“李希斯特先生，犬子这次给您添麻烦了。”普莱斯站起身来，双手扶着拐杖，朝艾金低下头。
一旁，肖冷着脸，用力按着威廉的后脑勺，逼迫他低下头去，小声在他耳边警告道：“好好道歉！”
威廉闷了半天，这才不情不愿地挤出一句道歉来：“……李希斯特先生，冒犯了您，我很抱歉。”
艾金还没表态，站在他身后的乔希就已经用一声轻哼表达了对威廉道谦态度的不满。
威廉自然听见了，抬起眼恶狠狠地瞪了他一下。
普莱斯瞥了威廉一眼，淡淡道：“你也该向乔希道歉。”
“我的脸伤成这样可都是乔希这个死崽子干的!”威廉不服气，“我可是他亲哥！
“他不打你，我都要打你!”普莱斯抄起拐杖在他后腰上狠狠打了一记，威廉疼得直吸冷气。
普莱斯朝艾金道：“见笑了。”
艾金微微一笑，表示自己并不介意。况且如今他要依靠纳尔森家才能顺利地见到克莱尔，也没有介意的资格——即便威廉真的得逞了。面前的一切，管它是真情实意也罢，假意做戏也罢，他也唯有先照单全收了。
例行客套了几句之后，普莱斯便让乔希带着威廉先走了。
双方各占一端，坐在沙发两边。会客室里没有留侍从，茶水是由肖亲自去沏的。
“这是产自帝星北半球斯南高原的斯南红茶。”肖一边向艾金简单地介绍，一边把一只工艺精细的黑陶茶杯递给他。
艾金道了谢，捧着茶杯抿了一口细品。这茶水没有涩味，微甜，还带着淡淡的芳香，一尝就知是上品中的上品。
“这茶的香味我倒觉得有些熟悉。”艾金道。由于工作的原因，艾金平常喝咖啡比较多，偶尔也喝喝诺菲林本土产的绿茶，对红茶并不太了解。
肖在另一边的沙发旁站定，笑道：“帝星的皇室也常用斯南红茶来招待外宾，或许先生是在访问皇室的时候曾经喝过。”
这么说来，好像确实如此。艾金回想起来，五年前他因为国事到维曼帝星访问过几天，那时克莱尔就是用斯南红茶招待他的。或许是因为那些天发生的事情在他的记忆里太过深刻，所以他才连茶的味道都记得一清二楚。
艾金放下茶杯，双手交叠在***：“那么，二位找我来，是想谈什么呢？”
“李希斯特先生，您应该知道，贵行政星的查理首相，已经在今晨亲自签发了星际通缉令，要逮捕您。”肖说道，“乔希以为我们不知道您登上了飞船，而事实上，在他同陛下交涉过之后，我们就已经得知这件事了。”
果然是这样，乔希还是太嫩了，他忽然就要动用纳尔森家的私人飞船，精明的一把手和二把手怎么可能不查出个究竟呢。艾金暗暗地想。不过他也没有表现出惊讶的神情，只是静静地听着，等待肖接下来的发言。
“纳尔森家把您从诺菲林接出来，是冒着和查理内阁关系破裂的巨大风险的。”
肖的话，虽然只是点到即止，但其中的意思艾金是明白的。
——他们想要艾金给出与风险对等的回报。
“关税。”艾金缓缓道，“如果我能顺利回到诺菲林翻案，并且在大选中成功当选首相，我可以承诺，诺菲林将会减征纳尔森家涉及的各个产业的关税，至少25%。”
25%，这可是个大数字了。肖没想到艾金会如此豪爽地给出一个惊天的优惠，就连一直严肃地坐着不发一言的普莱斯都忍不住抬头看了艾金一眼。
“我们相信先生的人品，一定不会违反亲口许下的诺言。”肖沉吟片刻，才道，“但，您有多少把握能够竞选成功呢？”
“输赢各一半。”艾金扬起唇角，轻轻一笑，“二者应当也知道，这是一场豪赌。如今光辉党式微，将她重整起来，也是困难重重。如果我说百分之百能成功竞选，您二位大概也不会相信吧。”
“先生说得好。政客大多满嘴谎言，您却能以真诚待我们。”普莱斯这时才终于开口，“就凭这一点，我们愿意赌一把，您的人心向背。”