你看那些状元，可都是聪明紧的人儿，穿着大红袍，骑着高头大马，多威风，多好看？我家阿锡聪明着呢，生下来就是做状元的？”那妇人说着说着，面上堆满了笑容，那神情仿佛眼前的孙儿，当真中了状元，正渠顶插金花，十字披红——？“
谁知那孙儿甚是倔强，小嘴一噘不服道：“爷爷说了，这天下的状元也不全都是好的，也有没用的，好多人高中状元后，一事无成。好吃懒做，还喜欢喝酒，穷困潦倒，暮年凄惨。唐代不是有个叫卢文焕的状元，穷苦之极，连顿酒也喝不起，可谓够可怜的了。还有许多状元，为官一任，了无政绩，终生平平。更有甚者，投降叛军，诬陷谄媚，被史书称为“奸邪小人”。如投降金兵、助纣为虐的北宋状元莫俦。此等状元，无以入史，难留清名，可称状元中的不肖败类。爷爷说了，这样的状元，但凡是沈家的大好男儿不做也罢？“
那妇人没想到一个六岁的孩子能说出这样的一番话来，偏生又反驳不得，惊讶之余，不免有些气恼，想起这沈家，自先祖沈万三仗着精明能干，一跃成为资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富，名头是有了，可自此沈家也就是失去了安稳。先是这位先祖仗着财富帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队，惹得皇帝不高兴，说出了“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”幸得马皇后的劝说，才得以流放到云南去了，保命了姓名，可沈家的灾难却是一件接着一件而来，先祖被流放的同时，第二个女婿余十舍也被流放潮州。在此之前，先祖除筑洪武门至水西门城墙外。还以龙角贡献，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲土十人。甲马十匹，建南京廊庑、酒楼等。这次打击不仅使沈家失去了先祖这个当家人；而且富气也减去了大半，可谓人财两空。不仅如此，先祖当时被捕时，周庄镇上株连甚多，有尽诛周庄居者之说。幸亏镇人徐民望不避斧钺，台御状至京城：才救下周庄全镇老小。第二次灾难是在明洪武十九年，洪武十九年春，“兄至以户役故，缧*赴秋官时伯熙亦获戾京师，适与兄同系狱”。这次先祖儿子沈旺的两个儿子沈至、沈庄（伯熙）又为田赋坐了牢，伯熙当年就死在牢中，彻底断送了沈家的富贵，可老天爷觉得惩罚还不够，硬是给了第三次。洪武三十一年。“奏学文与蓝玉通谋，诏捕严讯，株连妻女，及其仇七十二家，”“洪武三十一年二月学文坐胡蓝党祸，连先祖曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟”，这次先祖女婿顾学文一家及沈家六口，近八十余人全都被杀头，没收田地，可谓是满门抄斩了。先祖苦心经营的巨大家业，急剧地衰落了。“沈家大族遭受如此三次沉重的打击，只能家破人亡，若非老天爷庇护，她这一脉只怕也要难以活下来，绝对的权利面前，再多的富贵有能如何，终究是留不住。
妇人出生江南小户人家，父亲本是一个木匠，家乡遭受虫害之后，父亲携家带口到苏州谋生。
苏州自古繁荣，居大不易，何况流民。妇人随父来京时，只有十二岁。三年后，生活无着的父亲，将她送往苏州第一富人沈家，当一名使唤丫头。这算是妇人的父亲这辈子做了件最正确的事情，从此妇人算是过了衣食无忧的日子。
沈家本在苏州，自元朝中业迁址周庄，先祖沈万三为人聪颖，善于经商，凭着过人的胆色，聪明的才智，迅速在苏州发家致富，致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江（苏州）张士诚的大周政权，张士诚也曾为其树碑立传。明初，朱元璋定都南京，先祖助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官；在南京还建造了“廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座……“正儿八经的苏州第一家，这样的家自不会缺丫鬟，她模样清秀，为人手脚勤快，很快从一干丫鬟中脱引而出，被安排到先祖书房当了答应，负责料理纸笔墨砚并陪侍先祖的两个几个孙儿读书。历来丫鬟与少爷都是老鼠与猫的关系，但她不是。这大约是因为她为人聪明伶俐，有着屈己奉人的高明，所以即便是在沈家这样的豪门大户的家中，她都保持着固有的姿态，即便是一个丫鬟，也不觉得自己就低人一等。
这种不卑不亢的态度，立即吸引了沈家先祖的主意，在她十六岁那年许配了给了沈家第五代儿孙沈衡，沈衡是个很情趣的人，似他这样的富贵子弟，永远都不会缺少女人，但她愣是做到了身边独一无二的女人，单凭这一点就证明她是一个魅力非凡的女人。不久，她便生下了沈家第六代儿孙，可厄运也接二连三而来，先是沈家先祖得罪了皇帝，举家被流放云南，不久儿孙因蓝玉案再一次面临灭顶之灾，一次接着一次的苦难，让她越发看明白了这人世间尽道是用不尽的金银，享不完的福禄了，谁知过眼云烟，容易消歇，再没什么比一家人安安稳稳的在一起更让人知足，生活，不到极逆之境，不知平日之安；不遇至刻之人，不知忠厚之实；不经难处之事，不知适意之巧。生活本不易，流人遂自安，身为女人，她没有多大的野心，所想的不外呼找个人说话话儿的时候，身边的那个人儿还在，儿孙都健健康康，闲来种种花，弄弄儿孙这辈子便足够了，什么财富、功名不要也罢。
可这些，这终究是小女子的心思，上不了了台面，沈家的辉煌，早已印在沈家骨子里，人人梦想着有朝一日能恢复祖上的无限荣耀，为此他们不惜一切代价为之努力，几十年来从不停歇，可结果又如何呢，不过是看着那个早已打破的梦越来越远罢了，如今是沈家第七代人了，难道还要重新陷进去，不，不，绝不，沈家的荣耀，早已成为历史，是不可能恢复的，她的丈夫，她的儿子，已为这个遥不可及的梦付出了大半辈子，她不能再让她的孙儿再陷在其中，想到了这些，妇人忽的生起气来，狠很瞪了一眼仰着一张小脸，兀自不服的孙儿，怒道：“听你爷爷胡说八道，这天下的状元那个不是人中龙凤，你想考还未必考得上呢？听奶奶的，咱们不做什么陶朱公，做状元？”
这孙儿骨子里带着沈家人固有的倔强，撅着小嘴并不服气：“不，我不，我就要当陶朱公？“
妇人这下是彻底怒了，对沈家人明知不可为而为之的倔强的怨言，就这会儿工夫，宛如洪水一般汹涌起来，她盯着孙儿道：“当状元，不许学陶朱公？“