圣上抬手示意平身，而见乔青松长跪不起，“乔爱卿，这是何意？”
乔青松垂下面，缓声道：“陛下，小女今日于猎场遇刺失踪，与周家姑娘结伴逃生，却被人误传小女与男子私奔。”
乔青松再一拜身，言辞顿挫：“小女受苦良多，清白又遭人诋毁，微臣恳请陛下，为小女主持公道！”
一旁的陆昇适时上前：“启禀陛下，皇家猎场出现官家女子失踪一事，禁军责无旁贷，故而半刻都不得松懈，加紧人手寻到了乔二姑娘。臣所见，乔二姑娘自始至终和周三姑娘待在一起，并无旁人。”
陆昇瞄了眼受伤的二女，续道：“且两位姑娘身上都受了伤，臣带兵寻至时，恰见一刺客欲对乔二姑娘行凶。现下臣已将刺客的尸首带回，以待查证身份。”
却不想，周姝蓦地跪下：“陛下，臣女是周家周姝，臣女有罪。”
圣上有些意外：“你有何罪？”
周姝朗声道：“臣女今日为参与林猎比试扮作男装混入，有欺君之罪。而乔姑娘之所以会被人误会与男子私奔，便是因为臣女女扮男装，造就了此等子虚乌有之说。臣女不愿看乔姑娘因此被人污蔑，特此请罪。”
乔时怜见周姝屈膝的一瞬，便知她想要揽罪。
没想到现在最让她担心的情况还是发生了。
乔时怜急着为她求情，一并下跪磕头：“陛下，臣女才蔽识浅，不知林猎可有不许女子参与之说？先帝特设如此盛典于九暮山，便是欲警醒时人，为家国忧患。周姑娘身为女子不逊男儿，投身林猎比试，怀有报国之心，其精神可嘉。若要论罪，还望陛下能够网开一面。”
其后周家老二见周姝请罪时，面色已变，他赶忙要上前为小妹求情，又被大哥拉住。周二顺着大哥的目光挪去，始才见得季琛已徐徐步至周姝身侧。
季琛唇角微勾，对圣上道：“臣以为，像周家姑娘这样的女子，巾帼不让须眉，更能让在场诸位男子自省而立才是。周姑娘还救下了遇险的乔姑娘，若是因此小事便要定周姑娘的罪，臣可要为周姑娘打抱不平了。”
圣上颔首，这其中的来龙去脉亦明晰，他转而望向周姝，“先帝设林猎盛典时，确实未有不许女子参与之说。朕多年未见周家姑娘这样的女中豪杰，朕很欣赏。不过，今日之事…”
秦朔见圣上敛目沉思之样，当即会意：“父皇，今日有刺客混入猎场，实乃蔑视朝廷，极为可恶。儿臣愿为父皇分忧，此事交给儿臣去办好了。”
一众如何不知秦朔的用意？既然他主动要审这桩案子，依着他对乔时怜的偏爱，任谁也别想在此事里试图拉乔时怜下水。
秦朔对此案的主审权势在必得。
他适才见乔时怜望向自己的目光淡漠，眸中讽刺渐浓，他突的慌了。早知同她在一起的人是周姝，他又何至于逼她到那般地步？
这一切，不过是误会罢了。
他想，只要自己设法还了乔时怜清白，为她查明真相，找到真凶出了这口恶气，乔时怜便会感念他，和他冰释前嫌。
至于储妃之位，父皇是明事理之人，待此事风头过去，他依旧要她！
圣上瞄了眼秦朔，允了他所请：“也罢，此事就交由太子了。天色不早了，朕回去了。”
不多时，群臣散去。方杳杳自知理亏，从圣上至此便未敢作声，好不容易熬到了人散，她急忙夹着尾巴偷偷溜走。乔时怜未加阻拦，方杳杳此次没能得手，兴许可以顺着她找到这幕后之人究竟是谁。
周姝也因伤未好，被其哥哥们带着老实回了卧房。临走时，乔时怜见周家大哥当场把混入林猎的周姝，和帮其隐瞒的二哥劈头盖脸地训了一顿。
乔时怜搀起长跪于地的父亲，心头一阵酸涩涌过。若是前世父亲能同今此这般，她还会死得那么凄惨吗？她有所恨，有所怨，但始终因这幅血肉发肤受之父母，与十余年的养育、悉心爱护之恩，让她难生恨。
隔阂一旦生起，便注定了这横亘的心结难解。这些日同父母共处时，她只得强作无事。貌合神离，殊不知最难受的还是她自己。
苏涿光步上前，睨着乔青松面上的愧疚，不咸不淡地道：“乔丞相，我此处还有一些事需带乔姑娘至太子殿下处查问，还请您先回行宫歇息。”
乔夫人听罢为乔时怜提起了心，“怜儿她…”
陆昇随旁解释：“哦是这样，乔姑娘是我同苏少将军一道寻回的，现在太子殿下全权负责此事，所以需再问乔姑娘一些细节之事。您不必担心乔姑娘安危，等问完了，我会派人亲自送乔姑娘回去。”
乔家只得作罢，乔时清关心了几句乔时怜的身体后，同父母回了行宫。
秦朔正欲上前对乔时怜嘘寒问暖，却见苏涿光不着痕迹地越过乔时怜身侧，把她挡在了身后。
苏涿光：“殿下，今日禁军抓到了一个可疑之人。”
顾及陆昇等人仍在，秦朔耐着性子问：“哦？此人也和时怜之事有关系吗？”
陆昇挥手示意，其手下抬来一五花大绑之人：“今日禁军找到乔姑娘时，察觉此人在附近鬼鬼祟祟。乔姑娘所处之地，乃九暮山人烟罕至的南崖，这人是在刺客死后慌忙欲逃时被拿下的。臣觉得可疑，便带了回来。”
乔时怜定睛看去，被捆缚者正是太子近卫，洛七。
她始才想通苏涿光是如何寻到她的，缘是暗中跟着洛七来到了南崖，寻到了山洞。
此刻洛七匍匐往太子脚边靠近，口中哀嚎连连：“殿下…殿下救我，我是被冤枉的……我为了找乔姑娘至那里，哪曾想被禁军污蔑，当做了和刺客一伙的。”
季琛凑上前，重重叹声道：“这洛七尽职尽责跟了太子殿下这么多年，你们一上来就扣这样的罪名，真是胡乱冤枉人啊。”
洛七仿佛找到了救命稻草般，“季大人所言极…”
话还未完，却见季琛笑意越盛，他悠扬着语调：“不如带回御史台吧，让臣帮殿下的近卫洗脱冤屈。”
洛七：“……”
他面上已无血色。若真去了御史台，可不得脱层皮？京中众人皆知，御史中丞审讯手段极为毒辣，从未有作恶者能从他手里逃生，被人称之“活阎王”。
乔时怜眼皮一跳，不知是否为她错觉，这季琛看上去像是只笑面狐狸，她总觉得那笑容有些瘆人。
但见秦朔还未表态，她先发制人对季琛行了一礼：“劳烦季大人了。”
“那等回了京，让怀安带去御史台吧。”秦朔本就在思索如何补偿乔时怜，此番他对乔时怜的决定自是没有二话。
不过一个近卫罢了，能比得上讨乔时怜欢心重要？
而后秦朔还想强留乔时怜叙话，苏涿光插言道：“陆统领受乔家所托，查问完乔姑娘后就需送她回去。”
陆昇心头发毛，想着自己怎惹上这两个角？
但他亦只得硬着头皮，在太子愈发不悦的目光下，讪讪笑着：“殿下…乔相临走时特意同臣叮嘱了好几遍，乔姑娘才经此变故，想来也需早点回去休息。”
“臣女告退。”乔时怜稍显淡漠地行礼离去。