季云醉着酒，红着脸，颠三倒四地朝他们跑过来：“顾郎，严尚书……严尚书……”季云的身后，跟着一位绛紫袍衫的笔直的男子，一字眉，双手背在身后。
尚书左丞，知吏部选，严凌。
苏安看了顾越一眼，立即起身相迎。是年的科举与制举，若说吏部考功司员外郎把头道关卡，那么这知吏部选，便是把控二道关卡的人，举子亦当拜谢。
其人的声名，闻之如沐清风。少年好学，高雅清秀，举进士并擢制科。元年时，李隆基至延喜门、安福门观灯，灯火昼夜不息，损耗极大，一个月还未消停，严凌上疏劝谏，意诚词切，为李隆基接纳；而后，任考功员外郎，升给事中，主持贡举事，时人都觉很公平；直到因为秉公办事，得罪殿中监，贬至濮州刺史，考功司职权，方才让与了如今的员外郎徐青，以及其身后的李林甫；就在不久之前，才被张九龄调回京中，出任书左丞，正欲再度管控吏部的人才选拔。
“顾郎。”此刻，严凌看着顾越，目光似要在他身上烧出一个洞，“方才，季长亭拜谢我，我才知道，原来曾经指点过这篇《十制》的，是河阴仓顾郎。”
“左丞大人折煞草民。”顾越仍然吃着芝麻饼，浅笑道，“是徐员外眼力好。”
苏安暗里踹了顾越一脚。
几个各怀心事的人，这才互相行过了礼数，捋平衣袖，席地而坐，聊起天来。
说来也奇，如今行卷之事稀松寻常，可以说是潜在的规矩，有一个叫贾权的贡生，知道自己的邻居是徐青的外舅之后，写了书卷，托这层关系，想得便利。
却不料，一向热情招待桂园子弟的徐青，这回非但没有买账，还聚集了所有的贡生，当庭指责贾权，把他的文章中，那些出处有误的词句，一一挑出来批评。
“实不相瞒，当时我就在徐员外府上。”季云把手缩在袖子里，“这若是我，哪敢忤逆？贾郎君有骨气，回去把徐员外的《春秋五行交欢大成赋》翻了出来。”
从此，这位贾郎君便成了一道亮丽风景，逢人就揭发徐青短处，以宣泄愤恨。
“相传，猴子是最怕见血的，驯猴的人当面把鸡杀给它看，叫它看看厉害，才可以逐步教化。要我说，徐员外这事办得好。”顾越架起腿，说道，“本来，非议这次科举的人就多，他拿贾郎君办此事，倒是叫人同情，瑕不掩瑜了。”
苏安咬牙，又踹了顾越一脚。
这时，气氛登时安静下来。苏安见严凌神色复杂，回过头，才见是那皮影的三尺绢布中，一朵艳丽的焦骨牡丹花，在众人的面前打开了经火烧而生的花瓣。
“张阁老所言不虚。”严凌一手扶着长须，开了口，“顾郎非逆流则退之人。”
“严某今日为何而来？李阁老忌文学之士，啖以甘言而阴陷之，一面向考功司施压，一面放宽考核，使无德无才的成批进入庙堂。何谓无德？在其位不谋政。何谓无才？虽有心谋政，却办不成事。就在方才，他举荐的那位新户部侍郎，萧炅，竟然当众把‘伏腊’读为‘伏猎’！我朝的尚书省，如何能有‘伏猎侍郎’！”
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