简了。”
宋妈妈连忙谢赏，又忙赞曹五太太气色好。曹五太太便叹了口气：”好什么好。如今家里乱成那样，我哪里有好气色呢。”
宋妈妈忙问怎么了，曹五太太便将方才说与曹氏的话又说给她听，末了叹道：”别的也罢了，我只恐老爷那里不得意，你们太太在夫家也硬仗不起腰子来，反倒要被你们大姑娘压一头。方才我问了问，这家里，你们太太竟说了不算？大姑娘的院子，你们太太竟不能进的？”