少女偶尔撞见其中一两个，他们纷纷盯着她瞧上许久，而后叹息：“是了，女郎今朝十六，您的父亲当真疼爱您呢！”
这前后毫无逻辑的话让少女百思不得其解。
她只知道父亲的面色日益沉重，像是短暂归家数日就苍老十岁不止，家中值钱的东西变卖了不少，大把大把的银元落入出入家中那些官员的口袋。
少女并不知道发生了什么。
偶得清闲的父女相处时光，她趴在父亲的膝头，天真问他是否是筹备进程不顺利，为何每日愁眉苦脸……
父亲也只是摸摸她的头，笑着道：“哪有什么不顺利，一切都会顺利哩！”
……
圣女的选拔按黄道吉日选定。
等待的期间少女无所事事，腰间挂着那把后来她意外发现削铁如泥的匕首游走于东西小巷，幼年时一同长大的玩伴亦有二三，其中一人名唤小婉，父亲乃封地最大书院的教书先生。
小婉生性温柔胆小，安静温驯，相比起活泼跳脱的少女，她更像是永远趴在阳光下的一只温暖又毛茸茸小兔子。
她亲眼看着少女用手中那把破旧的匕首砍倒一棵无辜的竹子，对于圣女的选拔毫不向往——
“都城固然是好，只是只身一人前往我还是会害怕，百般诱惑，我情愿就在这边陲封地与阿娘与阿姊在一起……吃糠强过独自一人山珍海味。”
少女不以为意一摆手：“你哪是愿意吃糠，你只是舍不得那个没用的读书郎。”
小婉闻言，“哎呀”一声面颊飞红，让她住口。
少女翻着白眼，嘟囔着愿意一辈子为君王奉献一切，若选中她，绝不当缩头乌龟——
“更何况只是去咏唱而已。”她语气轻描淡写，“多少人抢破脑袋想要去。”
“我就不想。”小婉道。
而世间事事轨道主流便是“事与愿违”。
当圣女的竹签落入小婉手中，她真情实感一瞬变得苍白无措的脸，与站在她身后笑意盈盈少女的父亲的脸相互重叠。
“祝福你的朋友。”少女的父亲道，“她就要过上好日子了！”
少女不以为然。
频繁出入她家中的那些人总算不再来，当晚餐桌上再次恢复了往日的丰盛，节衣缩食的日子似乎也随之结束了，所有人都像是松了一口气。
……
父亲率先返回祥庆城。
当天少女前往送行，这一次问父亲要的归途礼物是他再次从祥庆城归来时，马车轱辘碰到的第一支鲜花。
“希望冬季之前能够回来一趟。”父亲打趣儿道，“否则大雪纷飞的时候可没有花哩！”
雪花也是花嘛。
少女无所谓道。
这时候的她只是坚信他们父女再重逢并不用等到冬天那么久。
……
她的坚信是有来由的。
要怪就怪护送圣女入祥庆城的侍卫们并没有形象中严谨，当圣仪式开始前都不能揭下的长纱从头盖下……
他们质疑的只有为何前些日子百般不愿的圣女大人今日步伐如此轻快配合，如同她等待已久，她腰间挂着的匕首又是什么，古旧老土的模样和圣女的着装并不搭配。
但他们没有过多追究询问。
他们的任务只是把人送达祥庆城罢了。
一切是那么顺利。
与小婉交换使命的少女如愿进入祥庆城，可惜来不及一睹盛世繁华的都城便被送入圣殿，净体，更衣，学习充满了祝福赞词的吟唱曲调。
等啊等终于等来了仪式举办的那一天——
前一夜少女辗转反侧无法入眠。
一会儿想象即将见到的君王面容 ，他是否还年轻又或者中年意气风发？
一会儿想到之后父亲或许会对她如此任性行为暴跳如雷？
啊对了，母亲如何了？
知道她代替小婉前往祥庆城肯定生气又无语。
第二日，圣殿中，充满着期待，十六岁的少女掀开了盖在头上数日的盖头。
她看到了什么呢？
她看到圣殿之上没有想象中的黄金铺地，汉白玉石柱与金碧辉煌，只有不同材料的雕塑佛像，狰狞怒目从上而下冰冷俯视着她；
失去了光泽与弹性、盖着不同程度灰烬的大块皮质被制作成佛祖的袈裟加身；
高堂之上，身披帝王明色龙袍的生物没有头颅，脖子上像是鲛油之灯的芯火橙黄摇曳，周遭笼罩一层，身体如腐朽的古藤枯木，手腕处又有羚羊一般的犄角……
胳膊被身后突如其来的巨大力道一把死死钳握，少女原本就紧绷至几乎跳停的心脏猛然一颤，她回过头去，看见了自己的父亲。
只是那张昔日熟悉的脸已经不那么熟悉了。
整张脸此时此刻变作了被扭曲潦草的一副作画，神情纠结扭曲——
诧异，愤怒，难以置信的惊慌……
以及显而易见的恐惧。
第107章 伶
尽管这并不应该, 但少女还是在一瞬间认出那端坐于高位之上的便是被十二封地子民心心念念的帝王，尽管他一言不发。
他只是抬起手，修长尖锐的过分的手指相比起人的手更像是树枝，它的手腕内侧也长满了倒刺一样的瘤状组织, 一整排排成北斗七星的形状。
他在向她招手。
少女觉得自己下意识的反应原本是应该诧异或者震惊, 但是从脚底冒起来的凉意直观地给予她第一反馈是恐惧。
可能是因为整个所谓的“圣殿”都漂浮着腐朽的气息。
她开始思考头顶那些神圣的雕刻所批的皮囊为什么生物的皮囊, 但光思考这件事都会让她觉得恶心与反胃。
她看见父亲的面容扭曲，尽管记忆中他永远在慈爱微笑着、替她带回都城最美丽的衣裳与带着露水的鲜绿植物，那张脸此时此刻却是完全陌生的模样——
可是想象中的质问并没有到来。
她看见父亲卑微地匍匐着，颤抖着跪下, 亲吻那怪物的脚面请求它再三思, 他不厌其烦地重复着：“这其中出现了一些差错。”
好像有什么人开始大笑起来, 那笑声从一开始骚动的窃窃私语逐渐变得大声，所有人的面容都扭曲了, 露出鲜红的牙龈。
少女一辈子未见过如此诡异的画面, 除了父亲或许还有一些曾经笑容满面抱过她的几位世伯, 一张张脸扭曲而陌生——
她被吓得连连后腿几步。
这时候有平日里照顾她的侍女捧着一把雪亮的弯刀走了进来——
那是一把一眼就知道上了年纪的屠刀，刀刃在月色下反射着冰冷的光芒，与少女曾经在月色下观察自己的匕首几乎一模一样。
一见此物，父亲的哭声变得更大了，像个婴儿一样泣不成声, 话语逐渐变成了祈求的话，就好