刘之敬敏锐地看出顾丛的眼神有所变化，然而这个时候为了性命也不能太顾着脸面了，只好硬着头皮道：“我本不懂治病的事儿，来了就是想着能做些琐事，什么征集药材杂物，我还勉强做得。可现在这样——就是想去跑跑腿都不行，哪里还有什么用处呢？顾兄也知道，我与郡王爷总有连襟之实，我这样无所事事地躺着，说起来好像还占了治疫的一份功劳，难保背后没有人议论王爷和王妃……”
这话说得倒也有些道理，顾丛的眼神缓和下来，暗想大概自己误会了他，便道：“既如此，刘兄不如去与王爷说说，看王爷是何意思。”
刘之敬叹道：“我如今这样，若去与王爷提此事，王爷碍于王妃的情面，自然是要留着我的。我想，可否请顾兄在王爷面前提一提，使个人送我回京城就是了。”
顾丛这是马上就要出发，临行前捉个空儿过来看看刘之敬的脚，并没有那许多时间与他纠缠，略一思忖便道：“那我就替刘兄提提便是，结果如何，只由王爷定了。”说罢回房收拾了自己的东西，匆匆便走了。
他既与沈数同行，自然是要先在定北侯府会合，因此一见面便提了刘之敬的话：“……刘兄的意思是回京城，免得再给王爷添麻烦。不知王爷意下如何？”
沈数嗤笑了一声：“本王这位未来的妹夫，虑事倒是周到。”
顾丛听他语气古怪，想了想道：“或许刘兄真是怕白得了功劳……”至少这一路上他征集草药还是很出了把子力气的。
沈数又笑了一声：“顾太医宅心仁厚，难怪皇上和王妃都信任于你。罢了，使个人送他回京城，将他征集药材的功劳也报上去。另外，也得说一句他是如何受伤的，免得有那等小人，疑心他是临阵脱逃。”他没打算把刘之敬的苦劳都抹掉，不过嘛，征集药材出的那点苦力，跟真正的功劳可就差得太远了。至于说究竟外人会不会觉得刘之敬临阵脱逃，那就与他无关了。
顾丛虽然觉得他语带讥刺，但也没多想。毕竟大事在前，刘之敬的事真就是无关轻重了，因此随口道：“王爷才是仁厚之人，下官替刘兄多谢王爷。”转头就去检查那些备好的防护之物了——要进入天花发病之地，这些东西可关系着人命呢。
沈数对着顾丛忙碌的背影摇了摇头，却又忍不住笑了笑，有了这些人，何愁西北疫情不平！
“王爷，王妃出来了。”十五眼尖，看见院子里出来一队人，立刻低声提醒。
沈数抬眼看去。桃华穿着一件暗红色长袄，窄袖、紧裉，外罩一件深青色披风，下头裙子也比日常的短上一截，露出下头的羊皮小靴。一头黑发梳成辫子又紧紧地盘起来，瞧着有点古怪，却是极其利索。头上不戴首饰，面上未施脂粉，明明是一张与往日里毫无二致的脸，却硬是让人觉得哪里有些不一样了。
“王妃瞧着跟出征的将军似的。”十五小声嘀咕了一句。
这句话提醒了沈数。桃华个子高挑，便是来了西北也不逊色。两道眉如同墨画，眉宇之间的英气半点不似江南女子，在京城的时候她走起路来总是不紧不慢，说话也多是轻声细语，因此倒也并不觉得，这会儿大步流星地走起来，果然看起来真的像个将要出征的将军，一脸的果决模样，仿佛若是往她手里放把刀，下一刻她就能一刀斩断对手的头颅似的，引得一路上定北侯府的下人见了她都不自觉地往旁边让了让。
桃华倒不知道众人都在想些什么。这会儿她仿佛又回到了前世，有一种当年医院组织飞赴地震现场时的紧迫与责任感，还有种隐隐的豪气。她一路走到沈数马前，才发现他在微笑，不禁问道：“笑什么？”
“没什么。”沈数翻身下马，亲手替她打起马车的帘子，“王妃出征，旗开得胜。”
桃华失笑：“兵马未动，粮草先行，都要看王爷在后是否支持了。”
桃华后头跟了一串子人，除了蒋家陪嫁过来的几个丫鬟以及蝶衣要跟着她去疫区，蝉衣则要跟着沈数走。蝉衣站在队伍的末尾，看着沈数一手打着帘子，一手伸出来扶着桃华上马车，心里头不知道是个什么滋味。
本来她以为回到西北，桃华的日子就不会过得那么自在了，定北侯府上下都不喜欢她，如此潜移默化，沈数对桃华的爱重自然也会渐渐淡去。尤其是眼疾之事，或许定北侯夫人会让沈数明白，桃华根本就是在欺骗于他，意图推卸掉当年蒋方回的责任！如此一来，知晓自己被欺骗，沈数还会对桃华一如当初吗？
然而事情的发展似乎完全与她的希望相反，定北侯府众人的确对桃华态度不佳，可沈数却始终在维护着桃华，而更出人意料的是，桃华不能治平西北的疫情，却提出能让众人种痘来防止感染天花，这简直是峰回路转，柳暗花明，蝉衣几乎都有些搞不明白事情的发展了。
“姐姐，走了。”蝶衣已经牵过一匹马来，见蝉衣还站在原地发呆，不禁招呼了一声，“王爷都要出发了。”
蒋家的丫鬟都是江南人，并不会骑马，这会儿已经都上了马车。沈数和一干侍卫也都已经翻身上马，果然只剩下了蝉衣还在那里站着，显得十分突兀，连定北侯府的下人们也都有些奇怪地看着她。
蝉衣从未如此失态过，醒过神来不由得脸都有些红了，急忙牵了自己的马，掩饰地道：“我在想，还有什么忘记带上的，若是走了又发现少带了东西，可是贻误事情。”
她素来细致周到，蝶衣不疑有它，点头道：“出门之前我还又点检了一回，并没什么落下的东西，姐姐放心吧。”
马车一路驶出燕州城，在城外分成两队：沈数带着顾丛要往督州城去找生了天花的牛，桃华则先要前往染疫病人的聚集之地，而后前去寻找炭疽病的发源之地。
沈数在路口驻马片刻，看着桃华的马车迅速远去，这才圈转马头朗声道：“走！我们不要落在了王妃后面。”
如果说有什么地方跟地狱相似，那么疫区绝对算得上其中之一。一个被圈起来的村落，才到村口就听见撕心裂肺的哭声——两具尸体被几个面蒙白布的人抬出来，两个妇人追在后头痛哭，其中一个裙子上还坠了两个小孩子，一边一个拉着她，直问：“爹去哪里？”
刚从车上下来的丫鬟们全都僵直地站着，桔梗儿已经连眼圈都红了，桃华却唰地黑了脸：“孩子为什么也在这里？也是染了病的？”
“应该是还没有……”来迎接她的是本地的同知，已经忙得是焦头烂额，“只是这妇人家中无亲无眷，只得带着两个孩儿前来……”
“胡闹！”桃华厉声道，“这里是病人的住处，未曾得病的怎么能进来！她家中无人，官府难道不能临时设处善堂，先将孩子们接过去照顾？”她说着，大步走过去，一手拉了一个孩子仔细看了看，便将那个小的推给同知，“立刻带他出去，须先隔离三日，若不发病，就送回城里去！”
妇人正哭得天昏地暗，猛然间两个孩子被拉走了一个，连忙伸手去抓：“你是什么人？快还我孩儿！”
桃华手上已经戴了丫鬟们急赶出来的手套，翻手就隔开了妇人的手：“你已经染了病，你这个大儿子也染了病，难道还要再让小儿子也得病不成？”妇人的手臂和大孩子脸上都已经出现了疱疮，只有小的这个看起来还没事。
妇人完全懵了。她一家子都是从内地来西北讨生活的，在本地无亲无故，丈夫就是家里的顶梁柱，骤然间丈夫病倒，简直天都塌了，现在只知道把两个孩子拢在身边，一边张着手去拉，一边哭道：“我们一家子死也死在一起……”
“胡说八道！”桃华强硬地把小孩子抱起来，“将这两人带去皮肤炭疽隔离区，立刻用药！”皮肤炭疽有八成的治愈率，比起其余几种炭疽病要相对安全一些，只要这妇人在照顾丈夫的时候没有染上别的病，活下来的可能性很大。但小孩子抵抗力差，若是染病就很容易变成那无法存活的“二成”。
小孩子被带离了母亲身边，先是吓了一跳，随即哭了起来。桃华抱着他晃了晃，示意后头跟着的薄荷拿出一块蜜饯给他塞进了嘴里：“乖乖不哭，娘和哥哥累了，要去睡觉，乖乖自己玩好不好？”
嘴里填了甜甜的东西，小孩子的眼泪就收回去大半，一边嚼着蜜饯一边抽噎着问：“爹爹去哪里？”
桃华不忍心地转了转头，平了口气才柔声道：“爹爹整日干活也累了，要去多睡些时候。乖乖不要吵他，让他好好睡，行不行？”
蝶衣也是出身贫苦之家，否则也不会被卖去定北侯府做了丫头，但毕竟离家之时父母仍在，还不曾见过这等惨状，不由得眼圈就有些发红，上前来道：“王妃，奴婢抱他过去吧。”
桃华叹了口气，转头吩咐旁边的同知：“立刻去查查，还有没有人带了没有染病的孩子进来的？若有，立刻都送出去。就是成年人，没有染病也不该来！”
同知诺诺连声，急忙催促手下人去办，一面低声为自己辩解了一句：“王妃不知，这些人送进来总要有人照顾，西北一带郎中本来不多，又都是长于跌打之伤，遇上这样的事……若是家人不来照顾，下官等实在是顾不过来。”衙门里的人也是没有染病的人，难道就该来照顾病人吗？若是不用病人的家人，哪里来的人手照顾呢。
桃华不由得又叹了口气：“罢了，你说得有理，只是成年人也就罢了，孩子万不可进来！”本来抵抗力就差，又不像大人一样自律，知道如何保护自己，很容易被传染。
从村口走进去，到处都能听到呻吟哭泣之声，时不时有人被盖着白布抬出来，那白布上也多沾染着肮脏的痕迹。抬人的面容木然，跟在尸体旁边的人有些大哭，有些却连哭都哭不出来，还有些甚至自己也是满面病容，看起来很快也要跟着去似的。
薄荷好歹跟着桃华去过蓝田疫区，见了这场面还挺得住，桔梗儿却已经脸色发白，强撑着才能不让自己吐出来，跟在桃华身后忙活。
村子中进进出出还有好些脸蒙白布，手上也戴了白布手套的人，那都是征集来的西北本地的郎中。同知叫过了一个为首的来：“这是付老郎中，在我们西北是有名的，如今就是他领着在治疫。”
“老朽见过王妃。”付老郎中一听是安郡王妃，顿时眼睛一亮，“王妃给的方子比老朽等的方子高明得多，那些个调理的法子也极有用，多救活了不少人呢。如今王妃来了就更好了，老朽等正在发愁，那些得了肠、肠炭疽的病者腹泻得太厉害，虽然尽量让他们饮糖盐水，可……王妃可有良方？有些病者本不至于死的……”
腹泻太厉害就会脱水，轻中度脱水可以通过口服液体来补充，但重度脱水就要静脉滴注，这却是桃华现在做不到的。
因为腹泻、呕吐，病者所住的地方气味实在是不好闻。也幸而西北如今是冬天，否则若是夏日蚊蝇乱飞，情况会更糟。饶是如此，蝶衣才跟着桃华进了一间屋里，就忍不住哇地一声吐了出来。
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